一兄の、お香の匂いがする。 柔らかい障子越しの日差しが、瞼を擽る。 目を開くと、見慣れた、一兄の部屋。 「………」 どれくらい、寝ていたんだろう。 まだ日は高いから、そんな長い時間ではないだろう。 気分は悪くない。 少しだるいけど、体も軽い。 一兄と天の力が、体の中に満ち溢れている。 「………起きたのか、三薙」 後ろから、耳元に囁かれる。 俺の腰を抱いているこの手は、一兄のものだ。 「うん、おはよう、一兄」 腕の中で振り向いて向き合うと、一兄は目を細めて笑う。 優しく穏やかに、いつものように笑って、俺の額にキスをする。 「おはよう」 なんだろう、チクチクする。 胸が、痛い。 喉が、苦しい。 「もう、時間？」 「………」 珍しく一兄が目を伏せて、言葉を濁す。 ああ、もう、時間なんだ。 もう、終わりなんだ。 そうだな。 それにどれくらい寝ていたか分からないが、四天が来ても、困る。 「じゃあ、行こっか」 「………ああ、身を清め、服を改めよう」 「これからもっと汚くなるのに、変なの」 あんな汚いバケモノになるのに、綺麗にしてどうするんだろう。 なんて、無駄な行為。 一兄と天の精液にまみれていた方が、ずっと相応しいし、気分がいいのに。 「………そうだな」 一兄は苦笑すると、体を起こし、俺を抱き上げる。 じくじくじくじく、胸が痛い。 なんだろう、痛い。 「ね」 いつのまにか、白装束を身に着けていた。 体もある程度、清められているようだ。 本当に、一兄と天の匂いがするほうがよかったのに。 ずっと、落ち着いたのに。 「風呂なんていいのにな」 抱き上げられ浴室に向かう途中自室の前で、ふと思いつく。 「あ、ねえ、奥宮になる時、何か持ってても平気？」 「ああ、たぶん平気だろう」 「そっか。じゃあ、大事なもの持ってく」 「分かった」 そのまま部屋に向かってもらい、部屋に置いてあったものを探る。 身に着けられるだけの、大事なもの。 志藤さんにもらったアイオライト。 龍神にもらった石。 一兄の短剣。 後は、天の水晶は、着ていた服に入ってたはずだ。 あれも持っていこう。 短剣以外を岡野が作ってくれたポーチに入れていこう。 「こんな、ところかな」 「大丈夫か？」 俺の生きてきた、証。 作った絆。 多分、なんの意味もないけれど、きっと続く、長い長い苦痛の中、傍らに置いておきたかった。 「うん。大丈夫」 着ていた服から水晶も取ってきて、ようやく浴室に向かう。 脱衣室で一兄が服を脱がしてくれて、抱き上げて風呂に入れてくれる。 用意されていた風呂はほどよく熱く、ほっと息をついて、力が抜ける。 水垢離じゃなくてよかった。 最後だと思うと、やっぱり熱い風呂にも浸かりたい。 「熱くないか？」 「大丈夫」 風呂につかりながら、髪も洗ってくれる。 大きな手で頭を撫でられるのは、気持ちがいい。 またとろとろと眠くなってきてしまう。 「………昔からこうして、一兄にはよく風呂いれてもらってたよな」 「ああ、そうだな」 「懐かしい」 胸の痛みが強くなる。 喉の圧迫が酷くなる。 腹の底が冷えてくる。 なんだろう、これ。 俺は、心地いいのに。 今すごく、気持ちがいいのに。 昔からこうして、一兄に風呂に入れてもらうのは好きだった。 楽しかった。 嬉しかった。 「俺、幸せ、だったのかな。だったかも」 「………」 ずきりと、一際胸が痛くなる。 痛い、苦しい。 哀しい？ 「………ああ」 そうか、これは。 この感覚は、そうなのか。 なんだ、そうだったのか。 「先宮と奥宮のシステムってよくできてるね」 「ん？」 瞑っていた目を開けて、一兄を見上げる。 俺の言葉に、不思議そうに首を傾げる。 「これ、一兄の、気持ちだよね。痛くて、苦しい」 ずきりずきりと、痛む胸。 喉が圧迫されて、苦しくなる呼吸。 腹の底が冷えて、指先まで冷たくなる。 「これは、俺の気持ちじゃない。苦しくて、痛い。哀しい、辛い」 見上げた一兄は、困惑の色を浮かべている。 俺の言っている意味が、分からないようだ。 「分からない？一兄の気持ちが、心が、伝わってくる」 そう言えば、天と共番の儀を終えた後も、天の気持ちが伝わってきた。 すぐに眠らせてしまったから、あの時は強くは感じなかったけど、最後の儀式を終えて、よりつながりが強くなったのだろう。 先宮と奥宮は、これだけ心が寄り添うのか。 たぶんこれは一兄の感情。 一兄の想い。 これだけ近くにいて触れ合ってるから、伝わってきているのだろう。 「何を、言ってるんだ？」 「一兄が、哀しいって、想ってるのが伝わってくるよ」 「………俺が？」 「自分で分からないの？」 一兄はやっぱり怪訝そうに眉を顰める。 こんなに強く感じるのに、自分で分からないのか。 俺が感じ取ってるの、分からないのか。 「一兄は、悲しんでるよ、今。俺を奥宮にするの、苦しんでる。寂しがってる」 「それが、俺の感情なのか………？」 「うん、だってこの痛いのも、苦しいのも、俺の感情じゃない」 俺は、今までになく、ひどく落ち着いている。 恐怖も焦りもあるけれど、諦観なのかなんなのか、あまり感情が波立っていない。 でも、俺のではない、焦燥と怒りと悲しみに、暴れる感情が、俺の中にある。 「これは、一兄のものだよ」 けれどそれでも一兄は、意味が分からないと言うように不思議そうな顔をしている。 隠しているのでも、冷静を装っているのでもたぶんない。 本当に、分かっていないのか。 「………可哀そうな一兄。自分の感情も、分からないんだね」 常に自分を律し、抑え、己を消し、宮守のために生きてきた人。 この人は、感情をすべてを覆い隠しているのだ。 ああ、理性のバケモノっていうのは、本当だ。 「俺は、辛さも苦しさも、強く感じたことはない」 一兄は、軽く笑いながら、そんなことを言う。 でも、俺はそれを否定して首を横に振る。 「そんなわけないよ。だって一兄は、俺のお兄ちゃんでしょ。だったら俺と同じものだ。哀しくて辛いことだって、いっぱいあるよ」 後ろ向きに座っていた体を反転させ、一兄に向かい合う。 一兄が着た白装束はすっかり濡れてしまっている。 でも、浴槽越しに、その濡れた体を抱きしめた。 大きな逞しい、堅い体。 いつだって俺を守ってくれていた強い人。 「みな、ぎ」 珍しく驚いて、目を見張り、掠れた声を出す。 戸惑う感情もまた、伝わってくる。 本当はこんなに、感情がいっぱいあったんだ。 「ようやく分かった。ようやく、一兄のこと分かったよ」 理解したかった。 分かりたかった。 大好きだから、知りたかった。 「やっぱり、一兄も俺のこと、好きだったんだね」 こんなにも苦しんでる。 こんなにも悲しんでる。 こんなにも痛がってる。 「奥宮と先宮のシステムって、本当によくできてる。愛情を注いで育てるって、そんなことをして、無関心なんかでいられないよね。そしてこうしてその気持ちが伝わってくる」 いくら道具として育てても、いくら利用して管理して育てていても、何も感じないなんて、出来るのだろうか。 俺だって、騙され利用されていたと知ってもなお、一兄を、この宮守の家を愛している。 なんの感情も傾けないなんて、出来るはずがない。 少なくとも、一兄は、こんなにも、感情を溢れさせている。 「ならいいや」 ようやく、一兄に触れた。 一兄に、近づけた。 一兄を、知ることができた。 「大丈夫だよ、一兄。俺が今度が守ってあげる。一兄がそうしてきてくれたように」 俺が先宮になることで、とりあえずはこの家と一兄が守られるならそれでいい。 一兄が、そうしたいなら、そうしてもいい。 だってやっぱり、一兄を愛している。 「大好きだよ、一兄。俺がずっと、一緒だよ」 ぎゅっと、自分より大きな人を強く抱きしめる。 ああ、愛しいな。 愛しい。 一兄の心も、伝わってくる。 戸惑い、悲しみ、痛み、苦しみ、焦燥、怒り、そして愛しさ。 冷たくて、温かい感情が、溢れている。 「み、なぎ、三薙、三薙、俺は、三薙」 一兄が、苦しげに俺の名前を繰り返し、俺を掻き抱く。 やっぱり、自分では分かっていないようで、声には多分に戸惑いが含まれている。 「可哀そうな一兄。俺とは本当に、反対だ。感情の出し方、分からないんだ」 感情が隠せず、すべて露わにする俺と、感情のすべてを封じて自分すら騙し通す一兄。 この人は、器用過ぎて、頭がよすぎて、完璧すぎて、だから不器用なんだ。 四天よりもずっと、不器用な人。 「み、なぎ」 ここにきて、こんなにこの人が愛しい。 完璧だった兄が崩れて、でも今、更に愛おしい。 「………一矢さん、三薙さん、先宮がお待ちです。そろそろおいでください」 外から、声がかけられる。 この高く済んだ少女の声は、覚えがある。 「………ああ、分かった」 一兄の戸惑いの表情がすっと消え、次期当主候補の顔になる。 先ほどまでの迷いは、一切失われる。 完璧な人。 完璧に自分を律する、理性のバケモノ。 なんて、可哀そうな人。 自分が傷ついていることも、悲しんでいることも、分からないのか。 もっと早く、知ることが出来ればよかったな。 もう、遅いけど。 「行こう、三薙」 「………うん」 一兄が俺を抱き上げ浴室を出る。 用意されていた巫女装束に身を包み、一兄も正装である衣冠を身に着ける。 さあ、終わりの、始まりだ。 「………栞ちゃん」 廊下に出ると、同じく巫女装束を身に着けた栞ちゃんが控えていた。 愛らしい人形のような少女は、俺を見て毒を込めて笑う。 「馬鹿な人ですね、三薙さん」 素直で可愛いと思っていた年下の少女は、大人びた顔で笑う。 俺も苦笑して肩を竦める。 「………そうかも」 「せっかくしいちゃんが、連れ出してくれたのに」 笑ってはいるが、その言葉には怒りを含んでいる。 危険に身を晒してまで助けに来てくれた天の努力を台無しにした。 そりゃ、栞ちゃんは怒るだろう。 「ごめん。だって俺、天が俺に力食われて枯れるのも、栞ちゃんが奥宮になる姿も、見たくない」 栞ちゃんは鼻で笑って、赤い唇を尖らせる。 「私はどうせ、すぐに壊れるポンコツなのに」 「それは、俺も一緒だよ」 そう返すと、お互い目を合わせて、つい吹き出してしまった。 栞ちゃんがようやく険を失い、くすくすと笑う。 会話も状況もおかしいけど、ちょっとだけ嬉しくなる。 「あはは、そうでしたね」 やっぱり、この子が笑っているとほっとする。 俺が知っていた栞ちゃんがすべてじゃないとしても、それでもこの子には笑顔が似合う。 「だから、栞ちゃん。天をよろしくね。楽しく、優しく過ごさせてあげて」 例えその時間が短くても、その分、強く、より近く、過ごしてくれればいい。 「………私は三薙さん」 栞ちゃんが、俺を見上げまっすぐに見つめてくる。 ただただ可愛いと思っていた少女は、こんなにも強く凛とした表情を持っていた。 「あなたがずっと羨ましかった。奥宮の一番の候補で、素質を持ち、何も知らず幸せそうに、皆に守られて」 俺は、奥宮になんて、出来ればなりたくない。 自分の運命を最初から知っていればよかった。 でも、栞ちゃんを見ていると、それがいいことだと思わない。 結局、どっちがよかったのだろう。 「そして、四天君に、守ってもらえる、三薙さんが」 栞ちゃんが少し目を伏せると、長いまつ毛が頬に影を落とす。 元々色白の子だったが、ますます白くなっている気がする。 「ずっとずっと、羨ましくて、大嫌いでした」 俺は、栞ちゃんが羨ましかったよ。 天と並んで信頼されて、共犯者になれた君が、羨ましかった。 一兄が天と栞ちゃんの関係をどう思っているのか知らない。 だが、言わない方がいいだろう。 「………俺は、それでも栞ちゃんが好きだよ。妹みたいにずっと思ってた」 だからそれを飲み込んで、もう一つの気持ちを伝える。 「だから、兄として、妹を守らせてよ」 可愛い可愛い、妹のような女の子。 天と一対の人形のように並んで笑う様子は、いつも羨ましく微笑ましかった。 「………本当に、馬鹿な人ですね」 栞ちゃんが、泣きそうな顔で笑う。 「でも私も、そんな馬鹿な三薙さんのこと、好きでした」 「うん。ありがとう」 その華奢な体を、そっと抱きしめる。 小さな体は、力を入れたら折れそうなほどに細い。 こんな頼りない体でずっと戦ってきた、強い子。 「元気で。天と、どうか、幸せに」 「………はい。一般的女子高生は、彼氏と幸せになることしか、考えてないんです」 「はは、妬けるな」 どうか、幸せになって。 それが、たとえ、つかの間の間だとしても。 *** 昼なお暗い、森の中。 宮守の地の奥の奥。 宮守が秘匿する神のおわす、最深部。 注連縄と札を幾重にも巻き付いた禍々しい、社。 扉を開くと、濃厚な闇の気配が、溢れ、俺たちを包み込む。 奥には祭壇と、一振りの剣と、一人の人影が見える。 大丈夫。 大丈夫だ。 きっと、大丈夫。 「あのね、一兄、これから、俺は狂うよ」 今は主のいない神殿は、けれど次の神体を待ち構えて大きな口を開いている。 闇が渦巻き、俺を飲み込もうとしている。 恐怖に心が支配されそうになるのを、拳を握って堪える。 「一兄に酷いこといっぱい言って、すべてを呪って、すべてを憎む」 あれに飲み込まれたらきっと、二葉叔母さんのようにすべて憎み恨み、死を望むのだろう。 今考えている気持ちなんて、あっという間に消え失せるのだろう。 「でも、今、この時、本当だった気持ちを覚えていて」 だから、今、人間でいられるうちに、伝えておく。 人間だったころの気持ちを、伝えておく。 「みんな、大好きだよ。俺、幸せだったよ。一兄と双兄と天と、友達と、父さんと母さんに見守られて、愛されて、幸せだったよ」 綺麗ごとだ。 欺瞞だ。 自分を騙してる。 恨みも憎しみもある。 暗く汚い感情もいっぱいある。 「だから、みんな、幸せに、なってね。大好きだよ」 でも、今、人間であるうちに伝えられる、一番綺麗な感情を。 一番、優しく柔らかい感情を残しておく。 「一兄も、どうか、もっと楽になってね。自分のために生きて、いいんだ」 隣を見上げると、長兄の顔に、また戸惑いが浮かぶ。 「俺は………」 少しだけ、ためらい、けれど俺の目をまっすぐに見つめる。 そして、小さな声で、そっと言った。 「俺は、四天が俺を越えて、宮守を滅ぼすなら、それでもよかった」 「………」 それはきっと、本当の気持ちなのだろう。 一兄は、宮守であることをやめられない。 そういう、存在なのだ。 だから全力で宮守として、俺と天に相対した。 そして、天は、一兄を越えることは、出来なかった。 例え俺がそのまま逃げることに頷いても、すぐに捕まっていた。 力も経験も知識も何もかもが足りない。 才能あふれていても、天はまだまだ、子供なのだ。 そんなあいつに、重荷を、背負わせてしまった。 「………四天に、ひどいことしないでね。あいつも、弱いやつだから、見守ってやってね」 「ああ」 「後、岡野と槇のこと、よろしく」 「分かっている。お前の望みは、すべて叶えるよう、努力する」 「うん。信じてる」 ずきずきずきずき。 ああ、また、一兄の心が痛んでる。 痛い、な。 でも、この人の感情を知るのは、心地いい。 俺を想う気持ちが、伝わってくる。 「………三薙、お前がずっと、俺の救いだった」 何にも頼れず、頼らず一人で立つこの人の救いに、少しはなれていたのだろうか。 それなら、嬉しい。 この人の、慰めになれていたのなら、嬉しい。 「ずっと一緒に、いてね」 「………ああ。ずっと、お前の傍にいる」 生まれた時から、そして今この時まで、結局俺は一兄と一緒にいる。 その手を導かれ、暗闇の果てまで歩いていく。 「一矢」 社の中から、朗々とした声が響く。 いつもは、力を持ち威厳に満ちたその声は、今はどこか力を失っているように感じる。 「………はい」 暗闇の中にたたずむ父さんは、急に老いたように見える。 もっともっと、強い気配と目を持っていたような気が、したのに。 「………三薙、いいか」 「はい。大丈夫です」 もう、心は決めた。 俺に手が届くことは、思いつくことは、全て為した。 ならもう、することはない。 「一矢、いいか」 「はい」 一兄が、次期当主見込の顔になる。 ああ、違う。 今この時から、この人が、もう宮守の当主になるんだ。 「先の先宮たる私が、奥宮の宴のこれよりの開宴を宣言する」 父さんの声が、社の中に響き、闇が一層騒ぎ出す。 その声なき声を聞いて、体が冷たくなっていく。 ああ、この恐怖は、俺のものだ。 「三薙、奥へ」 「は、い」 父さんに促され、生きた神体を鎮座させる祭壇に上る。 「………お前の覚悟に、感謝する」 「は、い」 小さく言って、父さんが俺の手足に呪鎖を巻きつけていく。 ずしりと重いその鎖に、座り込みそうになる。 闇が期待に蠢き、俺を飲み込もうと、その蔦を伸ばしてくる。 「当代先宮が、慎みて奥宮の宴を執り行うことを、聞こし召せと恐み恐み申す」 一兄が俺の前に立ち、声を張り上げる。 その声に、力がこもり、術が発動し始める。 「これより奥宮は現人たる虚ろな身を脱ぎ捨て、その身を神へと御返しになり、平げく安げくこの地をお治めになる」 鎖から力が放たれ、俺の体に巻き付いてくる。 力が俺の中まで入り込み、すべて拘束していく。 「恐み恐み奉り申し上げる。夜須美より壌より奈保留を受け入れたる、宮守の地に神留まります、掛巻も畏き奥宮に………」 一兄が、呪を唱える。 一兄の力が、俺を捉えようとする。 「………いや、だ」 思わず、声が漏れてしまった。 咄嗟に口をふさいで、声を殺す。 「………っ」 いやだいやだいやだいやだ、いやだ。 奥宮になんて、なりたくない。 なりたくないなりたくなりなりたくなりなりたくない。 怖い怖い怖い、嫌だ怖い、怖い逃げたい怖い嫌だ。 なんで俺だけなんでこんな目に、どうしてどうして、怖い。 皆嫌いだ、俺を犠牲にする一兄も父さんも大嫌いだ。 どうして天、もっと強くなって、俺を助けてくれなかったんだ。 双兄も双姉も勝手なことばっかり、結局何もしてくれない。 嫌いだ、大嫌いだ。 嫌いだ。 怖い怖い怖いいやだ、怖い。 「っ、っ、つ！！！」 必死に感情と漏れ出てくる声を、噛み殺す。 一回漏れ出たら、みっともなく泣き叫んでしまう。 決めたのに。 自分で、決めたのに。 「………っ」 逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい。 嫌だ怖い。 怖い。 嫌い嫌い大嫌いだ、こんなの嫌だ。 俺は弱い。 俺は、こんなの耐えられない。 だって、俺は、弱いんだから。 強くなんて、ないんだから。 『あんた、強いよ』 不意に、脳裏に、照れたような小さな、けれど強い言葉が響いた。 輝くような笑顔が浮かぶ。 照れたようにふてくされたように、けれどもはにかみ、顔を赤らめて笑う。 強い強い、光りに満ちた瞳が俺をまっすぐに見る。 ふっと、心から、焦燥と恐怖が、薄くなっていく。 「あ………」 岡野。 そうだ、岡野、君が言ってくれた。 俺は強いって、岡野が言ってくれたんだ。 その言葉で、俺は、強くなれる気ががしたんだ。 そうだよな、俺は、強いもんな。 二葉叔母さんが、15年耐えたことを、俺が、耐えられないはずがない。 ねえ、岡野。 ありがとう、岡野。 いつも、岡野の言葉が、俺に勇気をくれる。 強い強い君に、憧れ、惹かれていた。 大好きな岡野。 どうかお願い、ずっと、笑っていて。 『三薙さんは、弱くなんてありません。私の大切な方をそんな風に言わないでください』 そしてそう、志藤さんも、温かい言葉をくれた。 そうだよな。 志藤さん。 あなたが好きになってくれた、愛してくれた俺が、そんなに弱い訳がない。 あなたが信じてくれたんだから、きっと俺は弱くないんだ。 うん。 大丈夫。 大丈夫だ。 大丈夫。 俺は、皆から、強さをもらってるから、大丈夫。 一兄、大好きで、尊敬する、完璧な兄。 俺をずっと導き、愛してくれた人。 例え作為的であっても、あなたが育ててくれたことに感謝してる。 きっと、一番、家の犠牲になった人。 可哀そうな、人。 どうか、少しでも、これからの道が、明るくありますように。 怖い。 槇も、どうか幸せでありますように。 俺が知ってる女の子の中で、一番強い尊敬する女の子。 強く敏い彼女は、きっと、誰よりも幸福を集められるはずだ。 怖い。 藤吉も、まあ、それから佐藤もちょっと、幸せになればいいな。 うん。 だって俺、二人が、やっぱり好きだったし。 痛い目合わせたし。 だから、まあ、いいか。 怖い。 双兄と双姉はまあ、熊沢さんがいれば、大丈夫かな。 あんま、双兄がお酒飲みすぎないといいかな。 あんま気にしないで、楽しく過ごせると、いいな。 怖い。 栞ちゃんも、どうか天と一緒に幸せになって。 笑っていて。 優しい世界で、せめて最後まで、笑っていて。 怖い。 父さんも母さんも雫さんも、出会った人、俺に優しくしてくれた人。 全部全部、幸せで、いられますように。 「………」 足の先から、闇に染まっていく。 食いつくそうと、闇の蔦が、這って行く。 これは、闇。 これは、無。 これは、邪。 すべての、この世の悪意が詰め込まれたもの。 「………っ」 怖い、怖い怖い。 怖い。 駄目だ、怖い。 怖い。 助けて。 『兄さん。俺を裏切って奥宮になるくせに、もう怖気づいてるの？』 天の小馬鹿にする声が、聞こえる。 「………あ、っは」 お前は本当に、生意気な奴。 こんな時まで、俺の想像でまで皮肉を言う。 そして助けてって言ったら、必ず助けに来てくれる。 だからこそ、奮い立たされる。 お前の兄として、強く、ありたい。 ずっと、お前の尊敬できる兄でいたかった。 一兄のような兄になりたかったんだ。 「………ごめん、な、天」 結局俺に出来るのは、すべて人に頼ることだった。 何もできなかった。 何も為せなかった。 ただ俺は、人を信じて、頼ることしか、できなかった。 後はもう、何もできない。 見守ることすらできない。 何もかも投げっぱなしで、お前に呪いをかける。 でも、俺のことなんて、忘れていい。 忘れていいから。 ごめんな、天。 天、幸せになって。 どうか幸せになって。 大好きだよ。 お前をずっと憎み恨み羨みながらも、それでも焦がれ、愛しかった。 だからどうか、幸せになって。 お前に呪いをかけながら、望むんだ。 俺のことを忘れて、どうか幸せに。 ごめんな、ごめん。 「御魂みに　去ましし神は　今ぞ来ませる」 一兄の呪が、術を作り上げ、俺を縛り上げる。 次、目を開くとき、最後に会う人は、いったい誰だろう。 俺は、二葉叔母さんのように、笑えるかな。 笑えると、いいな。 笑いたい、な。

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