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雫さんが手にした紙切れから、二人とも目を離せなかった。 どこか呆けたような声で、雫さんが言う。 「探してって、どういう意味だろ………」 「うん、誰、なんだろ、これ」 「子供の、字だよね」 二人とも脳裏に浮かんだのは、恐らく同じだった。 家族三人で並んで映っている、見ているこっちが微笑んでしまいそうな幸せそうな写真。 そして恐らく子供部屋だと思われる、この部屋。 「あの、写真の子供、かな」 「そう、なのかな」 同じことを考えていたのを証明するように雫さんが言った。 俺も曖昧に頷く。 そうは思うのだが、これだけでは、何も分からない。 「ねえ、どうする？」 「どうするって、言っても」 そんなの、決まっている。 動かないことが、一番だ。 余計な行動が、混乱を招く。 今までの経験で、よく分かっていることだ。 でも、この紙きれの存在を無視するのは、ちくちくと胸が疼く。 「開いてる、ね」 雫さんの言葉に閉まっていたドアに視線を送ると、さっきまでぴっちりと閉まっていたドアが少しだけ開いている。 まるで、俺たちを誘うように。 そこから何かが覗いているような錯覚に陥り、少しだけ背筋がぞっとする。 そういえば、今まで夢中で気付かなかったが、随分体が冷えている。 「1階の部屋は後一つだけ、だっけ」 雫さんは腕をさすった俺を怪訝そうに見てから、首を傾げる。 言われて、屋敷の構造を思い出す。 玄関を入ってすぐに廊下がずっと続いていて、右側に扉が四つ。 左側は窓が並んでいて、奥には階段が見えた。 そして階段の奥に、もうひとつ扉があったはずだ。 「ううん。階段の先に、一つ部屋があった気がする。」 「そうだっけ。うん、そうかも」 後、二部屋。 『人』の気配は全然しない。 阿部は、どこにいるのだろう。 あの足音の主は、何者なのだろう。 岡野は、無事なのだろうか。 「1階だけ、見てみない？」 「………」 「出るの、手間かかりそうだしさ。後二部屋だしさ。あんたのクラスメイトも、いるかもしれないし」 本当は何もせずに、天を待つのが一番正しい。 分かっている。 分かっているけど。 「………うん」 分かっているのに、頷いてしまった。 天が呆れた顔でため息をつく姿が、目に浮かぶ。 でも一階だけ。 後、二部屋だけ。 「………でも、何かあったら、すぐ逃げよう」 「うん、それは、勿論」 自分に言い訳するように言うと、雫さんもどこかほっとした表情で頷いた。 それから顔に緊張を滲ませ、わずかに開いたドアに手をかける。 「あいつ、いないよね」 「多分」 足音は、一度来たら、しばらくは訪れないようだ。 移動するなら今のうちだ。 雫さんが素早くドアを開くと、ギイっと音がなって心臓が飛び跳ねる。 向かいには大きな窓が一つあって、光が差し込んでいる。 相変わらず屋敷内に生き物の気配はない。 けれど警戒して足音を立てないように静かに、けれど素早く隣の隣の部屋に移動する。 思ったより長い距離に、鼓動がスピードを上げる。 「よし、ついた！」 「閉めるよ！」 「うん！」 素早く滑り込んで、ドアをしっかりと閉める。 振り返って薄暗い部屋の中を確認するが、さっきのように何かの染みがあったりするようなことはなかった。 「………ここは、普通だね」 「うん」 雫さんも肩から力を抜いて、ゆっくりを辺りを見渡す。 他と同じように埃のつもった少し据えた匂いにする部屋。 他の部屋よりも、なんだか狭く感じるのは、大きなクイーンサイズほどのベッドがあるせいだろうか。 ベッドが部屋の半分以上を占めている。 「夫婦の部屋、かな」 「そうっぽいね」 「何も、ないなあ」 「ベッドにクローゼットに鏡台かあ」 屋敷の中は、全ての部屋ががらんとしている。 他の家具は処分でもされてしまったのだろうか。 本当に最低限の家具だけ、残っている。 二人で辺りを見回し、恐る恐る捜索を開始する。 コツ、コツ、コツ、コツ。 コツ、コツ、コツ、コツ。 「………」 「………」 そして、また足音が響く。 二人同時に息を呑み、気配を消すように呼吸を整える。 コツ、コツ、コツ、コツ。 コツ、コツ、コツ、コツ。 やっぱり隣の部屋まで辿りつき、ノックを始める。 コンコン。 コンコン。 「………」 「………」 早く行け。 早く行ってしまえ。 汗をかいた手を握りしめながら、祈るように思う。 カチャ。 「え」 けれど聞こえてきたのは、足音ではなかった。 ドアが、開く音がする。 パタン。 「ど、どういうこと？」 「わ、分からない」 耳をすませて、隣の部屋の音を聞こうとする。 けれど、壁が思ったよりも厚いのか、隣の部屋からの音は、何も聞こえてこない。 「ど、どうしよっか」 「どうしようかと、言われても」 お互い顔を見合わせて、何も出来ずにおろおろとするばかり。 でもここから移動するのも躊躇われて、ただ突っ立っていた。 そのままどれくらい経っただろうか。 カチャ。 隣の部屋から、ドアが開く音がする。 パタン。 コツ。 コツ、コツ、コツ、コツ。 コツ、コツ、コツ、コツ。 足音は、この部屋の前を通って、またどこかへと去っていく。 そういえばこの足音はどこから来ているのだろう。 奥にある部屋だろうか。 「………」 「………隣の部屋、入ってたね」 「う、ん」 先ほどまでとは違う。 隣の部屋に入っていた。 あの足音は一体何をしているのだろう。 阿部ではない。 阿部の足音ではないはずだ。 「………」 「………」 いくら考えても答えはでないので、考えることを放棄する。 考えても無駄なら、行動をしよう。 このベッドルームをある程度捜索するが、今度は特に何も見つからなかった。 「………もっかい、玄関チャレンジしてみようか」 「うん、そうしよう」 足音は階段の方へ去って行っていた。 だったら奥の部屋には、行かない方がいいだろう。 雫さんもあの部屋まで見ようとは言わなかった。 「じゃあ、あいつが来ない内にいこう」 「うん」 足音が去った今がチャンスだ。 扉を開けて、素早く飛び出す。 真正面の大きな窓から差し込む光が、薄暗いけれどやはり眩しくて目がくらむ。 廊下の左右を見渡すが、変わらず人の気配はない。 「………あれ」 「ん？」 なんだろう。 何か、違和感を感じる。 「三薙？どうしたの？」 突然立ち止った俺に、後ろにいた雫さんが聞いてくる。 「えっと」 何か、変だ。 何かが、違和感だ。 もう一回左右の廊下を見渡す。 けれど感じた違和感の正体が、なかなか掴めずに胸で渦巻いていた。 |