「最近、お前本当に一人で行動することが増えたな」 「………そうか?」 「ああ。友達でも出来たか?」 瑞樹が廊下を歩きながら、ふいに聞いてきた。 突然の問いに、言葉に詰まる。 友達なんて、いない。 クラスでは少しは話すような人間はいるが、瑞樹に近付きたくて寄ってくるようなのばかりだ。 別にそれはかまわない。 これまでずっとそうだったのだから。 でも、正直に違うとは言えない。 瑞樹と離れて会っている人間、それはあの冷たい蛇のような目をした男。 「………う、ん」 咄嗟に頷けなくて、つい少しどもってしまった。 一瞬の間をどう誤魔化そうか考える前に、瑞樹は一歩前に出て、俺の前に周り込むと見上げてくる。 その鋭く強い目に睨みつけられると、いつだって体が竦む。 自分よりもずっと小さな体なのに、その威圧感は場を支配する。 「みず、き」 瑞樹が探るようにじっと俺の目を見てくる。 その強い眼差しにあいつとのことも何もかも吐きだして、縋って許しを請いたくなる。 でも、言えるわけがない。 瑞樹に嫌われなくない。 瑞樹に、これ以上汚い人間だって思われたくない。 胸のペンダントを手で握りしめて、せめて逸らさないように瑞樹の綺麗な大きな目を見つめ返した。 しばらくそうしていたら、瑞樹が目をそらしてふっとため息をつく。 「………お前ももう子供じゃないから何も聞かない」 前に、瑞樹にいつまでも頼ってなんかいないっていたせいだろうか。 自分で言ったはずなのに、突き放されたようで、寂しくて苦しくて叫びそうになる。 俺を捨てないで、瑞樹。 置いていかないで。 「でも困ったことがあれば言え。俺はいつだってお前を助けてやる。お前は俺の大事な弟なんだからな」 「………大、丈夫だ」 「本当に本当に大丈夫なんだな?嘘ついてたらはったおすからな。俺に嘘はつくなよ」 大きな手で俺の腕を掴んで、まっすぐに俺を見つめてくる綺麗な目。 その乱暴な言い方が、とても瑞樹らしくて、少しだけ笑うことができた。 「うん、大丈夫。ありがとう、瑞樹」 そして、頷くことが出来た。 綺麗な綺麗な瑞樹。 本当は、俺なんかがいつまでも寄生していてはいけない、瑞樹。 「あ」 瑞樹が、ちらりと視界の隅に映った陰に声をあげる。 俺もつられてそちらを見ると、廊下の向こうで長身の影が見えた。 そいつは俺たちを見て、くるりと踵を返して駆け足で去って行った。 「あ」 誰よりもいけすかない、下衆で野蛮で馬鹿な男。 瑞樹を取っていく、嫌な奴。 けれど、いなくなってしまった。 いつもなら瑞樹を見つけると真っ先に近寄ってくるのに。 「………なんだ、あいつ」 瑞樹が、俺の腕から手をはなし柔らかい栗色の髪を掻きあげる。 そしてちょっと不満そうにため息をつく。 「秋庭の奴、最近ああなんだよな」 「え?」 「俺なんかしたかなあ」 「………してない、のか?」 さすがにそれは、俺でもかばいきれない。 瑞樹があいつにした仕打ちは、割とひどい。 徹底的に痛めつけて、犯して、見世物にして、馬鹿にして。 たまに、あいつもよくめげないなって、ほんの少しだけ感心することがある。 瑞樹も思い当ったのか、ちょっと気まり悪そうに眉をしかめる。 「いつも通りのことしかしてねえけどな。それでへこむぐらいなら、もっと早くにつぶれてんだろう」 確かに、それはそうだ。 あれだけやられて、あんなにめげなかったんだから、今更瑞樹を見て逃げ出すのはおかしい気がする。 「いつからだ?」 「んー、確か、えーと、そうだ本家に帰った日辺りから、ヤってねえな。さすがにたまってきた。なんだ、さすがに掘られるの嫌になったのか。まあ、あいつも男だしな」 瑞樹が綺麗な白い指を口に当てて、唸る。 相変わらず口が悪く、言葉は汚い。 でもその少女めいた美貌の前では全く下品に感じないのが、瑞樹のすごい所だ。 しかし、本家に帰った日、か。 あいつが、小奇麗な顔をした男と、一緒の部屋から出てきた日。 理由に思い至って、複雑な気分になる。 「………瑞樹は、何もしてない」 「だよな」 「何もしてないからだと、思う」 「へ?」 あの時あいつは、瑞樹がなんの反応も示さなかったことに落胆していた。 悔しいし、認めたくないが、気持ちは、分かる。 いっそ、殴られたほうが、マシだっただろう。 他の奴と関係を持ってもなんの反応も示されないというのは、自分に興味を持たれていないということだから。 少し同情して、あの時は柄にもなく慰めの言葉なんてかけてしまった。 あいつがいつもの不遜な態度と違って、ひどく情けない顔をしていたから。 「瑞樹は、頭がいいけど、時折酷く鈍感だ」 「なんだと、こら!」 瑞樹は別にあいつに興味がないわけではない。 興味がなかったら無視された時点で、視界から消す。 瑞樹はそういう人間だ。 いい意味でも悪い意味でも、こだわりがない。 執着がない。 「………瑞樹は、あいつが気になるのか?」 「あー、まあ、うーん」 それなのに、瑞樹はあいつを気にする。 無視されて、随分経っているのに、気にしている。 嫌なものが胸から溢れてくる。 息が出来ない。 嫌だ。 「こんなクソ退屈な学校で飽きないのって、あいつで遊んでるからだしなあ」 「………そうか」 瑞樹が、少し笑ってそう言う。 叫び出しそうになるのを堪えて、俺は頷く。 どうしよう。 どうしたらいいんだろう。 瑞樹は、いつもの遊びだと思っている。 何も気づいていない。 でも、俺は分かっている。 瑞樹がこんなに執着した人間は、今まで、いなかった。 「どうした?」 「………」 もう体に染みついてしまった、甘い甘い匂いの腕の中。 憎くてたまらない男の手に抱えられて、そう問われた。 「そんないかにも何かあるって顔して、何を聞いてもらいたい?聞いてほしいことがあるんだろう?聞いてやる」 「………なっ」 馬鹿にしたような言い方に、頭がかっと熱くなる。 反射的に手が出て、男の顔を打とうとする。 けれど簡単に掴まれて、代わりに反対の手で頬を軽くはられる。 「………っく」 痛みはそれほどでもないのに、いつまでも、頬を打たれるのは慣れることはできない。 どんなに武道で体を鍛えても、染みついた恐怖に体が竦む。 「まだ噛み癖が直らないな」 悪戯をした犬を叱るように、柳瀬が喉の奥で笑う。 屈辱に、胸が熱くなる。 恐怖に、体が震える。 「………く、そ!」 「元気がよくて、何よりだ」 馬鹿にしたように髪を嬲る手を払いたいのに、体が動かない。 男が腕を腰に回して、もう一度体を引き寄せる。 「く、そ、おまえ、なんか!」 「落ち着け。どうした?」 今度はぞっとするほど優しい声が、耳元で囁く。 この男の卑怯なやり口も冷酷な性格も知っているだけに、その声が恐ろしく響く。 「いい子だ。落ち着け、大丈夫だ」 「………っ」 「いい子だ、秀一、いい子だな」 けれど、さっき罰を与えた恐ろしい手は、同じその手で慈しむように頭を撫でる。 秀一、と優しく名前を読んで、撫でてくれる。 いい子、と言ってくれる。 瑞樹が、いつもそうしてくれていたように。 俺に、唯一温かさをくれた大きな手が、そうしてくれたように。 俺に、優しくしてくれる。 「どうした?何があった?」 「………」 「なんでも聞いてやる。お前の大事な瑞樹にも話せないことなんだろう」 思わず、小さく体が震えてしまった。 男には、気付かれただろう。 頭を撫でながら、もう一度優しく冷たい声が問う。 「桜川のことか?」 だから、堪え切れずに口が開く。 こんな男に言ってどうするんだと、理性は訴えている。 でも、心の中に溜まっていたどろどろとした闇が噴き出してしまう。 「………瑞樹が」 「うん」 柳瀬は、優しく聞いている。 頭をずっと撫でながら、その爬虫類のような冷たい目で見ている。 俺を、見ていてくれる。 「………瑞樹が、あいつのことを、ずっと気にしているんだ」 「秋庭か?」 嫌な、名前。 俺から、大事なものを奪っていく名前。 下衆で野蛮で、馬鹿な男 でも、俺とは正反対の、強く明るく、魅力的な男。 「瑞樹はいつも、自分から去って行った人間なんて、気にしなかった。すぐに飽きた。ずっと執着する人間なんていなかった。なのに、なのに、なのにっ」 羨ましい。 悔しい。 苦しい。 ずるい。 あの強さが、欲しい。 瑞樹の隣にいてもふさわしい、強さと眩しさ。 そのうち飽きると思っていても、身を焼く焦燥感。 目を逸らしていても、襲ってくる恐怖。 「あいつだけは、いつまでも気にするんだ。あいつといると楽しいって言うんだ。退屈しないって。今までそんなこと言わなかったのに。言ったことなかったのに。ずっと一緒にいれたのは、俺だけだったのに」 ずっと、最後まで一緒にいれたのは俺だけだった。 いつか瑞樹は誰かと一緒になっても、俺は隣にいれると思った。 でも、そんなことはないんだって、あいつが現れて分かった。 瑞樹に本当に好きな人が出来たら、俺なんて邪魔なだけだ。 弱く薄汚れて役立たずの俺なんて、必要ない。 まして瑞樹に汚い感情を抱く俺なんて、障害になるだけだ。 瑞樹の相手は、俺を疎ましく思うだろう。 瑞樹だって、俺を嫌うに決まっている。 瑞樹にずっと縋って生きている訳には、いかないのだ。 そんな現実を突き付けられた。 「怖い。俺は一人になる。また捨てられる。また誰にも気にされない。また殴られる。また閉じ込められる。もう誰も助けてくれない。瑞樹も助けてくれない。誰も俺を………」 あの日も、兄に庭の片隅の物置に閉じ込められた。 泣きながら許しを請うた。 でも、誰も助けてくれなかった。 夕暮れになって、夕食時に表れないのに気付いた使用人の誰かが開けてくれるまで、ほとんどいつもそのままだった。 運が悪ければ、丸一日そのままだった時もあった。 かさかさと暗闇の中で蠢く虫が沢山いた。 狭くて、真っ暗で、何も見えなくて、それが余計に恐怖を煽った。 泣いても叫んでも、誰も助けてくれないって分かってるのに、泣き続けた。 でも、あの日は応えてくれる声があった。 『誰かいるのか?』 聞こえてきた声は、天使のように綺麗な声だった。 開かれた扉から漏れた光は、とても眩しかった。 差しのべられた手は、温かかった。 向けられた笑顔は、とても綺麗で、頼もしくて。 その日から、瑞樹だけが俺の全てだった。 「怖い、怖い怖い怖い。もう嫌だ。もう怖いのは嫌だ。もう寒いのは嫌だ。殴られるのは、嫌だっ」 俺を、守ってくれた、大きな手。 俺を、怖いものから遠ざけてくれた頼もしい腕。 不安なんて吹き飛ばしてくれた眩しい笑顔。 綺麗で強くて誰よりも愛しい瑞樹。 「瑞樹、瑞樹瑞樹瑞樹、瑞樹っ」 置いていかないで。 俺を捨てないで。 なんでもするから、捨てないで。 自由なんていらない。 俺を瑞樹の所有物にして。 俺を一人にしないで。 「一人にはならない」 冷たく通りのいい低い声が、吐息と共に耳を擽った。 肩に押しつけられるように、強く体を抱きしめられる。 甘い匂いに、一瞬頭が真っ白になる。 「………あ」 「言っただろう。お前は俺のかわいい犬だ。俺が一生お前を飼ってやる」 「………ちが、う」 「違くない。俺がお前の飼い主だ。ペットは一生面倒を見なければいけないんだ。捨てたりしない」 一生、飼う。 一生、面倒を見てくれる。 昔、犬や猫に、なりたいと思ったことがあった。 そうすれば、誰に疎まれることもなく、迷惑をかけることもなく、瑞樹の側にいれると思った。 この男の犬になれば、この男に飼われれば、俺は一人ではないのだろうか。 皆が捨てていく俺を、置いていかないでくれるのだろうか。 この男は、俺を所有物にしてくれるのだろうか。 捨てないで、くれるのだろうか。 でも。 「違う、俺は、瑞樹の、ものだ」 「瑞樹は、お前の兄だろう?」 「………っ」 前は嬉しかった、瑞樹の言葉。 けれど、今告げられるそれは、恐怖でしかない。 「兄は、いつか別れる。別々の人生を歩む。一生一緒には、いられない」 「嫌だ!」 「嫌でも何でも、それが事実だ」 お前は俺の家族だ、と言われる度、嬉しかった。 父も兄も母も、俺の家族ではなかった。 瑞樹が唯一の家族だった。 言われて、泣きだすほどに、嬉しかった。 それなのに、今はただ、それが怖い。 「瑞樹はお前と別れて、秋庭でも他の女とでも、誰かと幸せになるだろう」 「違う、俺は瑞樹のものだ、一生瑞樹のものだ」 「桜川はそう思ってないだろう?」 瑞樹の言葉が、脳裏に浮かぶ。 困ったように笑って、告げられる。 『お前は、俺のかわいい弟なんだからな』 それは、弟なんだから、俺に頼れという愛情。 弟なんだから早く自立しろという呆れと激励。 そして、弟なんだから俺の気持ちは受け取れないという拒絶。 「お前の自立を望み、お前が自分から離れることを望んでいる。優しい優しい兄だ」 「あ……、い、や……」 「嫌でもなんでも変えられない。認めろ」 恐怖が反射的に俺を突き動かした。 怖いことばかり言う男の胸に、拳を叩きつける。 「嘘つき!」 すぐに大きな手が頬を打った。 恐怖で、体が一瞬で冷える。 更に、容赦なく、冷たい声が追い打ちをかける。 「………く」 「兄は、いずれ弟とは別の道を行く」 「あ………」 「兄は、弟を捨てる」 いやだいやだいやだいやだいやだ。 もう、あの冷たく怖く痛い場所には行きたくない。 「でも」 そっと、大きな冷たい手が、俺の顔を包み込む。 感情を移さない細い目が、薄く笑う。 「飼い主はペットが死ぬまで、面倒みなければいけないんだ」 冷たい薄い唇が、そっと額に押し当られる。 ひやりと冷たいのに、触れた場所がほんのり熱を持つ。 「俺が一生面倒見てやる。かわいい俺の秀一」 「………う、そだ」 「嘘じゃない。自分の犬は、一生大事にする。誰にも手を出させない。守ってやる」 慰撫するように、冷たい唇が顔をなぞる。 瞼に、頬に、鼻に、唇に。 こんな嘘つきで、卑怯で、冷酷な、最低な男。 「一生一緒にいてやる、秀一。俺のかわいい犬」 「………」 それなのに、何も、言えなくなってしまう。 体から、力が抜けていく。 「いい子だ。秀一」 優しく響く、冷たい声。 もう一度、唇を吸われて、俺は目の前の体に体重を預けた。 「いい子だ」 どうしようもなく苦しくて、甘い匂いのする胸に顔を押し付けて、深く息をついた。 目が熱くなって、閉じた瞼から、堪え切れない涙がこぼれた。 |