やっぱり、時間は遅々として進まなかった。
一兄が小説を差し入れてくれたから、この前の時よりはマシだったかもしれない。
でも頭には入らず、ただページを捲るばかり。
少し心は落ち着いたけれど、やっぱり鬱々とした気分は抜けない。

それでも、時間は過ぎ、夜が来る。
カラカラと、ドアが開く音がする。
鼓動の早さが、増す。

ついに、来てしまった。
諦めと不安と緊張と、それがないまぜになったような、もやもやとしたものがいまだに心に残っている。
覚悟を決める時間なんて、なかった。
廊下が軋む音、すっと襖が開く。

「………一兄」

狭い部屋と敷かれた布団と、薄暗い行燈。
この前と同じシチュエーション。
けれど、訪れた人は、違う。
白装束を身にまとっているのは、まだ少年の細さを残す弟ではなく、長身の兄。
一兄が俺を見て、ふっと表情を緩める。

「今日は冷えるな。お茶を持ってきた」
「あ、ありがと」

あの時の天と同じように、盆を持っている。
その上に乗っているものも、大体同じように見える。

「………」

落ち着け落ち着け落ち着け。
怖いことなんて、何もない。
一回やったことだ。
そりゃ、少しは痛いし恥ずかしいし苦しいし、何より自分の意志でどうにもできないのが怖い。
でも、耐えきれないことではない。
何より一兄や天の方が、大変だ。

「ちょっと待ってろ」
「うん」

テーブルに盆を置くと、水場に行きお茶を淹れている気配がする。
そして、カップと、反対の手には一升瓶を捧げ持って帰ってきた。

「少し、話をしよう」

俺の緊張を見抜いたのか、俺の前に座った一兄がお茶を差し出す。
優しい笑顔と、甘いリンゴの匂いに、少しだけ緊張が収まる。

「………うん」

胡坐をかいた一兄が、自分の分のグラスに酒を注ぐ。
鼻につく、軽いアルコールの匂い。

「そうだな、何を話そうか」

一兄がグラスを少し煽って、ふっと笑う。
それからいつも通りに、本当に普段のように聞いてくる。

「学校は楽しいか?」

その普段通りの態度に、俺もほっとして、お茶を飲みながら頷く。

「うん、楽しいよ」
「藤吉君や岡野さんとは、仲良くしているか?」
「うん。二人とも、よくしてくれてる。一緒のクラスになれたし。槇と佐藤とは離れちゃったけど。でも、遊びに来てくれる」
「そうか。よかったな」

一兄が目を細めて、頷く。

「お前は昔から、友達を欲しがってたから」
「うん。友達出来てよかった。すごく、今楽しい」
「そうか。他には友達出来たか?」

志藤さんが脳裏に浮かんだが、すぐに首を横に振る。
一兄には知られたらいけない。
嘘をつくのは心苦しいけれど、正直に言って友達付き合いをやめさせられたり、志藤さんに迷惑をかけたりすることにはなりたくない。

「………他は、まだかな」
「まあ、大学に行けば、もっと出来るだろう」

大学。
それは、少し前まで、とても遠かった言葉だ。
通信大学ぐらいならいけるかなって思ってたけど。

「大学、行けるかな」
「お前が勉強を頑張ればな」

からかうように笑う一兄に、拗ねたような声が出てしまう。
そうじゃない。
それとはもっと違う言葉が欲しい。

「それは、頑張るけどさ」
「体の面では、きっと大丈夫だ。そのための儀式だ」
「う、ん」

そうだ。
それが聞きたかったんだ。
大丈夫。
未来を夢見ることが、俺には出来るんだ。
これはそのための儀式だ。
だから、受け入れるんだ。

「昔からお前は辛い思いをしてきた。これからはもっと楽に、自由に生きられるはずだ」
「………」
「俺はお前に、もっと自由に生きて欲しい」

一兄が優しい笑顔で、穏やかな声で言う。
胸が熱くなって、熱が溢れていく。

「………一兄」
「大丈夫だ、三薙。怖くない。お前が家から解放されても、俺はお前の傍にいる」

ずっと、この人に守られてきた。
この人が一緒にいてくれた。
無力を嘆いても、友達に嫌われて泣いても、全てを恨んで羨んで罵っても、この人は受け止めてくれた。
俺を守り、導いてくれた。

「………」

堪え切れなくなった涙がつっと頬を伝う。
慌てて拭おうとすると、そっと一兄が手を差し伸べる。
幼い頃、一兄を出迎えた俺を受け止めるように。

「おいで、三薙」
「………」

ふらふらと立ち上がって、一兄の前に立つ。
一兄は座ったまま、俺の手を握る。
その手は昔と変わらず大きく、力強く、頼もしい。

「お前には、辛い思いをさせる。悪いな」
「………ううん。一兄も天も、俺のために、してくれてることだ。俺の方こそ、ごめん」
「構わない。お前のためなら、俺はなんだってしてやる。俺だけは、お前の傍にずっといる」

俺を見上げる一兄の目が、どこまでも真っ直ぐで、胸がツキンと痛くなる。
苦しい、苦しい。

「一兄………っ」

腰を引き寄せられて、一兄に更に近づく。
一兄を見下ろす形でその腕に大人しく収まると、腰を掴む手とは反対の手が俺の頬を覆い、近づくように促される。
胸は痛むけれど、不思議と落ち着いていた。

促されるまま腰を折ると、一兄の顔が近づいてくる。
端正で男らしい、俺の憧れの顔。
そのまま、一兄の吐息と、自分の吐息が重なる。
少しだけアルコールの匂いがしたけれど、一兄のお香の匂いに混じって、まったく不快な気分にはならなかった。

「………」

触れたのは一瞬。
すぐに離れた唇は、俺の知っているものより堅くて大きかった。
なんだか、違和感を感じる。
そして、違和感を感じたことを不思議に思った。
一兄がぼんやりとしていた俺の顔を見て、小さく笑う。

「どうした?」
「なんか、不思議で」
「何がだ?」
「一兄と、その、キスするのって、これが初めてなんだなって」

一兄とキスすることに、違和感を感じたことが不思議だった。
だって、これまでこんなに近くにいて沢山触れていたのに、唇だけが触れてなかった。
それが、不思議だった。
天とは今まで何度も唇を触れ合ってきた。
慣れて、この前の時だって、何も違和感を感じなかった。
なのに、一兄とは慣れてないのが、不思議だ。

「初めてなのが、なんか変だった。そっか、初めてなんだ」

一兄が困ったように眉を寄せて苦笑しているのを見て、ようやく自分が変なことを言ったことに気付いた。
そんなの、兄弟では当たり前のことだ。

「な、なんか、俺変なこと言ってるな!当たり前だよな!する訳ない!」
「確かに、不思議だな」

焦って一兄の腕から逃げ出そうと暴れると、一兄が背中を引き寄せる。
一兄の足の間に、立て膝で座り込み、唇が重なる。

「ん………」

今度はさっきよりも、長めに重なる。
一兄の、唇だ。
やっぱり天のものとは、違う。

「触れてなかったのが不思議だ」

触れるだけのキスは、すぐに離れていく。
一兄が俺を見上げて悪戯っぽく笑う。

「嫌じゃないか?」
「ない、けど」

少し違和感はある。
でも、気持ち悪さはない。
自分でもどうなのかと思うけれど、嫌な気分はしない。

「よかった」

一兄が笑って、俺の首の後ろを大きな手で覆い、自分の額を俺の肩に乗せる。

「宮守の血の絆は、ここにおいて更なる繋がりを結び、この地に更なる繁栄を………」

耳元で聞こえるゆったりとした呪に、肩が熱くなっていく。
一兄と俺の力が徐々に共鳴して、繋がって行く。
一つ一つ、丁寧に、一本づつ糸をつなげていく。
つながっていくごとに、一兄の青い力が俺を包み込んでいく。

「んっ………」

時間をかけて完全に繋がると、ぼんやりと意識が靄がかっていく。
いつもと違って供給の力は注がれてないから、理性が吹っ飛ぶまではいかないけれど。

一兄が俺を抱き寄せたまま、隣に置いてあった盆から、瓶を取りあげる。
その瓶は、多分この前飲まされたものと一緒だろう。
変なものを飲まされるのは、抵抗感がある。

「………それ、やっぱり、飲むの?」
「お前の体の負担が減るからな」

一兄が苦笑して、悪いなとだけ言う。
そう言われたら、我慢しない訳にはいかない。
俺だって痛いのは、嫌だ。
あんなところにあんなものを入れられるんだから、普通はもっと痛いに決まってる。
飲んで痛くなくなるなら、受け入れるべきだ。

「え」

一兄が自分で瓶の中身を煽る。
なんで、と思った瞬間に引き寄せられて、もう一度唇を塞がれた。

「ん」

生温くて、甘くて苦い液体が、口の中に入ってくる。
まずいと思ったけれど、一兄の舌が俺の舌に絡み、そちらに気が取られた。

「ぐ、んっ」

液体をゆっくりと注ぎこまれながら、口の中が掻きまわされる。
回路が繋がっている体は、体液を力として感じ、受け入れることを快感として受け止める。
一兄の唾液が甘く感じて、甘苦い液体と一緒に、舐め取り、飲み干す。

「は、あっ」

唇を離されて、ふらりと後ろに倒れ込みそうになる。
一兄に引き寄せられて、また立て膝の状態になった。

「大丈夫か?」
「う、ん」

頷くけれど、熱に浮かされ始めている。
体も、反応を示し始めている。
この後どんな風に乱されるのか、知っている。
それを考えると怖く恥ずかしく、いたたまれない。
一兄が冷静なのが、更に、恥ずかしくなってくる。
一兄ももっと、冷静さをなくしてくれればいいのに。

「一兄は、その、飲まなくて、平気?」
「ん?」
「あの、えっと、興奮剤、みたいなの」

俺相手に、その気になることは、出来るのだろうか。
天は、大丈夫だったけど。

「四天ほど若くはないが、まだまだ俺も薬に頼るほど枯れてはない」
「………」

薬を飲まなくても、出来るのか。
それがいいんだか悪いんだか分からないけど、薬飲むよりはいいんだろうか。
なんだか、複雑な気分だ。

「お前は飲まなくて平気か?」
「だ、大丈夫。多分」
「そうか。辛くなったら言え」
「う、うん………」

俺は飲まなくても、平気だろう。
この体は、力を注ぎこまれれば、誰にだろうと快感に溶ける。
志藤さんにだって、理性をなくした。
忌々しく汚い、体だ。

「ん」

一兄が俺の顔を引き寄せて、もう一度唇を重ねる。
舌で唇を割られて、口の中に入ってくる。
歯列をなぞられ、舌を絡められる。
いつもより厚い舌。
いつもとは違う、触れ方。
違和感を覚えながらも、一兄の力を受け取って、体が熱くなっていく。

「あっ、は………」

体が支えていられなくて、一兄の肩にしがみつく。
一兄の装束が乱れ、逞しい肩が露わになる。
まだ細い首をしていた天とは違う、太い首。
優しい目で、一兄が俺を見上げている。
胸がまた、つきつきと痛む。

「一兄は、変わらない、よね」

俺は恐れている。
この絶対的な庇護者を失うことを。
尊敬し憧れる兄との関係が変化することを。

「ああ、変わらない」

だから一兄がいつもと同じように微笑んでくれて、安堵する。
何があっても、この兄が俺の傍にいると、信じられる。

「傍にいて、くれるよね?」
「ずっとお前の傍にいる」

それなら、平気だ。
今と変わらないのなら平気。
一兄がいてくれるなら、平気。

力を受け取れば、俺はこのままでいられる。
これは、今後も変わらないための、儀式。

「………ありがと、一兄」

一兄の首にしがみつくと、大きな手が俺の背中を撫でる。
その心地よさに、目をつぶり、体の力を抜く。

パサリと、解かれた帯が、畳に落ちる音がした。



***




「………」

頭を撫でる優しい感触。
それは昔から変わらない、何よりも安心出来る手だ。
その感触が気持ち良くて、中々目を開けることが出来ない。
ずっとこのままでいたい。

「………ん」

でも瞼を焼く陽射しがまぶしくて、逃げるように身を丸める。
くすくすと笑う耳に心地よい声が聞こえる。

「起きたか、三薙」
「ん………」

まだ、起きたくない。
このまま、ここにいたい。
目覚めたくない。
でも、空っぽの胃が空腹を訴え始めた。

「もう少し寝るか?」
「うう、ん、………腹減った。ご飯、食べたい」
「ああ、そうだな」

顔を埋めている体は、落ち着くいい匂いがする。
一兄の、お香の匂い。
抱かれている背も、頭を撫でる手も、ただただ心地いい。

「じゃあ、起きるか?」
「でも、眠い………」
「じゃあ、もう少し眠るといい」
「ん………」

許されて、もう一度顔を一兄の体に埋める。
触れる、熱い素肌の感触。
堅い、肩。
天とは違うと、昨日思った。

「あ………」
「どうした?」

そこで目がぱっちり覚めた。
今がどういう状況が完全に一瞬で把握した。
目の前は装束が肌蹴た一兄の肩が露わになっている。
思わずかたまってしまう。

「目が覚めたか」
「う、うう………」

一兄が俺の動揺に気付いたのか、楽しそうに笑っている。
このままでいるのはものすごく恥ずかしい。
でも、ここから顔を上げることも出来ない。

「体は拭いてある。食事に行くか?気持ち悪かったら風呂に入れ」
「ちょ、ちょっと、待って」
「ああ」

体を拭いてあるって、昨日あの後、拭かれたのか。
ていうかこの前の時も、体は綺麗になっていた。
あれは天が綺麗にしてくれたのか。
そういえば中のも掻きだしたとか言ってたっけ。
ていうことはつまり、一兄もしてくれたのか。
うわ、駄目だ、消えたい。
ものすごく消えたい。
一兄と天にそんなことをさせたとか本当に消えたい。

「落ち着いてきたか?」
「も、ちょ、ちょっとだけ待って!」
「焦らないでいい。もう少しここにいよう」
「う、うん」

落ち着け落ち着け落ち着け。
恥ずかしがることなんてない。
これは儀式だ。
単なる儀式なんだ。

「力の方は平気か?」
「えっと」

聞かれて、気を逸らすためにも、自分の体の中を探る。
今まで体の中心に感じていた力強い天の白い力。
その隣に、穏やかでどっしりとした深い青の力を感じる。
俺の中に、二つの力を感じて、どことなく違和感を感じる。

「変な、感じ。天の力と別に、一兄の力もある」
「なんか違和感なんかはあるか?」
「違和感はあるけど、でも、痛かったり苦しかったりはしない」
「そうか。それならいい。調子はよさそうか?」
「うん」

でも注がれる力が増えたせいか、気分はいい。
ずっと傍にあった喉が渇く感触は、ここ最近ずっとない。

「体は、大丈夫か?痛まないか?」
「へ、平気」

体は軋んで、また内腿や腰が筋肉痛のように引き攣れて、下腹部が重く痛い。
でも、そんなこと、言える訳がない。
二日ぐらいゆっくりしてたら、治るし。
ああ、そんなこと、知りたくなかった。

「なるべく負担がないようにしたつもりだが、どこか痛みがあったら言え」
「う、うー………」
「どうした?」

一兄が俺の頭を撫でながら、唸る俺に聞いてくる。
顔を上げることは、やっぱり出来ない。

「は、恥ずかしい」
「まあ、そうだな。俺も少し気恥ずかしいな」

恥ずかしさのレベルが違う。
俺は、凄く恥ずかしかった。
一兄の前で足を開き受け入れ、その背にしがみつき、甘えた声を上げ続けた。
嫌になるほど優しく俺に触れる一兄に、懇願すらした。
ああ、本当に消えたい。
儀式自体よりも、この朝の方が嫌かもしれない。

「みっともない姿を見せてないといいんだが」
「お、俺の方が、みっともない」
「大丈夫だ。みっともなくなんかなかった」
「う、嘘だ」
「褒め言葉じゃないかもしれないが」

一兄が体を離し、俺の顔を覗き込む。
いつも俺をからかう時の人の悪い笑い方。
恥ずかしさと嫌な予感に、視線が彷徨う。

「な、何?」
「そそった。興奮した」
「ば、馬鹿!」

思わず尊敬する長兄の頭を殴ってしまった。
何を言ってるんだ、一兄は。

「全然、褒め言葉じゃない!」
「はは」

一兄が楽しそうに声をあげて笑う。
髪が乱れて、少し疲れた表情が、昨日の夜の名残を見せて、またいたたまれない気持ちになる。
一兄が、まるで知らない人のように感じる。

「そろそろ起きるか」
「………う、うん」

一兄が俺の体を抱き込んだまま、体を起こす。
朝日の中、下着も身につけていない装束は心もとなく感じて、乱れた襟もとを直す。

「おはよう、三薙」
「………おはよう、一兄」

一兄がそっと、俺の額に唇を落とす。
その温かな感触は、心地いい。

「行くか」

一兄は一つ笑うと、その場にすっと立ち上がり、乱れていた装束を直す。
伸びた背筋と、落ち着いた空気。
すると、先ほどまでの雄の匂いが消えうせて、いつもの兄の顔になる。

「うん」

それを見て、俺はそっと息をついた。





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