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息が、つまる。 ねっとりとした濃厚な空気は、呼吸すら億劫になるぐらい、苦しい。 ここは、こんなにも、苦しい場所だっただろうか。 この離れにいると、閉塞感に気が狂いそうだ。 どうしたら、いいんだろう。 何をしたらいいんだろう。 俺に、何ができるのだろう。 明かりもつけていない室内は暗い。 細い月のわずかな明かりだけが、辺りを照らしている。 ただ、窓を眺め、考えることしか、出来ない。 結界は、張られていない。 出ようと思えば出れる。 だが、出て、どうなる。 逃げてもどうにもならないから、張られてないだけだ。 勢いで逃げても、どうにもならない。 どうしたら、いい。 何をしたらいい。 俺は、何を選択すればいい。 俺に残された選択肢は、なんだ。 選択するほどの、道なんて、本当にあるのか。 「四天………」 弟と、そしてもう一人の名前を呼ぼうとして、やめる。 聞かれてないとは、限らない。 だから心の中で呼ぶ。 四天、志藤さん。 どうしているんだろう。 酷いことは、されていないと、思う。 そこまではしないと思う。 でも、もう、会うことは、出来ないのだろうか。 志藤さんには、一応、言いたいことを言っている。 だから、会えなくても、まだ、いい。 あの人が、幸せなら、それでいい。 でもこの後、あの人はどうなるのだろう。 あの優しい人は、辛い目に遭っていないだろうか。 そんなのは、許せない。 俺とのつながりなんて、全部否定してくれればいい。 こんな家から、逃げ出せばいい。 逃げ出して、くれ。 でも、俺が、何か言う訳にもいかない。 俺が、下手に口出すと、事態が悪化する可能性がある。 どうしたら、いい。 いつも結局頼りにしていた天も、頼ることはできない。 四天。 天に、まだ、俺の答えを告げていない。 答えを告げることなく、別れてしまった。 駄目だ。 そんなの駄目だ。 ようやく、近づけた、弟。 ようやく本心を見せてくれた弟。 まだ、駄目だ。 まだ、別れるわけにはいかない。 俺の決意を聞かせるから。 まだ、心は決められていない。 でも、決めるから。 答えを、言うから。 だから。 「………天…っ」 もう一度、会わなければいけないんだ。 一兄がゆっくりとこちらに近づいてくる。 思わず後ずさると、天が俺の手を一回握って、小さな声で素早く言う。 「兄さんは、何も話さないでね。表情も動かさないで」 「え」 一兄が、俺たちの前に立ち、いつものように頼もしく笑う。 「お帰り、二人とも。東条家のご当主はご健勝だったか？」 天も動揺する様子を見せず、にっこりと頷く。 「うん。相変わらずお元気そうだったよ。慶事もあったことだしね」 「そうか、よかった。それはなによりだ。先宮からもお礼をお伝えしてもらおう」 「まあ、一泊しかしてないけどね」 「そういえばそうか。その後も色々観光してきたんだろう。楽しかったか？」 「そうだね、中々実りがある旅だった」 和やかな、兄弟の、なんてことのない会話。 二人とも、にこやかで、楽しげにすら見える。 それなのに、寒気が止まらない。 天が少しだけ唇を歪め、皮肉げに笑う。 「楽しい旅だったよ。たった今まで、だけどね」 「ん？」 一兄が、不思議そうに首を傾げる。 天が手に持っていた、丸く薄い金属を見せつけるように掲げる。 「これはいくらなんでも悪趣味じゃない？」 「ああ」 一兄は、動揺は見せずに、困ったように苦笑する。 まるで、子供への悪戯が見つかった親のような朗らかな表情。 「悪いな。俺もそんな出歯亀みたいな真似はしたくなかったんだがな」 「ほんと、趣味悪い。覗き趣味？」 聞かれてはいけないことを聞かれてしまっただろう弟も、弟たちに、おそらく盗聴器をつけていたと知られた兄も、やっぱり穏やかで朗らかだ。 二人とも、ぞっとするほど、いつも通りだ。 「一族内でお前に対して疑念の声が出ていた。宮守に対して叛意があるのではないか、と」 「………」 「そんなことはないと、証明したかったんだが」 一兄は目を伏せ、深くため息をついた。 そして、ふっと表情を消す。 眉を顰め、末弟を見つめる。 「この結果は残念だ」 「相変わらず見事なポーカーフェイスだね」 天は相変わらず笑ったまま、長兄をねめつける。 「お前の翻意が証明された以上、放っておくわけにはいかない」 「ずっと前から、気づいてたんじゃないの？」 「そんなはずはないだろう。お前を信じていた。そこまで思いつめる前に言ってくれればよかった」 天が心底馬鹿にしたように鼻で笑う。 それから手に持った金属を一兄に放り投げる。 一兄はそれを片手で受け取る。 「見事にしてやられた。俺の負けだ」 「お前は力が強い分、力に頼りがちだからな。目の前にあるものに気づかないこともある」 「………」 一兄の言葉に、そこで天が初めて笑顔以外の表情を見せた気がした。 唇を軽く噛みしめた、悔しげな顔。 一瞬だったから、気のせいだったかもしれないけど。 「で、どうするの？」 「そうだな」 黙っていろと言われたけど、そこで我慢できなくなった。 天の後ろから抜け出して、兄と弟の間に体を挟む。 「い、一兄、天は、何も悪くない！」 尊敬し憧れていた長兄を見上げると、一兄は静かな目で俺を見下ろしている。 特に怒っている様子はないのに、恐怖に身が竦み、声が震える。 いつだって一兄に褒められると天に上るように嬉しくて、一兄に怒られると地の底に沈むように哀しくなった。 でも、ここで怯む訳にはいかない。 「天は、何も、してない！少しくらい、反抗的になった、だけだ！だからっ」 自分でも、何が言いたいのか分からない。 庇う言葉も、うまく出てこない。 どうしたら、この目の前の人を、納得させて、天を守ることができるだろう。 「分かってる。落ち着け」 一兄がそこで表情を緩める。 苦笑してなだめるように、俺の頭を撫でる。 こんな風に頭を撫でられると、いつだって、安心できた。 それなのに。 「一兄！」 「分かっている」 俺の頬を両手で挟み持ち上げて、優しく笑う。 幼い頃からまったく変わらない、温かで穏やかな慰撫。 「四天を悪いようにするつもりはない」 本当、なのか。 信じられるのか。 信じられるわけがない。 今までずっと嘘ばかりついてきた、この人を。 「………」 一兄が手を離し、もう一度俺の頭をくしゃりと撫でる。 それから天に視線向けた。 「だが、一族の手前、このままという訳にもいかない。しばらく、家で大人しくしていてもらうことにはなる」 天がくすくすと笑って悪戯っぽく首を傾げる。 「俺、監禁されちゃう？」 「少し謹慎していてくれ」 「少し、ね」 天がまた鼻で笑うと、一兄は悪いなと申し訳なさそうに言う。 この人のどこまでが演技で、どこまでが本気なんだ。 もう、何も分からない。 誰より、敬愛していた、兄なのに。 誰よりも今は、遠い。 「ああ、あと、志藤も、しばらく謹慎してもらう」 「………っ」 続けた言葉に、今度こそ悲鳴を上げそうになる。 思わず掴みかかって、それだけはやめてくれと懇願しそうになる。 だが、その前に天が気軽な口調で言った。 「わあ、かわいそ。巻き込まれだね」 そのふざけたような言い方に、天にも怒りが沸く。 振り返ると天は面白そうに笑っていた。 なんで、そんな風に、笑っていられるんだ。 あの優しい人が、どうなるか、分からないのに。 「あの人使えそうなのに勿体ないね。万年人材不足なのに」 どうしたら、止められる。 何を、言ったらいい。 「あいつが自ら巻き込まれにいったから仕方ない」 「まあ、使い勝手よさそうだから、使わせてもらおうとは思ってたけど」 「三薙とも仲がよかっただろう」 「そうだね、人のいい人だから兄さんは割と懐いてたみたいだけどね」 「宮守に害為す意思のある人間は放置するわけにはいかないかな」 「ん？」 そこで天は今気づいたというように、目を瞬かせた。 それから苦笑して、肩を竦める。 「ああ。なるほど。信じないと思うけど、一応言っておくと、まだ俺は利用前だから、あの人今のところ無関係だよ。さすがに申し訳ないから、ほとぼり過ぎたら解放してあげて」 何を言っているのか、分からなかった。 それくらい、天の言葉は自然だった。 一兄が天の顔をじっと見つめる。 それから俺の顔に視線を移す。 咄嗟に反応できず、ただ一兄を呆然と見つめ返す。 「もちろん、落ち着いたらすぐに解放する。まあ、その辺は本人に確認するとしよう」 一兄がまた視線を、天に戻す。 「うん。ま、あんまり酷いことはしないであげて」 「人をなんだと思ってるんだ」 苦笑しながら、軽く天の頭を叩く。 弟はにっこりと笑って、兄を見上げる。 「家のためには一切容赦なくなんでもできる頼もしい次期当主様」 あからさまな揶揄に、一兄は軽く肩を竦める。 「俺はお前が次期当主に相応しいと思っていたよ」 そして、静かにそう言った。 そこには揶揄や嘲笑といった色はなく、本心からの言葉に聞こえた。 「悪いが、奥の部屋で謹慎してもらう。後で父さんも話にいく」 「はいはい。こうなったらいい子にしてるよ」 降参というように天は手をあげてひらひらとひらめかせる。 そしてよどみない足取りで、家に向かって歩き出す。 「俺は、負けたんだから」 「て、天！」 蚊帳の外にされていた俺は、そこでようやく我に返る。 天の腕をつかみ、引き留める。 「駄目、だ！」 「そんな顔しないでも大丈夫。酷いことはされないよ」 そこでちらりと隣の長兄を見上げ、悪戯っぽく笑う。 「ね？」 「だからそんなことするか」 一兄は心外というように眉を寄せる。 それから安心させるように、俺の頭もぽんぽんと叩く。 「心配するな、三薙。落ち着いたら会う機会も作る」 「………っ」 でも、そんな言葉、信じられるわけがない。 宮守に対して害意を持っている天を、奥宮候補の俺に、会わせてくれるだろうか。 天に酷いことをしないなんて、言い切れるだろうか。 「そんな、の、嫌だ、嫌だ！嘘だ！駄目だ！」 天の腕を掴み一兄の側から引き寄せようとする。 けれど、その俺の手を、引きはがしたのは、他でもない天だった。 「て、ん」 「大丈夫だよ。ま、兄さんもいい子にしててね。ごめんね、結局兄さんと志藤さんを巻き込んで終わっちゃったね。というか志藤さんが一番とばっちりだよね。俺が運転手にしたばっかりに」 苦笑して肩を竦める点に、そこでようやく、さっきの言葉の意味に気づいた。 天は、志藤さんは何も知らないと言っているのだ。 一兄の前で、嘘を突き通そうとしているのだ。 そうか、川に落ちたのは二日目。 あそこで、盗聴器が、壊れていたとしたら、どうだろう。 そうだ、あの後から、つけてくる車はいなかったと言っていた。 あの後からの会話は、何も聞かれていないとしたら。 川に落ちる前、俺と志藤さんはまだ仲直り、していなかった。 ほとんど、話していなかったはずだ。 だったら、志藤さんのことは、誤魔化しとおせる可能性がある。 「まあ、諸悪の根源の俺は大人しく謹慎しとく。ごめんね、兄さんが結局どうしたいか、聞くことできなかった」 「あ………」 「それじゃあ、兄さん、また後でね」 天はひらりと手を振ると、今度こそ家の中に入っていった。 「………天」 俺が、どうしたいか。 俺の望みを、叶えてくれる。 天、お前はそう言った。 お前は約束を違える人間じゃない。 だから、絶対、俺の願いを聞いてくれるはずなんだ。 |