「一矢お兄ちゃん」

ノックされ扉を開くと、そこには小さな影が二つあった。
末弟の手を引いた真ん中の弟が、一矢の姿を見上げて嬉しそうに微笑む。

「どうしたんだ、三薙、四天」

一矢は部屋に訪れた弟たちに目を細め、覗き込むようにして優しい声で聞く。

「あのね、一矢お兄ちゃん、今、暇?暇だったら、遊ぼう?」
「あそぼ」

甲高く優しい子供の声は、くすぐったく耳に響く。
大好きな長兄に遊んでほしいという期待と、断られるかもという不安をないまぜにした表情に、一矢はつい苦笑してしまう。
それからしゃがみこんで、二人の頭をくしゃくしゃと撫でた。

「そうだな。今なら大丈夫だ。何して遊ぶ?」
「ほんと!えっとね、えっと」

一瞬にして顔を輝かせた三薙は、長兄としたい遊びに思いめぐらせうんうんと唸る。
そこではっと気づいて、隣にいた弟に顔を向けた。

「四天は、何がいい?」
「えっと、うーんと、かくれんぼ!」

四天は少し考えた後、にこりと笑って素朴な遊びを口にした。
それを聞いて一つ頷くと、三薙は一矢に向きなおす。

「じゃあ、かくれんぼ!かくれんぼしよ、一矢お兄ちゃん」
「ああ、分かった」

一矢は幼いやりとりにくすくすと笑いながら、もう一度頭をくしゃくしゃと撫でる。
それからふと首を傾げる。
下の弟二人は、いつもまずは自分のところに来る前に、次兄のもとへ行くはずだ。

「そういえば、双馬はいるのか?」

一矢の言葉に、三薙と四天は顔を見合わせる。

「双馬お兄ちゃん、あっちいけって言った」
「いった」

追い払われたらしく哀しそうな顔をする三薙に、一矢は肩を竦める。

「まったく、あいつは」

ひとつため息をついて、立ち上がる。
二人に手を差し伸べると、三薙と四天は嬉しそうに、一矢の大きな手に飛びついた。

「よし、じゃあ、双馬もいれて、皆で遊ぼう」
「でも、双馬お兄ちゃん、忙しいって」
「大丈夫だ」
「でも」
「双馬もいたほうが楽しいだろう?」
「うん!」
「うん」

虐げられても虐げられても次兄が好きらしい三薙と四天の言葉に、一矢はまた目を細める。
それから二人の弟の手を引いて、双馬の部屋を訪れた。

「双馬」
「げ」

ノックをして開くと、双馬はあからさまに顔を顰める。
一矢はそんな弟の反応に、意地悪そうに顔をゆがめる。

「何が、げ、だ」
「………俺今、ゲームしてるんだけど」

双馬のささやかな抵抗に、一矢はにっこりと笑う。

「そうか。ほら、かくれんぼするぞ」
「………くそ」

一切の反対を許さない一矢の態度に、双馬はそっぽをむいて小さく吐き捨てた。
一矢はにこにこと笑いながら首を傾げる。

「なんか言ったか?」
「いいえ、なーんにも」
「そうか、よかった」
「………」

それから居間まで訪れ、簡単なルールを決める。
取り決めが決まると、一矢が号令をかける。

「じゃあ、俺が鬼をしよう。ほら、みんな隠れろ」

手をつないだ三薙と四天は、嬉しそうにくすくすと笑いながら頷く。

「うん!」
「三薙おにいちゃん、いこう」
「うん。僕についてきてね」
「うん!」

そのまま、三薙は四天と手をつなぎ、居間から出ていく。
面倒そうな顔をしていた双馬も、いざとなると真剣な顔になる。

「ぜってー、見つからないからな!」
「期待してる」

そんな弟たちの姿を見て、一矢は優しく微笑んだ。



***




「よく寝てるな」

かくれんぼや鬼ごっこをした後は、遊び疲れて下の弟二人は眠り込んでしまった。
手をつないだまま畳に転がる二人に、一矢が毛布をかける。
まったく邪気のないあどけない寝顔は、安心しきっていて、満足げだ。

「………四天には、いつ言うんだ」

二人の寝顔を見ていた一矢に、後ろにいた双馬がぼそりと質問する。
一矢は寝ている二人の頬をそっと撫でながら、冷静な声で答える。

「それは、先宮がお決めになるだろう。だが、そろそろ仕事に出すと言っていたから、近いうちだろうな」

その言葉に、双馬がくしゃりと顔を歪める。

「言わなきゃ、駄目、なんだよな」
「四天は、才能がある。先宮の候補にもなる。早いうちの方がいいだろう」

一矢は特に表情を動かすことなく、双馬に向き直る。
双馬は唇を噛みしめ、小さく唸る。

「………こんな、三薙のこと、好きなのに。俺たちは、いいよ。俺たちは、最初から、そういう、目で、見てるんだから。最初から、覚悟が、きまってる」

ぎゅっと拳を握りしめ、泣きそうな顔で眠る弟たちの顔を見つめる。

「でも、四天は、違う。大好きな、お兄ちゃんだ。今更、受け入れられる、わけ、ない」

途切れ途切れの、涙声は、悲痛な色を帯びている。
だが一矢は、やはり表情を動かすことなく頷く。

「そうだな。傷つくだろう」
「だったら!」

一矢は双馬を見て、優しく微笑む。
その笑顔を見て憤っていた双馬は、言葉を飲み込む。

「お前も気にかけてやってくれ。四天が、いずれ、立ち直り、受け入れられるように」
「………っ」

双馬が息を飲み、あえぐように呼吸する。
それから、耐えきれなくなったように、叫ぶ。

「兄貴は、大丈夫なのかよ!こんなの、残酷だ!」
「静かに、二人が起きる」
「あ………」

一矢は指を一本立てて、激するすぐ下の弟を制する。
慌てて手に口をあてて、双馬は言葉をつぐむ。

「お前は優しい」

一矢は立ち上がり、双馬に近づくと柔らかい髪をくしゃくしゃと撫でる。
触れられて一瞬びくりと震えるが、双馬は涙の浮かぶ目でただ兄を見つめる。

「辛くなったら言え。俺じゃなくても、熊沢でもいい。逃げ出してもいい。お前は、そんなに、苦しむ必要はない」
「………でもっ」

なおもいいつのる弟に、一矢は苦笑する。
顔を真っ赤にして、ついに涙をこぼす双馬に優しく微笑む。

「もう部屋に戻れ。そんな顔だと、二人が起きたら心配する」
「………」

双馬は目を真っ赤にして、涙を浮かべ、喉を震わせる。

「兄貴は………」
「ん?」
「………」

しばらくじっと兄の顔を見つめていた双馬は、けれど首を横にふる。
そして、畳を見つめるように俯く。

「なんでも、ない」
「そうか。夕飯まで、少し休め」
「………うん」

双馬は、細い体を引きずるようにして、部屋を出ていく。
その姿を見送り、一矢は、部屋で寝ている弟たちに目を向ける。

「………残酷、か」

その場に座り、寝息を立てて穏やかに眠る三薙と四天の頭を撫でる。

「それは、何に、そして、誰に対して、だろうな」

そして、静かな顔で声で言う。
眠る二人の弟以外、誰も、それを聞く人間はいなかった。






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