賽は投げられたって、こういう時に言うのかな。

言ってしまった。
とうとう、言ってしまった。
もう、戻れない。
でも言った瞬間に、心のざわめきも、聞こえていた雑音も消えた。
心が驚くほど、軽くなった。

もう、決めた。
決めたのだ。

「迷いは、ないのか?」

一兄が表情を少しも揺らさず、静かに聞いてくる。
本当に、感情が見えない人だ。
今、何を想ってるのだろう。
嬉しい?何も思ってない?それとも少しは、哀しいと思ってくれている?

「ないと思う?」
「そうだな、愚問だった」

皮肉で返すと、一兄が苦く笑う。
迷わないわけがない。
心は定まっても、やはり後悔と恐怖と焦燥はある。

「でも、決めた。………結局俺は、俺以外の人が犠牲になるのを見るのは、嫌だ。そんなの見て、心穏やかになんて、暮らせない。そんな息苦しいのは嫌だ。それに、どうせすぐ死ぬなら、少しは役に立ちたい。役に立ちたいって、ずっと思ってたし………」

俺のできること。
俺がしたいこと。
俺に残された道。
俺の数少ない選択肢。
その中から、選んだ。

これが正しいかは分からない。
でも、これしか選べなかった。

「………そうか」

一兄は、一瞬目を伏せて、小さく息をつき、頷く。
それからまっすぐに俺を見つめてくる。

「分かった。先宮にお伝えする」
「うん、お願い」

賽は投げられた。
後は、俺の為すことを、為すだけだ。

「じゃあ、俺は行く」
「うん。おやすみ」

踵を返そうとして、一兄が一旦立ち止まる。

「………一兄?」

そして振り返った一兄が、不意に俺に腕を伸ばす。

「え?」

反射的に身を引くが、そのまま肩を掴まれ引き寄せられた。
その広い胸の中に押し付けられ、抱きしめられる。
頬に触れる堅い、けれど上質なスーツの感触。
ふわりと香る、お香の匂い。
一兄の体臭と混じりあった、懐かしい匂い。

「………いち、にい?」
「………」

一兄は答えず、ただ強く、俺を抱きしめる。
胸に顔を押し付けられているから、一兄の表情は見えない。
ただこの腕の優しさは、強さは、知っている。
ずっと傍にあり、俺を慰め励まし慈しんでくれた腕。
胸が、痛い。

「お前の選択を………、尊く思う」

擦れた声でそう囁いて、体を離す。
ようやく見えた一兄の表情は、いつもと変わらず、穏やかな笑顔の無表情。
薄く微笑んで、俺の額にキスをする。

「俺の奥宮、あなたの決断に、感謝と敬意を」
「………」

胸が痛い。
苦しい。
この痛みは、なんの痛み。
分からない分からない分からない。
ただ、苦しい。
吐き出すために、泣き叫んでしまいたい。
苦しい。

「お茶を運ばせよう。今日は、もう休め」

体を離す一兄から顔を背け、絨毯を見つめる。
感情が溢れてしまいそうだ。
拳を握りしめて、息を、深く吸い、吐く。
落ち着け落ち着け落ち着け。

「………うん、一兄も、早く休んでね」
「ああ」

そしてただ、それだけ言うことが出来た。

やっぱり分からない。
一兄、あなたは何を、考えているのだろう。
俺をどう思っているのだろう。
少しは弟として愛してくれていたのだろうか。
俺へ向けてくれた笑顔は、嘘ばかりじゃなかっただろうか。

「………考えても、仕方ない」

頭を強く振って、考えを追い払う。
この期に及んで、そんなものに縋っても仕方ない。

もう、これで、後戻りは、できない。
後は、やるべきことを、やるだけ。

無力で何も持たない俺が出来るささやかな努力を、するだけ。



***




決断したからと言って、特にすぐに何かが変わるわけじゃなかった。
生活は変わらず、今まで通りの日常が過ぎていく。
微かに何かが、蠢きはじめたのを感じはするが。
でもまだ、時間はあるはずだ。

今日は学校がないから、岡野と顔を合わせずに済む。
それだけは救いだ。
週明けにはちゃんと、いつも通り顔を合わせないといけない。
変な態度を取らないようにしないと。

岡野のことを考えるだけで、罪悪感に押しつぶされそうだ。
本当に最低だ、俺。

「………もう、考えるな」

やってしまった。
決めてしまった。
過去には戻れない。
やり直すことはできない。
今迷い始めたら、俺はもう、決断できないかもしれない。

もう、考えるな。
もう、決めたんだから。

「うん」

息を大きく吐き出して、部屋を出る。
そして、こそこそと足早に目的地を目指す。
忙しい人だからいないかもしれない。
でも、なるべく早く話をしないといけない。

「熊沢さん、今いいですか?」

辺りに誰もいないことを確かめて、目的の部屋まで来てノックをする。
まあ、なんかしら監視されてるだろうから、辺りを見渡しても意味ない気もするけど。

「はい?」

幸い部屋の主はいて、返事と共にドアを開いてくれる。
スーツではなくラフな部屋着を纏ったその人は、俺の顔を見て片眉を器用にあげる。

「これは、三薙さん。いらっしゃい」

いつもの笑顔を作りながらも、どこか声が堅い。
もう、聞いているのか。
相変わらず情報が届くのが早い。
この人は、やっぱり家の中でもだいぶ重用されているようだ。

「入ってもいいですか?少しお話したいことがあって」
「ええ、どうぞ」

熊沢さんは快く招き入れてくれる。

「一体、どうなさったんですか?あ、飲み物飲みます?」
「俺のこと、聞きました?」
「………っ」

部屋に入りすぐに、返事はせずに、単刀直入に切り出す。
熊沢さんは息を飲み、けれど、すぐに苦しそうに笑って頷く。

「………はい、伺いました」

やっぱり、聞いていたか。
それなら、話は早い。
立ったままの熊沢さんに向き合って、その目をじっと見つめる。

「そうですか。改めまして、俺は、奥宮になることになりました」
「………はい」

なんと答えたらいいのか分からなかったのか、熊沢さんが絞り出す様にそれだけ言った。
この人がこんな動揺しているのも珍しい。
なんだか、面白くなって、ちょっと笑ってしまった。

「………よくご決断、されましたね」
「すごい迷いましたけどね」
「そうですか。………三薙さんは、強い人ですね」

俺から目を逸らして、熊沢さんがそんなことを言う。
強くなんて、ない。

「強くなんて、ないですよ」
「いいえ、お強いです」
「………」

強くなんてない。
ただ、もう、余計なことは何も考えないようにしただけだ。
熊沢さんの逸らそうとする目を、もう一度しっかりと見つめる。

「俺は、決めました。だから、熊沢さん。双兄と双姉のこと、後、よろしくお願いいたします」
「………」

熊沢さんは、眉を寄せ、険しい顔をする。
睨まれているようで少しだけ怖くなったが、怯んでいる場合でもない。

「熊沢さん」
「はい」
「俺、熊沢さんのこと、信じてるんです」
「………」

ただ、この人に言うべきことを、言うだけだ。
俺はこの人を信じてる。
俺を助けることなんて、絶対してくれないだろう。
この人は自分の中の絶対を定めて、揺らがない人。
だからこそ、信じられる。

「熊沢さんは、何があろうと、双兄と双姉を、裏切らないでしょう?」

熊沢さんが、もう一つ眉間の皺を増やす。
怒っているのかもしれない。
双兄と双姉の名前を、俺が出したから。

「双兄と双姉は、俺のこと、知りましたか?」
「………ええ」
「そうですか」

あの弱い人たちは、どうするだろう。
ますますアルコールに溺れないといいんだけど。
弱くて臆病な可哀そうな人。

「でしたら、よろしくお願いいたします」

頭を下げて、もう一度お願いをする。
顔を上げる途中で、熊沢さんがそっと言う。

「私の第一優先は、あのお二人の身の安全です」
「はい、それは知っています」

それは、よく理解しているつもりだ。
この人の第一優先は、双兄と双姉。
それでいい。

「その次は、あの二人のお願いごとですよね」

ただ少し笑ってそう告げると、熊沢さんは面食らったように目を丸くした。
それから肩を竦め、呆れたようにため息をついて笑う。

「………すごく、強かになられましたね」

強か、というのだろうか。
人を少しだけ離れた位置で見るようにはなった気がする。

「あはは、なんか。性格悪くなっちゃいました」
「いいえ」

熊沢さんはゆるりと首を横に振る。

「いいえ、全然性格悪くなんてありませんよ。三薙さんは、どこまでも善良です。少しくらい強かなあなたは、より魅力的です」

そしてそんな風に褒めてくれる。
お世辞だかなんだか分からないが、反応に困って曖昧に笑う。

「分かりました。あなたの願いは出来る限り叶えます。あの二人のことはお任せください」

それから熊沢さんはそう言って請け負ってくれた。
ほっとして、胸を撫で下ろす。
これで、たぶん、大丈夫だ。
勿論全部がうまくいくわけじゃないだろうけど。

「ありがとうございます」

あの二人は、この人がついていれば大丈夫。
何があっても、支えてくれる人がいるんだから、大丈夫。

「………こんなこと、俺がお願いするのも変ですが、双兄と双姉があまり傷つかないようにしてください」
「………」

誰よりも脆い次兄たちは、俺がいなくなることでどうなってしまうだろう。
少しでも傷つかなければいい。
そう願い気持ちは嘘じゃない。
弱くて卑怯ではあるけど、優しくて俺のことを想ってくれる、兄と姉だ。
大事な、人たちなんだ。

「あ、それと出来れば、志藤さんもよろしくお願いしますね」

最後に思い出したようにそれを告げると、熊沢さんはいつものように飄々と笑って肩を竦めた。

「それはまあ、それなりに」
「出来れば力を入れてお願いします」

そう重ねて言うと、熊沢さんは声をあげて笑い、俺もつられて笑った。





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