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「セツコ！どうしたんですか、その怪我！？」 「遅い！」 気付くのが遅いのよ、このへたれ眼鏡。 ていうか何しに来たのよこの役立たず。 なんかどう見ても、私を助けに来たとかじゃないわよね。 全力で驚いているし。 さっき私のことも切りかけたわよね、このアホ。 ああ、惚れかけて、馬鹿を見た。 トキメキ損よ、全く、トキメキ損。 「どうして、こんなところに！？陛下ですか！？でも………」 「うるさい！」 上から降りかかる声がキンキンと響いて、頭が痛い。 なんか、寒気がする。 そのくせ、傷は熱を持っているようで、熱い。 「………とにかく、休ませて………」 もう限界よ。 足も手も腹も顔も喉も、全身、痛くないところなんてない。 ズキズキズキズキ、これまでの人生感じたことのないようなすさまじい痛み。 気が抜けたと同時に、痛みは勢いを増して襲ってくる。 特に陶器の欠片でズタズタになった手の平と、先ほどまで締め付けられていた喉が痛い。 いまだに締め付けられているようで、圧迫感を感じる。 意識を失いたいのに、興奮と痛みでまだ頭が冴えている。 変な高揚感が、まだ続いている。 「………そうですね」 ぐったりと座り込んだ私を、エリアスが覗きこむ。 そして足と背中に手が回されたかと思うと、そのまま担ぎあげられた。 『痛い！』 「すいません、少し、我慢して」 打ち身やら切り傷やら、とりあえず色々なところに響いて思わずうめく。 エリアスはなるべく傷に触らないように、そっと抱き上げてくれた。 ひょろっとしたもやしだと思っていたが、その腕は予想以上にたくましい。 女一人抱えあげてビクともしない。 女って、結構重いんだけどね。 「手当して、城に、帰りましょう」 「………うん………」 あ、やばい、温かさに包まれて予想以上にほっとした。 一気にささくれ立った精神が、穏やかになっていく。 ああ、助かった。 もう、死なないんだ。 生きている。 ようやく、じわじわと実感が沸いてくる。 安心して、緩みっぱなしの涙腺から少しだけ涙がこぼれた。 「もう、大丈夫です」 「…………うん」 エリアスは私の顔を見ないまま、落ち着いた声でそう告げてくれた。 何よ、ちょっと男前じゃない。 へたれのくせに。 もういいわ、許してあげる。 例え私を助けにきてくれたんじゃなくても、偶然でもここを通りかかったこと褒めてあげる。 ああ、運命じゃない？ 運命ぽいかも。 そう思っておくわ。 たまたまついでに通りかかって、結果的に助かった、じゃないわ。 運命、ね。 そう考えた方が気分いいし。 エリアスに抱えられたままちょっと先へ行くと、なんかわらわらと人がいた。 10人ぐらいだろうか、松明やランプ、そして全員剣を持っている。 馬も沢山いて、なんだろう、なんだか物々しい雰囲気。 山狩り、といった感じだ。 「エリアス様！」 その中の一人が、こちらに駆け寄ってくる。 エリアスの腕の中にいる私を見て、驚いたような表情を見せた。 だがエリアスはそれに気にせず、先を促す。 「どうなっている？」 落ち着いた、低く冷静な声。 うわあ、エリアス偉そう。 超偉そう。 いつもミカやネストリの前ではおどおどしてくせに。 なにこの人、部下の前では威張るタイプなの？ ひくわ。 「五人******人は*******、死んだ*********、城は*****」 早口だし、疲れていてヒアリングを拒否していることで、ほとんど聞き取れない。 なんだろう、この人たちは何をしているんだろう。 ああ、でももうどうでもいいや。 早く休みたい。 「お前たちはこのまま*********、何かあったら連絡しろ、私は城に先に****あちらに*******、死ぬ******、*********残り******」 「はい」 「********気をつけろ」 「分かりました」 何やら命令を出しているエリアス。 私はそれをぼんやりとした意識の中聞いている。 あ、だめだ、そろそろ本当に落ちそう。 体中痛くて眠れなさそうって思っていたが、それ以上に疲労が上回る。 眠い。 「セツコ、もう少し、待ってください。手当てをします」 ああ、早く休みたい。 とりあえず、今寝かせてくれるなら、金払ってもいい。 けれどそれはまだまだ許されず、ゴールまでの先は長い。 簡単に止血をして、結局馬で帰ることになった。 馬車を手配するのにも時間がかかるということで、打ち身やら何やらにものすごい響くが、あの場所にずっといるよりマシだ。 とにかく早く城に帰りたい。 ベッドに横になりたい。 灰色に壁に囲まれて、丸くなりたい。 もう、安心なんだと、感じたい。 幸い、動かしちゃいけないという傷はないみたいだった。 エリアスの抱えられるようにして馬に揺られていると、先ほどまでのことは、まるで夢のように感じる。 私の体に障らないようにゆっくりと走る馬が、かすかな振動を伝える。 夜の散歩に出かけたのが、遠い過去のようだ。 ようやく遠い空がオレンジに染まってきている。 ずっと私を見ていた月が、白く消えつつある。 ああ、夜明けだ。 頭が働かなくて、何も考えられない。 今にもエリアスに寄りかかって眠ってしまいそうだ。 「セツコ、あと少しです。眠らないで」 「分かってるわよ！うっさい！馬鹿！」 「す、すいません」 学生の頃、母親に起こされて逆ギレした時のように怒鳴りつける。 眠りたいのに眠れない苦しみ。 ああ、イライラする。 「………あなた、あそこ、何、したの？」 「ああ、探す*******、ネストリが****、あの村に*****」 「分かんない。もういい」 眠気覚ましに話を振ったが、わからない単語だらけ。 今はいちいち聞き返している余裕なんてない。 ていうかどうでもいい。 「………エリアス」 「はい、どうしました？」 「歌って」 「は！？」 「はい、歌う」 「せ、セツコ！？」 とにかく眠い。 でも眠っちゃいけないとか、拷問。 熱が出てきているようで、頭がくらくらする。 体中痛くて、もう大声出して泣きだしてしまいたい。 イライラするので、エリアスに絡む。 ひたすら無茶ぶりし続けると、エリアスの声に泣きが入る。 「………許してください」 「ふん」 その情けない声を聞いて、少しだけ気が紛れた。 やっぱりエリアスはこうじゃなきゃ。 あんな偉そうな態度とか、あんな怖い顔とか、こいつには似合わないのよ。 「怪我は大丈夫ですか？」 「痛い。すごく痛い。すごくすごく痛い」 「すいません、後少しですから」 エリアスが手綱から手を離して、私の髪をそっと撫でる。 そして耳元で優しい声が聞こえた。 「よく、頑張りましたね」 「………………」 エリアスの温かな手に、頭を寄せる。 優しく髪を梳かれるのが、気持ちいい。 イライラが、少しだけ収まる。 『…………エリアスのくせに、生意気』 少しだけ、きゅんとしてしまったじゃないか。 涙が、またかすかに溢れてくる。 勉強になったわ。 男も女も、やっぱり口説くのは弱ってる時ね。 うん、今後の参考にしよう。 そして、懐かしい城が見えてきた。 朝日に輝く灰色の壁。 あの城を見て、こんな感情を抱くとは思わなかった。 こみあげてくる、熱い感情。 なんて形容したらいいか分からない。 小さい頃、迷子になって大泣きして、お母さんを探して探して。 心細くて、周りが全部敵に見えて、冷たくて。 そうして、ようやくお母さんに会えた時。 その時、こんな気持ちだったかもしれない。 城を囲む堀を越えて、門へ続く橋を渡る。 門をくぐって、城の中に入るまでの中庭。 そこに、懐かしい顔が見えた。 「………あ」 ゆっくりと馬が、足を止める。 エリアスが先に降りて、私を丁寧に降ろしてくれる。 エリアスに触れられた手も、地についた足も痛い。 だが、駆けよってくる人たちを見て、自然とそちらに足を向けてしまう。 懐かしさに、胸がいっぱいになる。 たった一晩。 たった一晩なのに、なんでこんなに帰ってきたって気になるんだろう。 「セツコ様！」 「セツコ」 普段通り、にこにこと笑っているネストリ。 不安げに泣きそうになっているエミリア。 心配そうに顔を曇らせているアルノ。 懐かしい人たち。 ああ、帰って来たのだ。 ぼんやりとした実感ではなく、強く感じる現実。 ネストリ。 エミリア。 アルノ。 えっと。 うん、やっぱり。 「アルノ！」 私は痛む足をこらえて駆けだして、アルノの胸に飛びつく。 アルノは薄い体で一度よろめくが、優しく私を抱きとめてくれた。 歳をとった男性特有の、かすかな匂いがする。 その匂いが、たまらなく私を安心させてくれる。 「う………」 細い腕が、私の体を強く抱きしめてくれる。 その優しい感触に、全身の力が抜ける。 ああ、もう大丈夫だ。 私、生き残ったんだ。 『う、うう……ううううう、ひっ』 昨日の夜から壊れたんじゃないかってぐらい出てくる涙が、まだ溢れてくる。 次から次へと流れおちて、アルノの服を濡らす。 「セツコ、大丈夫。もう、大丈夫」 『う、あああああ、怖かったよ！アルノ！ひっ、い、ああ、こわ、こわかった』 「大丈夫だよ。もう、大丈夫から」 アルノの大きな手が私の頭をゆっくりと撫でる。 その優しい抱擁に包まれて、私はただ泣き喚いた。 |