昼食を終えて、午後は湖の邪気祓いになる。
今度は湖を囲むようにしてある3つの祠を中心として行う。

まずは最初の祠は天。
弟はなにやら難しそうな顔で湖を見つめて、志藤さんと話している。
どうしたんだろう、そこまで難しい仕事じゃないだろうに。

気になるけれど、近づけない。
近づくと、志藤さんの顔が強張ってしまう。
話すことはおろか、近づくことすらできない。
どうしてこんなことになってしまったのだろう。
折角、仲良くなれてきたのに。
友達だって言ってくれたのに。

「大丈夫ですか、三薙さん」

つい俯いてしまっていたら、湊さんが心配そうに覗き込んでいた。
慌てて顔をあげて、首を横に振る。

「大丈夫です。ありがとうございます」
「すいません、お疲れですよね。いつもなら龍神の力を借りて10日ぐらいかけてやる儀式なんですけど」
「そ、そうなんだ」

通りでハードのスケジュールだと思った。
いつもだったらもうちょっと余裕はあるのか。

「はい。当主の代替わりの場合はもっと時間をかけます。今回は事情が差し迫っているので、突貫ですが」

代替わりしだばかりの当主がいなくなったから、仕方ないのか。
きっと俺たちを呼ぶ前にも大分時間が経っているのだろうし、予断を許さない状態だったのだろう。
俺も気を引き締めていかないと。

「僕や露子姉さんも学校もあるし、すいません」
「露子さん学生なの!?」

思わぬ事実につい声がひっくり返ってしまった。
別にここまで驚くような事実ではないだろう。
そういえば、露子さんはまだ二十歳だ。
すっかり忘れていたが。
湊さんは俺の驚きに驚いている。

「え、は、はい」
「あ、す、すいません」

また失礼な態度をとってしまった。
と、反省していると、後ろから肩を掴まれた。

「おや、何か意外かな、三薙さん」
「うわ!」

思わずその場で飛び上がると、からっとした笑い声が響いた。
後ろを振り返ると、露子さんが楽しそうに俺を覗き込んでいる。

「私はそんなに学生のように見えないのかな」
「え、えっと、いえ、露子さんしっかりしてるから」
「そうか、褒め言葉として受け取っておこう」
「本当に褒め言葉です!」

なんだか一兄と同じぐらいに思えてしまっていた。
ていうか一兄よりも年上のように感じていた。
なんだろうこの落ち着きっぷりは。
そう言えばよく考えれば双兄より年下なのか。
全然見えない。

「はは、ありがとう」
「大変じゃないんですか?」
「まあ、これから家の手伝いするにしても、大学は出ていた方がいいだろう。ハッタリが効くしね」
「当主業と両立って、出来るんですか?」
「さて、やってみないと分からないかな。まあやってみればいい」

露子さんは特に気負うことなく首を傾げた。
その飄々とした態度に、この人なら両立ぐらい軽いだろうと思ってしまう。
こういうところが、露子さんを嫌う人には嫌なのだろうか。

「まあ、家業の方は父と母と伯母がなんとかするからいいとして、問題は旦那様のご機嫌だな。嫁が週末しか帰らないことをお許しいただけるか」

ちらりと湖に視線を送って、肩を竦める。

「その辺は婚姻成立後に徐々に擦り合わせていくしかないな」

そして楽しげに笑いながら、そんなことを言った。
冗談のようにも、本気のようにも聞こえる。
弾んだ声は、本当に結婚を控えた人のようだ。

「………楽しそうですね、露子さん」
「ん?」
「結婚式、楽しみなんですね」

俺の言葉に、露子さんが破顔する。
とても晴れ晴れとした表情だ。

「ああ、楽しいな。新しいことを始める時は、いつだってワクワクして仕方ないね」

そう思えるところが、本当に露子さんは度胸がある。
俺はいつも新しいことを始める時は、ビクビクしてばっかりだ。

「俺は、怖いと思っちゃうけど」
「新しいことをして失敗すると想像するから怖いんだな。失敗も楽しいものだ。何、たいていの失敗は割と巻き返しが効くものだ。恐れず楽しもうじゃないか」

といっても、巻き返しが効かないものも、結構あると思うんだけどな。
どうしてこの人はこんなに自信に満ちているんだろう。
なんだか一緒にいると自分がちっぽけに思えてくる。
ああ、みんなこう思ってこの人を苦手だと思うのか。

「露子さんでも、嫉妬とか、怖いとかって思ったりするんですよね」
「するさ」

けれど露子さんはあっさり言った。

「といっても、基本私は喜怒哀楽の喜楽に偏りがたちなんだけどね。それでも私だって怒と哀を感じる時だってあるのさ。腹の中を焼くような激情、というものをね」

露子さんが自分の胸を抑えて、目を伏せる。
そして、にっこりとほほ笑んだ。

「それを感じる時、私は生きてると実感して気持ちがいい」
「………」

やっぱり、ちょっと人とは感性が違うのかもしれない。
確かに俺も、露子さんが羨ましい。

「露子姉さん、三薙さんが困ってます」
「おっと、変態くさい発言をしてしまったね。失礼。さて、四天さんの邪気払いが始まるようだ。行ってくる」

湊さんが苦笑しながら間に入る。
すると、露子さんはからからと笑いながら天の方へ行ってしまった。
湊さんがそれを見送って、軽くため息をつく。

「すいません、露子姉さんは変わってるから」
「う、うん」
「昔から、兄弟の中でも随分浮世離れした人でした。いつでも、僕や霧子姉さんとは違ったものを見てた気がします」

湊さんの言葉の端々に感じる寂しさのようなものが伝わってくる。
尊敬しながらも、近づけない。
なんとなく、わかる。

「露子が、何かご迷惑をおかけしたのかしら」
「あ、いえ!」
「伯母さん」

午後からは合流していた水魚子さんが、困ったように笑って聞いてきた。
俺たちの会話を見ていたのかもしれない。

「全然。よくしてもらってます」
「そうだったらいいのですが。少々失礼なところがあるかもしれないのですが、ご容赦くださいますか。悪気はないんです」
「あ、本当に失礼だと思ってないし」

特に失礼だと感じたことはない。
あ、でもそういえばすでに敬語ではなくなっているかもしれない。
別に気にしないけれど。
俺が首を横に振ると、水魚子さんは微笑んだ。
清潔そうな美貌は露子さんによく似ているけれど、なんだかより儚さを感じる。

「ありがとうございます。とても賢い子なんだけど、それゆえに人を寄せ付けないところがあるから。本人は悪意なく人が好きだし、誰にだって分け隔てなく接しているんですけどね」
「優してしっかりしていて、いいご当主になられそうですね」
「………」

水魚子さんはそこで困ったように眉を寄せて苦笑した。
何か変なことを言ってしまったかと焦る。

「え、えっと」
「ああ、すいませんね」

水魚子さんは俺の戸惑いに気づき、軽く首を横に振る。

「あの子が家を盛り立てていくことは、確かだと思います。そう言った意味では、私のようなお飾り当主ではなく、名実ともに立派な当主となるでしょうね」
「えっと」
「でも、本当なら、霧子が当主となって、それを露子と湊が支えるというのが、一番よかったんだけど」

やっぱり困ったような顔で、小さくため息を付く。
こちらもどうしたらいいか分からなくて、湊さんを見ると湊さんも困惑した様子だった。

「だって、あの子が龍の花嫁なんか向いていると思います?」
「え、えと」
「あの子は昔から、花嫁と言う立場を受け入れてはいたけれど、たつみの花嫁には向いていないわ」

独白のような言葉に、俺はただ沈黙するばかりだ。
すると、湊さんが静かにたしなめてくれる。

「伯母さん、三薙さんが困ってます」
「あ、ごめんなさい。失礼しましたわ。いやね、年を取ると余計な話が増えて。こんなおばあちゃんの相手をさせてしまってごめんなさいね」
「い、いえ、全然お若いですし」

俺は何を言ってるんだ。
いや、心からの言葉なんだけど、これも失礼なんだろうか。
分からない。
1人で焦っていると、水魚子さんはくすくすと楽しそうに笑った。

「ふふ、ありがとう。でも、私はもう、花嫁ではいられないぐらい、年を取ってしまったわ」

どこか寂しそうに、目を伏せる。
その言葉は、解放される喜びよりも、切なさを含んでいた。
龍の花嫁でなくなるのは、嫌なのだろうか。

「………龍は、どんな人、なんですか。あ、人じゃないけど」
「ふふ」

なんて聞いたらいいのか分からなくて、そうとだけ聞いた。
水魚子さんは優しげに目を細める。

「とても優しくて、魅力的よ。周りの人がどう思っているかはしらないけど、私は龍神の花嫁となれて、幸運だと思っていたの」
「伯母さん………」

湊さんが困惑したように水魚子さんを呼ぶ。
水魚子さんはもう一度にっこりと笑うと、湊さんを促した。

「さあ、私達も行きましょうか」

水魚子さんが綺麗な仕草で頭を下げて、話は終了する。
花嫁に向いているかどうか。
そう言われると、確かに向いてない気がする。
でも龍の花嫁、なら向いているような気もする。
いや、今はそれよりも仕事だ。

そのまますぐに邪気払いが始まり、湖の端にある祠で一回目を終える。
けれど天はなんだか難しい顔をしたままだった。

「………」
「天?」

じっと湖を見つめている弟に、小さく話しかける。
何か問題があったのだろうか。
けれど、天は首を振った。

「………いや、とりあえず次に行こう」
「う、うん」

そう言って、さっさと湖に背を向けてしまった。



***




二つ目の祠は、一つ目の祠と丁度真向いに位置する、湖の端だった。

「この地を統べる龍神に奉り申し上げる。常に恩恵を与えし、慈悲深き龍神へ………」

天のように短い呪では術が組み立てられないから、考えながら徐々に組み立てていく。
先ほどよりも濃い邪気を感じるから、より精密な術を組み立てる。

「この地に恵みをもたらすこの龍湖に、清めを施さん」

呪を組立てて、術を発動する。
俺の浄化の力は、湖を行き渡り、辺りを清浄にしていく。
そこまで強くはないが、向こうも強くないので、じわじわと綺麗に澄み渡って行く。

「………あれ」

だが、なんとかんく違和感を感じた。
しっくりと行かない、不思議な感覚。
自分では判別つなくて、近くにいた弟と使用人を呼ぶ。

「………天、志藤さん」

天は何も言わずただ近づいてきた。
立見の人は、やや離れたところにいるので声を顰める。
もしかしたら、気のせいとか、俺の力が弱いのかもしれないし。

「………なあ、なんか、しっくりいかないんだけど」
「あ、やっぱり?」

天はしたり顔で頷いた。
俺の気のせいではなくてほっとする。

「天も同じ感じだった?」
「うん、祓いきれない。術は完璧なはずなんだけど」
「………うん」

俺の力は弱いけれど、その分組み立てた術は完璧だったはずだ。
特に問題があったとは思えない。
もう一度湖を見つめると、神聖さと圧倒的な威圧感を感じるが、やっぱり清浄になりきれない。
志藤さんも、心配そうに顔を曇らせる。

「残っているということですか?」
「はい。なんていうか、こびりついているみたいな感じで」

俺の力では、祓いきれない感じがする。
天も不快そうに眉を顰めた。

「どうしよう、天。三つ目をどうにかしたらいけるかな」
「………そうだね。とりあえず三つともやってみようか」

ひそひそと宮守の家の人達で話していると、露子さんが不思議そうに声をかけてきた。

「どうかされましたか?」
「大丈夫です。残されたのは一つですね」
「ええ。何かありましたか?」
「いいえ。とりあえず次に行きましょう」

それだけ告げて、天が背を向ける。
露子さんも不思議そうな顔はしながらも、それに続く。
俺はもう一度だけ、湖を覗き込む。
水は青く、澄み切っている。
この底に、龍神がいるのだろうか。
そんなことを考えながらじっと見つめていると、ざばっと音がした。

「う、わ!」

湖が大きくうねり、俺たちに向かってその牙を剥く。
波が起り、大きく揺らぎ、向かってくる。
気づいた時にはすでに遅く、何も出来ずにただ目を瞑る。

「三薙さん!」

その水の勢いにびっくりして固まった俺の体を、腰を抱いて志藤さんが引き寄せる。
勢いでそのまま、志藤さんと一緒に尻餅をついて座り込む。
水は俺がたった今までいた場所まで飲み込むと、そのまま引いて行く。

「び、びっくりした」

座り込んだまま、ただ、そんな言葉しか出てこない。
心臓がいまだにバクバクと大きく波打っている。
一体、何が起こったんだ。

「大丈夫ですか?」

志藤さんが俺の体を支えてくれたまま、顔を覗き込んでくる。
ああ、なんかこんな顔を見るのも久々に感じてくる。

「は、はい。あ、ありがとうございます」

俺を心配、してくれたのだろうか。
ちょっとは、前のように、近づけるだろうか。

「失礼しました」
「あ」

けれど志藤さんは、すぐに俺の体がから手を離した。
離れていった温もりの痕が、嫌に寒く感じる。
やっぱり、嫌われているのだろうか。

「三薙さん、大丈夫ですか!?お怪我などは」

湊さんが慌てた様子で近づいてくる。
俺はぶんぶんと首を横に振る。
何もなかった。
ただ、びっくりしただけだ。

「あ、大丈夫です」
「ならよかった」

露子さんも近づいてきて、じっと湖を見つめる。

「随分とご機嫌斜めなようだな」

そして堅い声でそれだけ言った。





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