仕事から帰ってきたら、もう日付は変わっていた。 当主たる父は本当に人使いが荒い。 全く人をなんだと思ってんだか。 まだこれでも中学生なんだけどね。 学生らしい生活ってものを、一回送ってみたいものだ。 部屋に行く前になんか飲みたくて、ダイニングに向かう。 明かりがついていて不思議に思う。 お手伝いさんだろうか。 「………天？」 けれどキッチンから出てきたのは、すぐ上の兄だった。 部屋着でコーヒーカップを持っている。 「あれ、兄さん起きてたの？」 「試験なんだよ」 それはまた、学生らしくて結構なことだ。 試験で徹夜なんて、してみたいね。 する必要を感じたことないからしたことないけど。 「そう、頑張ってね」 「………お前は、仕事？」 「うん、疲れた」 「………そう」 自分で聞いたくせに、兄さんはむすっと唇を引き結んで黙り込む。 別にねぎらえとは言わないけど、自分からふって不機嫌になるのは勘弁してほしい。 疲れもあって、溜息が出てしまう。 それをどう思ったのか、兄さんは俺から顔をそらしてキッチンに戻る。 全く、いじけるのもいい加減にしてほしい。 普段はいいけど、疲れている時は面倒くさくて怒鳴りつけたくなってしまう。 キッチンで二人で作業するのも面倒なので、俺はダイニングの椅子に腰かけて兄さんが出て行くのを待つ。 しばらくレンジの音やら何やらがキッチンから響いていた。 ああ、眠いな。 もう寝ちゃおうかな。 「………」 そんなことを思っていると、兄さんがキッチンから出てきて俺の隣に立つ。 また何か文句でも言うのだろうか。 さすがに今は優しくできない。 「何？」 険のこもった声で問うと、兄さんはいまだ不機嫌そうにしながらトンと音を立ててテーブルにマグカップが置いた。 俺のマグカップだ。 「ほら」 「………ミルク？」 兄さんは小さく頷くとそのまま黙ってダイニングから出て行った。 俺は一人残されて、そのマグカップを覗き込む。 湯気を立てている白いミルクは、見ているだけであったかくなってくる。 一口飲むと、過剰な甘さが舌にじんわりと広がった。 「甘」 砂糖が沢山入ったミルク。 そういえば、小さい頃も兄さんが作ってくれたっけかな。 湯気で、じんわりと体が温かくなる。 マグカップの熱で指先に体温が戻ってくる。 甘い甘いホットミルクにささくれだった心が、少しづつ癒されていくような気がした。

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