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「………」 志藤さんの手の平が、冷たく、けれどじわりと湿っている。 どうやら、汗を掻いているようだ。 「縁、おいでなさいな」 清潔感のある女性は、穏やかに笑いながらゆっくりとこっちに近づいてくる。 どうしたらいいのか分からず、志藤さんを見上げる。 志藤さんの普段から白い顔は、完全に血の気を失いまるで作り物のようだった。 「縁、お母さんの言うことが聞けないの？悪い子ね」 穏やかな声に急に険が籠る。 細い眉をきゅっと持ち上げて、その清楚な顔立ちが不快そうに歪む。 志藤さんの手が、痛いくらいに俺の手に喰い込む。 どうしよう、天のように志藤さんのお母さんを追い払った方がいいのだろうか。 けれど仮にも志藤さんのお母さんの姿をしたものに、そんなことをしていいのだろうか。 「どうして、お母さんの言うことを聞いてくれないの？お兄ちゃんはいい子なのに。どうして？」 「ちが、違う………。お母さん」 志藤さんが、緩く首を横に振って、一歩後ずさる。 けれど手は相変わらず握られたまま。 まるで縋るようだと思った。 女性はまだゆっくりと近づいてくる。 その表情は先ほどとは違い、すっかり笑顔を失っていた。 「また嘘をつくの？そうやってまた周りの気を引こうとするの？」 「違います、違います違います違います」 志藤さんが首を横に振りながら、また一歩下がって、お母さんから距離を取る。 俺もつられて、一歩下がる。 「悪い子ね。どうしてそんなに悪い子なの。どうして嘘ばっかりつくの。どうして？どうしてお母さんを困らせるの。またそんな嘘ばかりついて」 「違いますっ！」 志藤さんの顔は、今にも倒れてしまいそうなほどに青ざめている。 女性の顔が急に、変わる。 眉間に皺を寄せ、唇を歪め、まるで虫でも見るように嫌悪を全面に押し出す。 「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ、嫌な子！嘘ばっかりついて！お兄ちゃんはいい子なのに！どうしてそんな嘘ばっかりつくの！」 「………嘘じゃ、ないんですっ」 志藤さんの悲痛な叫び声。 聞いているこっちの、胸が痛くなる。 けれど、女性の表情はさらに険しくなり、嫌悪とともに憎悪を滲ませる。 憎々しげに志藤さんが親の敵だというように、睨みつける。 「怖い子。恐ろしい子。ああ、化け物なのね。化け物なんだわ！」 「………っ」 穏やかだった声は憎しみに満ちて、志藤さんを弾劾する。 志藤さんの震えが、手から伝わってくる。 俺は慌てて、ポケットから自分の鈷を取り出して、精神を集中させる。 「この化け物！あんたは私のかわいい縁を食べちゃったんだわ。私の縁を返して。私の縁を返して。かわいい縁を返して！あんたなんて縁じゃない！」 呪を唱えて、鈷に力を纏わりつかせる。 さっきの天は軽く力で祓っただけで追い払えた。 そこまで強い力はいらない。 ただ、素早く力を込めろ。 「化け物化け物化け物、化け物化け物化け物化け物！」 「ちが、ちがう、違う違う、お母さん、違う！」 志藤さんの声は、けれどお母さんには届かない。 こんなに哀しい声に、なんで答えてくれないんだ。 どうして、そんな酷いことを言うんだ。 「この化け物！あんたなんか私の子じゃない！縁を返して！返してよ！」 「あ………」 女性の顔は、まるで、般若の面のようだと、思った。 女性の嫉妬や恨みを象徴する面。 完全に志藤さんのことを化け物として、排除しようとしている。 「我が力、清めとなりて、闇を祓え！」 俺は腕を振りかぶり、鈷に込めた力を女性に向けて放つ。 天ほどの力はないが、それなりの力が女性を襲う。 ざくり。 その瞬間、布が裂けるような音がした。 驚いて、女性をまじまじと見ると、女性の左肩からお腹にかけて斜めに赤く染まっている。 じわりじわりと、そのまま赤が薄いベージュのブラウスが染めていく。 ゆっくりとシャツが裂けたと思ったら、そのままだらりと腕の位置が下に落ちる。 シャツだけではなく、傷口から肉が裂けて、肩と腕が離れていく。 断面からは血が溢れ、赤い肉と白い脂肪と骨が見えている。 「な………」 グロテスクな光景に、自分でやったことなのに吐き気がこみ上げる。 さっき天がやった時はこんなことはなかったのに。 なぜ、肉と血を持っているんだ。 女性は血まみれになり肩から腕が離れようとしても、痛みは感じていないようだった。 憎しみに満ちた声が、更に呪詛を吐く。 「化け物。化け物ね。こうして私を殺すのね。縁を食べて、私も食べるのね。化け物。消えろ、消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ、この化け物！」 そして目を見開き、口が裂けるのではないかというぐらいに開く。 志藤さんを化け物だと言うその女性こそ、人ならざるものであるようだ。 真実、あれは人ならざるものなのだろうけれど。 「ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」 志藤さんが泣きながら、謝っている。 その悲痛な声で、ようやく我に返る。 最初は事態が把握できなくて呆然としていて、その後は恐怖を感じて、そしてその次にやってきたのは怒りだった。 女性の言葉に、ようやく怒りが沸いてくる。 腹の中がふつふつと熱くなるような、怒りを感じる。 ここに志藤さんを、置いておくわけにはいかない。 これ以上、この優しい人を傷つけるのは許せない。 「志藤さん、行きましょう！」 握ったままの手を引いて、女性が来る方向とは別に走り始める。 志藤さんは引っ張られるがままにされるが、動こうとはしない。 おぼつかない足取りでふらりと傾いて、倒れそうになる。 「志藤さん！」 一旦志藤さんに近づいて、高い位置にあるその顔を両手で掴む。 涙で濡れた頬は冷たくて、潤んだ目も充血して何も見ていない。 それがとても、心が痛む。 しっかりと固定して、俺と目が合うように下げさせる。 その間にも呪詛を吐きながら、女性は近づいてくる。 「志藤さん、分かりますか」 「あ………みな、ぎさん」 志藤さんの焦点のあっていなかった目が、俺の姿を映す。 呆然とした声で、俺の名前を呼ぶ。 そのことにほっとして、焦る心を抑えつけて、なるべくゆっくりと話す。 「志藤さん、あれはお母さんじゃないです。この世界は、現実じゃない。囚われないで」 「………あ、でも」 「この世界にいる人間は、俺と志藤さんと天だけです。今ここにいるのは俺と、志藤さんだけ。あれは、お母さんでもなんでもないです」 志藤さんの目に、少しだけ光が戻る。 血の気を失い冷たくなった頬が、俺の体温を吸って少しだけ温かくなる。 俺のこんな薄っぺらい説得力のない言葉が、志藤さんに届くだろうか。 お願いだから、届いてほしい。 あんな言葉で、傷つく必要なんてない。 「俺は、志藤さんがいてくれてよかった。志藤さんは、志藤さんです。志藤さんは優しい人です。いい人です。俺は、あなたが大好きです」 「み、なぎさん」 「あなたは、優しい、人です！」 胸が熱くなって、声が震える。 堪え切れずに、涙で視界が滲む。 例えお母さんだったとしても、この優しい人をあんな風に言うのは許せない。 「三薙、さん」 「一緒に、ここから出ましょう。あんな言葉に、耳を傾けないで。俺の言葉だけ聞いてください」 「………は、い」 志藤さんが微かに頷いたから、なんとか笑いかける。 すると志藤さんも、ぎこちなく表情を緩めた。 なんとか、俺の言葉は届いたらしい。 頬から手を離して、その手を取った。 「とりあえず、ここから離れましょう。走れますか？」 「はい」 左手では強く志藤さんの手を握り、右手では鈷を握りしめる。 この人を守り通して、天と三人で、元の世界に戻る。 考えれなければいけないことは、それだけ。 余計なことは、考えない。 そんなこと考えているような余裕は、俺にはない。 「じゃあ、行きましょう！」 そのまま走り出すと、志藤さんも今度こそ一緒についてきた。 女性がゆっくりと後ろから追いかけてくるのが、分かる。 「化け物！化け物！化け物！」 一瞬躊躇ったが、走りながらまた呪を唱えて鈷に力を込める。 精神集中が上手く出来ないから、さっきよりはうまく込められない。 けれど、出来る限り素早く、けれど多く、力を込める。 「我が力、清めとなりて、闇を祓え！」 そして振り向きざま、今度は足元を狙って力を放つ。 ざくりと、肉が裂ける嫌な音が耳に響く。 志藤さんの手が、俺の手を強く握る。 俺はもう一度女性を見ることなく、ただ前だけを向いて走った。 |