シャツの前を慌てて閉じるが、見られた事実は今更消せない。 俯いて、瑞樹から視線を逸らす。 瑞樹に知られた。 どうしたらいいどうしたらいいどうしたらいい。 頭が真っ白になって、何も考えられない。 何を言えばいい。 どうすれば隠せる。 どうしたら逃げられる。 いやだいやだいやだいやだ、怖い。 瑞樹に嫌われたらどうしよう。 捨てられるのは分かってる。 でも嫌われたくない。 怖い怖い怖い。 「おい、秀一、答えろ」 答えられるわけがない。 汚い俺を見ないで。 俺を、嫌わないで。 「………っの野郎」 答えない俺に焦れたのか、瑞樹が歯ぎしりと共に吐き捨てる。 そして、不意に走り出す。 「み、瑞樹！」 呼びかけるが止める暇もなく、ドアを開け放したまま部屋から飛出し瑞樹は駆け去っていく。 一瞬の出来事に、何も考えられなくて立ち尽くす。 瑞樹は、どうして、俺の前から消えたのだろう。 そこで、思いついて、慌てて俺も部屋から飛び出す。 全力で走りながら二階の二年の部屋が集まるフロアに行くと、目的の部屋の前には何人か人が集まっていた。 ドアは閉まっているが、中から物がぶつかるような、走り回っているような音がする。 何かを考える前に、ノックもせずにドアを開き、中に飛び込む。 「っけんなよ、この糞野郎！」 「何がだ？」 「しらばっくれんな、てめえ、なんのつもりだ！」 そこには、半ば予想通りの光景が広がっていた。 「瑞樹、柳瀬！」 瑞樹と柳瀬が、狭い室内で、殴り合っている。 声をかけるが、二人は止まる様子がない。 その綺麗な顔を怒りで歪め、瑞樹は徒手で柳瀬に殴りかかっている。 いつものように酷薄な笑みを浮かべた柳瀬も同じく何も持たず、瑞樹の攻撃を紙一重で躱している。 スペースなんてほとんどないのに、二人は気にすることなく、優雅にすら見えるほど綺麗に動く。 速さにも鋭さにもついていけず、止めることもできない。 「あいつを、騙くらかして、玩具にしやがったのか！」 「人聞きの悪い」 「あいつを騙すのはさぞ楽だったろうな！」 騙す、玩具。 こんな時なのに、その言葉が胸に刺さる。 そうだな、俺はいいように騙された玩具だ。 完全な犬扱い。 柳瀬にとって、人間ですらない。 「俺への恨みかなんかか！？」 「そんなものはない」 柳瀬と瑞樹は特に関わりがなかったはずだ。 瑞樹への恨みで俺を利用したってことは、ないだろう。 でも、胸に痛みがツキツキと走る。 「おい、あいつらどうにかしろ。さすがに寮監が来る。つーか俺の部屋が壊れる。お前の責任だろ」 不意に声をかけられて、そちらに視線を向ける。 「秋庭………」 柳瀬の同室でもある男が、俺が入ってきたドアを閉めていた。 そして、疲れたように深くため息をつく。 「さっさと止めろよ。あいつらも人の部屋で暴れんなよ………」 止められるなら、止めたい。 でも、いつ割って入ればいいのか分からない。 二人の次元の違う争いの前に、入れる隙なんてない。 どちらが強いのか、気になっていた。 今のところ二人は互角。 リーチの足りなさを素早さと踏み込みでカバーする瑞樹に、柳瀬はその手足の長さとパワーで対抗する。 「しっかし、桜川、キレててもつえーな、あいつ………」 そう、瑞樹は強い。 ずっとずっと、昔から守ってくれていた。 誰にも負けない瑞樹。 でも、自分の身でも、この前の時でも、柳瀬の圧倒的な強さも知っている。 どっちが、勝つのだろう。 いや、俺はどっちに勝ってほしいのだろう。 「………どっちもえげつねえなあ」 秋庭は二人を止めようとすることもなく、諦めたようにただ部屋の中で暴れる二人を観察している。 確かに、この前柳瀬の言った通り、二人はどちらも容赦なく急所を狙っている。 目、鼻、顎、鳩尾、股間、脛。 どれも、一発入れば二人の力では致命的だろう。 「どっちかが倒れなきゃ止まんねーかな、これ」 「………っ」 駄目だ。 そんなの駄目だ。 二人が、怪我するのは嫌だ。 瑞樹も柳瀬も怪我をするのは、嫌だ。 「瑞樹、京介！」 一旦引いて距離を取った二人の間に滑り込み、二人の手を止めようとする。 すでに動き出していた二人の拳が、襲いくる。 瞑ってはいけないと思ったのに、つい目を瞑ってしまう。 「な！」 「っ！」 二人の息を飲む音が聞こえる。 背中に受けた強い衝撃で、こらえきれず床に倒れこむ。 「あ………」 肩と背中を強く打つ。 疲れ切っていた体から、力が抜けていく。 視界が暗くなっていく。 意識が、黒いところに落ちていく。 そして、プツリと世界が消えた。 *** 「………ん」 目を開けると、そこは見慣れない天井。 いつもと違う布団の感触。 ここは、どこだ。 体をよじって起こそうとして、体がみしりと軋んだ。 「おい、この馬鹿」 不意に聞こえてきた声に、慌ててそちらを向く。 それは常に傍にあった、誰よりも愛しく近しかった人の声。 今は不機嫌さが溢れ、低く鋭くなっている。 「瑞樹………？」 ベッドの傍らの椅子に座った瑞樹は俺を見下ろし、眉と目を吊り上げ、歯を噛みしめている。 少女のような愛らしい顔立ちの瑞樹だが、怒っていると誰をも怯えさせるような恐ろしい殺気を放つ。 瑞樹が、本気で、怒っている。 「この、馬鹿！」 「ご、ごめんなさい」 今度は鋭く怒鳴りつけられて、反射的に謝る。 瑞樹に怒られるのは、怖い。 「なんで怒られてんのか分かってんのか？」 「えっと………」 理由なんて分からない。 でも、瑞樹が怒るなら何か俺がしたのだ。 俺が悪いのだ。 瑞樹は正しい。 だから怒られたら謝るのは、当然だ。 「ったく」 吐息と共に、苦々しくつぶやく。 瑞樹が、怒っている。 怖い。 哀しい。 「まず、殴り合ってるやつらの間に入るとかすんな。お前そんな強くねーんだから余計にすんな」 「あ………」 その言葉に、ようやく何があったのか思い出す。 そうだ、瑞樹は、柳瀬と、殴り合っていたのだ。 あのままだと二人が怪我するから、それは嫌だから、止めようとした。 それで、気を失ったのか。 でも、瑞樹と柳瀬に殴られたにしては、それほどダメージも痛みもない。 「ていうか別に殴られてねーのになんで倒れてんだよ」 「………秋庭？」 瑞樹以外の言葉が聞こえてきて、視線を巡らせる。 そこには男くさく整った容貌の、いけすかない男がいる。 つまらなそうに、瑞樹の横で俺を見下ろしていた。 瑞樹と秋庭が、いる。 「俺は、いったい、どうしたんだ？あ、それと、その………」 ここは、自室ではなく、秋庭の部屋のようだ。 当然いるはずの男を、部屋の中に探すが、姿がない。 なぜ瑞樹と秋庭しか、いないんだ。 「お前が殴られる寸前に、柳瀬がお前を庇って突き飛ばして、代わりに桜川に殴られたんだよ。お前殴られてねーし、頭も打ってなかったのに、なんでか気絶してたの」 「え………」 何も言ってくれない瑞樹の代わりに、秋庭が説明してくれる。 柳瀬が、俺を庇って、瑞樹に殴られた。 あの時背中に感じた衝撃は、柳瀬に突き飛ばされたものだったのか。 それで、倒れこんで、気を失ったのか。 体は疲労して、痛みを感じ、軋んでいる。 突き飛ばされた衝撃と、この疲れで、気を失ったのだろうか。 「………」 今も感じている、痛みと軋み。 ああ、そうだ、これは、殴られた痛みじゃない。 これは、夕方に柳瀬の過ごした時の、名残。 あの時に与えられた痛みと、だるさ。 瑞樹から視線を逸らして、布団を握り締める。 そうだ、この布団だ。　 あの時も必死に、握りしめて、縋りついた布団だ。 思い出してしまった感覚と、気を失った情けなさで、羞恥で顔が熱くなってくる。 「………くっそ」 瑞樹が、低く呻くように吐き捨てる。 「瑞樹………？」 恐る恐るそちらに視線を再度向けると、瑞樹が目をつぶって片手で顔を覆っている。 苦悩しているように顔を歪めている。 「瑞樹………」 名前を呼ぶと、瑞樹は手から顔を離し、ため息をついた。 それから静かな表情と声で、俺を見下ろす。 「………合意の上か？」 「え」 「それだよ」 そして俺の首元を指さす。 その言葉に更に体がかっと熱くなり、慌てて首元を手で押さえる。 そこにはきっと、瑞樹に見られたものと同様の痕が刻まれているのだろう。 「………」 羞恥に熱くなり、けれど恐怖に冷たくなる。 知られた。 知られてしまった。 もう、隠せない。 もう、逃げられない。 「おい、秀一。合意の上かって聞いてんだよ」 「あ………」 「………やっぱ潰す」 答えられない俺に業を煮やしたのか、瑞樹が椅子から立ち上がる。 慌ててベッドから体を起こす。 「ご、合意だ！合意の上だ！」 瑞樹は動きを止め、立ったまま俺を睨みつける。 その目に怯みそうになるが、またあんなことになったらたまらない。 「本当だろうな、あ？」 「ほ、本当だ」 咄嗟に答えてしまったが、本当と言い切るのは少し抵抗がある。 最初は無理やり、凌辱された。 力で捻じ伏せられ、犬として屈服させられ、好きに弄ばれた。 決して合意の上じゃない。 今も、疑問も不安も残っている。 「てめえ、正直に言わねーとどうなるか分かってんだろうな！？」 「………っ」 瑞樹がますます目を吊り上げて、怒鳴りつける。 怖くて体が竦む。 瑞樹が、怒ってる。 「お前チンピラみたいになってんぞ」 秋庭が呆れたように、隣から指摘する。 瑞樹の視線が秋庭に向かい、ほっと胸を撫で下ろす。 「うっせー、黙れ。つーかお前知ってたんじゃねーのか？」 秋庭は慌てたように手をパタパタと振って、あからさまに動揺を見せる。 「し、知らない。知らないぞ！俺は何も知らない！」 「知ってやがったなてめえ！俺への腹いせかなんかか！」 どういうことだ。 秋庭は、ほとんど知らないと言っていた。 柳瀬が俺に興味があることぐらいしか知らないって言っていた。 でも、この動揺は、なんだ。 「ち、ちげーって！そうじゃなくて！仕返しとかじゃねーよ！」 「やっぱ知ってやがったな！お前の差し金か！」 仕返し。 腹いせ。 瑞樹への仕返し。 「別に仕返しとかじゃねーよ！あいつが協力してくれるっていうから」 「ああ！？」 「じゃなくて！」 どういうことだ？ 柳瀬のしたことは、瑞樹への意趣返し？ 瑞樹に打ちのめされた秋庭の仕返しのために、俺を利用した？ 本当は、俺になんて、興味はなかった？ 「………」 全身が冷たくなっていく。 手を握り締めて手のひらに爪を立てる。 でも、痛みは、気を紛らわせてくれない。 そんなはずがない。 そんなはずがない。 そんなはずがない。 「お前だって、その犬から離れたいようなこと言ってただろ！」 そして続けられた言葉に、更に冷水をかけられたように冷たくなる。 体が足先から指先まで冷えていく。 「そうだけどよ………」 瑞樹はやっぱり、俺から離れたかった。 俺なんていらなかった。 俺が邪魔だった。 俺をさっさと捨てたかったんだ。 知っていたけど、改めて聞かされると、胸が引き去れかれて血が溢れていく。 「でも、あいつはねーだろ！なんであいつなんだよ！」 やっぱり俺は、いらなかった。 瑞樹に迷惑をかけるだけの存在だった。 嫌われたくないなんて、望むことは、なんて身の程知らずでおこがましいことだったんだろう。 「おい、秀一」 「………あ」 呼ばれて、のろのろと顔をあげる。 瑞樹は不機嫌そうな顔で、俺を睨みつけている。 「今日は借りが出来たし、お前が俺以外に興味を持つようになったことは、いいことだ」 「………」 「だが、さっさと別の奴見つけろよ。あいつはやめとけ」 あいつって、柳瀬のことか。 「み、瑞樹、怒ってるか？」 「怒ってる」 でも、瑞樹は俺なんていらないのに。 なのに、柳瀬と一緒にいることも許されないのか。 じゃあ、俺は、一人になってしまう。 「あいつとヤったとか、喧嘩の間に入ったとか、それ以上に、お前が俺に嘘をついてたのを怒ってる」 胸が痛い。 頭がガンガンとする。 呼吸が苦しい。 確かに、瑞樹に嘘を、ついていた。 それは、許されない、罪だ。 「そんなに俺は信用できないか？」 「そんなことない！」 瑞樹が少し目を伏せて言うから、慌てて首を横に振る。 瑞樹以上に信頼している人間なんていない。 瑞樹だけが俺の傍にいてくれた。 ずっと、瑞樹だけが、信じられる人間だった。 「ごめんなさい！ごめんなさい、瑞樹。ごめんなさい。でも、心配かけたくなくて、それで、知られたくなくて、これ以上迷惑かけたくなくて、それで、それで」 これ以上、疎ましがられたくなかった。 これ以上、いらない存在になりたくなかった。 だから、助けを求められなかった。 だから、汚れた俺を知られたくなかった。 「くっそ」 瑞樹が顔を抑えて吐き捨てると、また心臓がキリキリと痛む。 嫌われた。 完全に嫌われた。 「………分かってる。お前が考えてることぐらい分かってんだよ」 「ごめんなさい」 「いや、俺も悪かった。お前の様子に気づけなかった」 もう駄目だ。 もう瑞樹の傍にはいられない。 トントン。 その時軽くがノックされて、ドアが開く。 そしてひっそりとした、けれど通りのいい低い声が響いてきた。 「おい、そろそろいいか？」 顔を覗かせた細い目と薄い唇の男に、心臓が跳ね上がる。 「話してる途中だ、出てけ」 「ここは俺の部屋なんだがな」 「だいたいてめーがな！」 瑞樹がまた柳瀬に掴みかかろうとする。 「み、瑞樹っ」 もう、殴り合いなんてしてほしくなくて、声をかける。 怖い怖い怖い。 もう怒らないで。 瑞樹も柳瀬も怒らないで。 俺を嫌わないで。 怪我をしないで。 怖いことしないで。 「秀一が怯えてるけど、いいのか？」 「秀一ぃ？てめえ、誰に許可とって呼び捨てにしてんだよ」 瑞樹がますます顔を歪めて、柳瀬を睨みつける。 「………瑞樹」 ただ、名前を呼ぶことしかできない。 どうしたらいいか分からない。 何を言ったらいいか分からない。 「………ち」 俺の顔を見た瑞樹が、小さく舌打ちして足を止める。 「………今日は借りがあるから、引いてやる」 そして深くため息をついて、そう言った。 借りって、なんだろう。 とりあえず、喧嘩にはならないようだ。 ほっとして、胸を撫で下ろす。 二人の喧嘩は、まるで命を取り合うかのようで、怖かった。 あんなのもう、見たくない。 「どういうつもりか知らねーけど、そいつを泣かしたら今度こそ殺すからな」 「肝に銘じておく」 瑞樹の言葉に柳瀬はうっすらと笑って、頷く。 その返事にも舌打ちし、瑞樹が俺に視線を戻す。 「秀一、いいか、とっとと次の奴見つけろよ」 「………」 でも瑞樹、お前がいなくなったら、俺には誰もいない。 俺を見てくれる人がいない。 そうしたら、柳瀬しかいない。 俺の傍にいてくれる人、俺を見てくれる人、俺に優しくしてくれる人。 そんな物好き、こいつしかいない。 「………とりあえずは、今日は引いてやる。俺は部屋に帰る。お前が話したいならそいつと話せばいい。別に別れ話でもいいけどな」 「え」 瑞樹は俺に背を向けると、すたすたと歩いていく。 ドアの前に立ってぴたりと足と止めると振り返った。 「そんで秋庭、お前はこっち来い。話がある」 そして秋庭を睨みつけ手招きする。 秋庭は後ずさりして、首を思いきり横にふる。 「なんでだよ！？俺何もしてねーし！」 「いいから来い！」 「理不尽だろ！それ八つ当たりだろ！」 「うっせー、てめえ、事と次第によっては地獄見せんぞ」 「だから俺は関係ねーってば！」 瑞樹は秋庭に近づくと腕をつかみ、無理やり引きずる。 「いて、いてえって！」 「うるせえ」 「お前は鬼か！」 そしてそのまま騒がしく、部屋から出ていってしまう。 ドアが閉められ、途端に部屋の中を静まり返る。 「………あ」 部屋には俺と柳瀬の二人が残される。 瑞樹にはおいて行かれてしまった。 部屋にも戻らなくていいと言われてしまった。 瑞樹に、完全に捨てられてしまった。 「別れ話をするか？次の奴を見つけるか？」 ドアの横に立った柳瀬が面白そうに言いながら、俺を見ている。 こいつは、何を考えているのだろう。 秋庭のために、俺を支配した？ 瑞樹への仕返しのために、俺を利用した？ 俺のことなんて、本当は興味なかった？ 「………」 じっと見つめていると、柳瀬の唇の横が切れて血が滲んでいることに気づいた。 頬も少し赤くなり、腫れているようだ。 「柳瀬、それは………？」 こいつが怪我をしている姿なんて、想像したこともなかった。 いつだって、圧倒的な力で、余裕で、静かに笑い佇んでいた。 俺が指さすと柳瀬が少し笑って、唇の端を抑える。 「ああ、直撃は避けたんだがかすった。さすがに強いな。口の中ザリザリだ」 舌を出して、苦笑してみせる。 それは、瑞樹に殴られた痕か。 俺を庇って、瑞樹に殴られた痕。 瑞樹の強さと、その拳の鋭さは、俺が何より知っている。 「あ………」 なんで庇った。 なんで俺なんて守った。 なんて俺を守って怪我なんてしたんだ。 疑問がいっぱいになって、でも喉で詰まって口から出てこない。 「………なん、で」 ただ戸惑って柳瀬を見つめていると、笑いながら近づいてくる。 そして大きな手で俺の頬を包み、顔を持ち上げられる。 「どこも痛くないか？」 「………痛く、ない」 夕方の名残の痛みと軋みはあるが、怪我はない。 俺よりも、柳瀬の方が痛そうだ。 怪我をしている。 血が出ている。 「柳瀬、お前は、痛くないのか？」 「大丈夫だ」 柳瀬は、安心させるように俺の頭を撫でてくれる。 そして、優しい声で言った。 「ちゃんと守れなくて悪かったな」 「きょう、すけ」 体の奥が熱くなって、熱が溢れていく。 熱くて苦しくて、涙が出そうになってくる。 「俺が、悪いのに」 「守ると約束したのに守れなかった俺が悪いだろう？」 頭を、頬を撫でてくれる温かい手が、心地いい。 静かに話す声が、耳に響き渡る。 「怖くなかったか？痛くなかったか？」 「怖くない、痛くなかった」 「いい子だな。強い子だ」 笑いながら、抱きしめてくれる広い胸、長い腕。 甘い甘い匂いに包まれる。 「………京介」 「ん？」 「俺のこと、嫌いになってないか？」 「どうして？」 柳瀬が俺の顔を覗き込み、首を傾げる。 どうしてそんな優しくするんだ。 どうして瑞樹すら捨てる俺を、撫でてくれるんだ。 俺はずるいのに。 この期におよんで、こいつと瑞樹を比べている。 「俺、瑞樹とお前のどちらをかばうか、どちらを選ぶか、決められなかった。俺はお前の犬になりきれてない」 「俺の犬にはなりたくないか？別の人間を探すか？」 問われて首を思いきり横に振る。 別の人なんて、考えられない。 そんなのいるはずがない。 俺を抱きしめてくれる人間が、表れるはずがない。 「瑞樹は、俺を捨てる。俺は、一人になる。そんなの嫌だ。嫌だ」 瑞樹はもう俺をいらない。 瑞樹はもういい子と言ってくれない。 瑞樹はもう俺の頭を撫でてくれない。 「俺は、お前の犬で、いたい。お前に飼ってほしい。一人にしないでほしい。一緒にいてほしい」 俺なんかを欲しいと言ってくれる。 俺なんかをいいこと言ってくれる。 俺なんかを撫でてくれる。 そんなの、もう、こいつ以外いない。 「俺を、愛してほしい」 「可愛い秀一。お前が俺の犬でいるなら、ずっと愛してやる」 柳瀬が優しく笑って、ベッドに座る俺に屈みこみ額にキスをしてくれる。 その温もりが優しくて、とうとう涙が零れてしまう。 「瑞樹の代わり、だ。それでも、いいのか？」 「兄弟が恋しいのは当然だ」 瑞樹は兄だと言ってくれた。 兄はいつかは離れる。 いつかは別の道を行く。 遠くへ行ってしまう。 「でも、お前の飼い主は、俺だけだ」 でも飼い主はずっと一緒にいてくれる。 ずっと飼ってくれる。 最後まで、面倒見てくれる。 「………っ」 それが嘘でもいい。 お前が俺を秋葉のために嬲ったのだとしてもいい。 瑞樹の仕返しのために、俺を利用したのだとしてもいい。 「俺は、お前の犬だ」 飽きるまで一緒にいてくれるならいい。 瑞樹に捨てられる俺を拾ってくれるならいい。 一緒にいて、撫でてくれて、抱きしめてくれてくれるならいい。 つかの間でも愛してくれるなら、犬でいい。 役立たずの人間よりは、俺は愛される犬でいたい。 「いい子だ。愛してるよ、秀一」 柳瀬が満足げに笑い、抱きしめてくれる。 その首に縋りつき、顔を引き寄せ、薄い唇にキスをする。 「俺は、京介の従順な犬になる」 どうか、俺に命令して、俺を屈服させて。 その圧倒的な力で押さえつけて。 考える暇なんてないほど、絶対的な支配を与えて。 そして、心からの服従をお前に。 俺は薄汚れて、関心を得るために尻尾を振る犬になる。

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