野口がボールに浸かっている魚を不思議そうに眺める。

「これはどうするの？」
「それは、そのまましばらくつけておいて、味が沁みたら焼くからおいておいて」
「はーい。俺、何すればいい？」
「これ、丸めて」
「はい」

いつも冷静で酷薄さを感じさせる男は、今はなんだか上機嫌に肉を丸めている。
こちらの手元を覗き込む目は、子供のように無邪気に見える。

「やっぱり三田、手際いいな」
「あんたも、料理しない割には手際いいよね」
「バイト先でたまに調理はするよ。ただ簡単なものだから、三田みたいな煮たりしみこませたりとか無理。やっぱり料理出来るって、いいよな。尊敬する」
「ふーん」

気のない返事を返しながら少しだけ頬が引きつってしまう。
こいつがこんな素直に褒めるなんて、めったにない。
斜め上の褒め言葉はもらうが、ストレートな賞賛なんて、おみくじの大吉確率ほどだ。
それに、ひとつでも野口に勝ってるものがあるのは、嬉しい。

「嬉しそうだね」

ポーカーフェイスのつもりだったが、野口が顔を覗き込んでそんなことを言う。
至近距離で見る顔は、地味だけれど割と整っている。

「な、何が」
「褒められて嬉しそう。あんま褒められることないしね。俺に優越感感じてる？」
「うっせー、死ね」

全てが図星なことに余計にイラっとして、悪態をつく。
本当にこいつは、どうして最後まで落とさずにいられないんだ。

「でも、三田の料理は普通においしいし、素直に褒められておいて」
「お前が素直にさせないんだよ」
「三田も、レスポンス早くなってきたよね」
「鍛えられたから」

こんなスキルだけ上がってても、何も嬉しくない。
もっと平和的に優しい会話が出来ればいいのに。
なんて、それじゃ、きっと物足りないんだろうなって気もしてしまう自分が怖い。

「あ、こら、つまみ食いすんな」

野口の丸めた肉団子を焼いて餡に絡めていると、横から手が伸びてくる。
ぴしゃりと手を叩くと、今度は頬にキスをされる。

「じゃあ、三田をつまみ食いしていい？」
「あ、あほか！」
「やっぱりさ、エプロンで台所に立たれるっていいよね。夢が詰まってる。更に下が制服。これは襲わないと、むしろ礼儀に反するだろ」
「真面目な顔で何言ってんだ、お前は」
「男のロマン」
「………本当に、お前、一回どっかに頭ぶつけろ」

そしたらきっと、まともになるんじゃないだろうか。
前言撤回、やっぱり物足りないなんてことはない。
私はもっと平和的な会話がしたい。

「制服もいいけど、今度はべたに裸エプロンなんかもぜひ」
「おい、変態セクハラ！」

野口がエプロンの裾をぴらりとつまみ上げる。
別に制服だからなんともないのだけれど、なぜか恥ずかしく感じて一歩飛び退く。
そんな私を見て野口が笑う。
そして、逃げる暇なくぎゅっと抱きしめてきた。

「あー、かわいいなあ」
「あ、あほか！危ない！」
「料理してていいよ」
「出来るか！」

前から抱き着かれててどうやって料理しろって言うんだ。
ていうか心臓が痛い。
いつまでもこうやって、ドキドキしてしまう。
もう散々、抱きつくぐらい、しているのに。

「ただいまあ」

その時いきなり、廊下の先の玄関が開く音がした。
高い女性の声が響く。

「え！？」
「うわ」

驚いて慌てて野口を突き飛ばす。
私よりも軽そうな男は、そのままよろけて尻もちをついた。

「ただいま、良ちゃん」

リビングに入ってきた女性は、床に座り込む野口ににっこりと微笑む。
中年の、でも若々しい、可愛らしい印象の女性。
ただいまってことは、まさか。

「おかえり、母さん。どうしたの？帰るって言ったなかったよね」
「優ちゃんの荷物取りに来たの。すぐに出るから」
「そう、お疲れ様」

やっぱり、お母さんなのか。
やばい、一気に緊張してきた。
野口はまるで驚く様子も、慌てる様子もなくゆっくりと立ち上がる。
そこでようやく野口のお母さんらしき人は、私に視線を向けて、慌てた様子で目を丸くする。
ああ、なんだか、そんな仕草も可愛らしい。
どこか、少女めいた人だ。
野口にまったく似ていない。

「あれ、お客様？わ、女の子！もしかして良ちゃんの彼女！？」
「あ、え、えと」

咄嗟のことに、返事が何も出来ないでいると、野口が私の肩を抱いてくる。

「そう。かわいいでしょ」
「本当だ、かわいいね。こんにちは」

にっこりと笑って挨拶をされ、慌てて野口の手を払いのける。
そして、勢いよく頭を下げた。

「あ、す、すいません、勝手にお邪魔しちゃって、えっと、私、三田由紀て言って、その、えっと」

ああ、ぐだぐだだ。
はじめての挨拶は、もっとちゃんとしようと思っていたのに。
準備とかしたかった。
手土産すらもってない。

「野口、えっと、野口君とは、その………その、お、おつ………」

そして、そこまで言って、恥ずかしくて、顔が熱くなってくる。

「その先が聞きたいんだけど」
「う………」
「さあ、どうぞ」

つっこんだのは、お母さんではなく隣の眼鏡だった。
お母さんがいなきゃ、殴ってやるのに。
ちくしょう。

「あ、あの、お、おつきあい、させて、もらってます」
「うん、やばい、燃える」

殴りたい。

「きゃあ、本当にかわいい！もう、初々しいなあ」
「でしょ」
「うん！私と、優ちゃんが付き合い始めたころみたい。懐かしいなあ。あの頃は私もそんな風だったなあ」
「へえ」

お母さんはテンションをあげて、きゃあきゃあ言いながら楽しそうにはしゃいでいる。
なんだか本当に、可愛らしい人だ。
野口のお母さんなんだから、うちのお母さんと同じぐらいなのだろうけど、まったく見えない。
悪く言えば、幼くて、女らしい。
同級生だったら、友達にはならなかったと思う。

「母さん、時間平気？」
「あ、そうだ。早く帰らないと。最終なくなっちゃう」

野口の言葉に、お母さんははっと顔を上げて時計を見る。
そして慌ただしく何か荷物をまとめて、荷造りを完成させる。

「ごめんね、えっと、由紀ちゃん、ゆっくりできなくて。また今度、ゆっくり会おうね。今度は優ちゃん、えっと、良ちゃんのお父さんと一緒に」
「え、と、は、はい」

まるで台風のように慌ただしく賑やかな人は、にっこりと笑って私に頭を下げる。

「じゃあ、由紀ちゃん、良ちゃんのことよろしく。良ちゃんも、体に気を付けて」
「はい、母さんも気を付けてね。父さんによろしく」
「うん。じゃあね」

そして滞在時間は30分ほどで、お母さんは去っていく。
賑やかだったせいか、急に部屋がしんとして、静かに感じる。

「………」

たった、30分にも、満たない、時間だった。
はじめて会った。
何度もここには来ているのに、会ったことはなかった。

「どうしたの。そんな変な顔して」

野口が私の顔を覗き込んで、頬をつついてくる。

「………どんな顔だよ」
「眉間に皺が寄ってる」

そして眉間にキスをされる。
確かに力が入っていたようで、力を抜ける。

「今にも目の前の人間を殴りそう」
「あんたじゃん」
「そういえばそうだ。出来れば抑えて。まあ殴りたかったら殴ってもいいけど。むしろ、それもいいけど」
「殴るか、この変態」


いつもとまったく変わらない態度に、なんだかイライラしてしまう。
本当に、慣れているのか。

「………お母さんと会ったの、どれくらいぶりなの？」
「えーと、この前の連休の時だから、二か月ぶりぐらい？」
「………」

むかむか、もやもやする。

「どうしたの？」
「あんたは」

何かが言いたい。
でも、言葉が出てこない。

「………」

拳を握りしめて、唇を噛んだ私に、野口が笑う。
どこか皮肉げに、チェシャ猫のように、人をなぶろうとする時の笑顔。

「同情した？俺が可哀そうだった？」
「………そう」

楽しげに聞いてくる野口に、ひとつ頷く。
目をじっと見つめて、口を開く。

「彼氏が、寂しそうだから、同情して、慰めたかった」
「………」

野口は目を丸くして、言葉を失う。

「………あっは」

それからしばらくして、吐き出す様にして笑う。
くすくすくすくす、さも楽しげに笑う。

「もう、本当に、俺のツボをピンポイントにえぐりこんでくるなあ」

それからぎゅっとまた抱きしめられる。
今度は私も、そのシャツを掴む。

「大好き、三田。俺、別に寂しくないよ。だって、三田が傍にいてくれる。だから、本当に、それ以外のこと割とどうでもいいんだ」

優しく甘い、穏やかな声に、その言葉が嘘じゃないと伝わってくる。
肩に顔をうずめるようにしてすり寄る男は、本当に猫のようだ。

「すっごく今、幸せ」

そして顔をあげて、楽しげに笑いながら首を傾げる。

「ねえ、腹を満たす前に、他のものを満たしていい？」
「………何がとは、聞かない」
「あれ、聞いてくれないの？」

聞いたら絶対後悔する。
首を思いきり横にふる。
すると野口は小さく笑って、キスをしてきた。

「まず、心を満たしたい。好きだよ、三田、大好き」

何度も何度もキスを顔に落としてから、にっこりと笑う。
繰り返される告白に、けれど、ちょっとだけ拍子抜けしてしまう。

「あれ、何考えた？」
「何も考えてない！」
「そう？」

ああ、だから本当にこいつはタチが悪い。

「それから腹を満たして」

そしてもう一度キスをされる。
今度は、舌がちらりとつついて、去っていく。
野口が唇を舐めて、いやらしく笑う。

「心行くまで、性欲を」
「………死ねっ」

ドキッとしてしまったことを誤魔化すために、殊更乱暴に言い放つ。
野口は、楽しげに声をあげて笑った。






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