天が倒れている姿なんて、見たことはない。 怪我をしているところは見たことがある。 でも、あんな風に無防備な姿を、俺に見せてよしとする奴じゃない。 怪我をしていてさえ、ふてぶてしくて強気だった。 あんなの、天じゃない。 「天、天!」 焦燥のままに弟を目指して走り出すと、不意に足を払われてつんのめる。 「わ!」 そのままバランスを崩して、その場に倒れ込んだ。 どこが地面かも分からず打ちつけた感覚すらないのに、倒れ込むという感覚だけは嫌にリアルだ。 「なんだよっ」 自分の足を取ったものが何かを確かめようとすると、すぐ目の前にはひれと鱗を纏ったものがあった。 見せつけるようにひらりと揺らめかす、美しい龍神の尾。 長い体でとぐろを巻いている龍の尾が、俺の足を払ったらしい。 龍神はそのまま俺と天を遮るように、大きな体を横たえる。 「なんだよ、この!どけよ!天を返せよ!………っ」 毒づくと上から金色に輝く瞳に覗き込まれて、一瞬立ち止ってしまう。 でも、今は恐れてなんて、いられない。 天が、あそこにいるんだ。 弟が、龍に囚われている。 「このっ」 袂には、一兄に貰った懐剣が入っている。 これも落とさないで済んだようだ。 取り出して、しっかりと握る。 刃物を振うのは、嫌だ。 でもこれはある程度の加護の力が込められている。 龍神を怯ませるぐらいの力はあるのではないだろうか。 「どけよ!」 立ち上がって、鞘に入ったままの短剣を構える。 龍神は目をゆっくりと細めた。 尾がまた俺の体を祓おうとしてか、持ち上げられる。 「させるかって、うわ!」 尾を避けようとして前に意識を集中していると、いきなり後ろから襟首を掴まれた。 そのまま強く引っ張られて、背中から地面に横たわる。 柔らかいとも堅いとも分からないから痛みはそうない。 でも衝撃に目を瞑る。 「なっ!」 誰にやられたのかと慌てて顔を上げると、黒輝がすぐ傍で、その鋭い目で俺を見下ろしていた。 どうやら黒輝が俺を引っ張ったようだ。 「何すんだよ!」 「落ち着け」 地面に倒れ込んだままだった体を支え、半身を起こす。 邪魔をする黒輝を睨みつけるが、弟の使鬼は黙って俺を見つめるだけだ。 何も言わない黒輝を無視して、弾みで手放してしまった懐剣に手を伸ばす。 だがそのまえに、今度はその手を掴まれる。 「離せよ!」 「黙れ」 「たっ」 そして大きな手で頬をはたかれた。 痛みに一瞬目の前に星が飛ぶ。 「な、んでっ」 痛みと怒りと焦りに、涙が滲んでくる。 睨みつけると、黒を纏った長身の男はうんざりとしたようにため息をついた。 そして目の前の龍神を顎で指し示す。 「この土地神に敵意はない」 「え」 何を言われたのか分からないまま、黒輝が示した方向に視線を送る。 龍神は先ほどと変わらない体制で、ただじっとこちらを見ていた。 「………」 その理性的な金色の目に、頭に登った血がすっと冷えていく。 龍は俺たちを攻撃する様子はない。 今だったら、俺のことを害することもできたのに。 ただ弟を背にして、じっとうずくまっているだけだ。 龍神は、動かない。 「あれだ」 「え」 黒輝が天が浮いている下の辺りを指差す。 倒れ込んだまま、そちらを見る。 そして、息を飲んだ。 「あ、れは………」 「あれが邪魔なようだ」 黒輝が指さす先、龍神の後ろ、天の下。 そこには人が横たわっていた。 いや、横たわっている、と言ってもいいのだろうか。 目をかっと見開き、口を開け、服が破け、赤く染まった腹を晒している。 苦痛と驚きの表情を浮かべた人は、もう動くことはないだろうことがすぐ分かる。 それを横たわっていると言って、いいのだろうか。 「なん、で………」 あれは、なんだ。 あれは、誰だ。 なんで、あんなところにいる。 「あれのせいでこの湖が穢れているようだ。龍神がお前を止めたのは、そのまま進めばあれの穢れに触れるからだ」 「え」 黒輝がじっと龍神を見つめ、龍神も黒輝を見つめる。 特にお互いに敵意は感じられない。 それからしばらくして、黒輝が天に視線を移す。 「本来はお前か四天、どちらか一人だけ呼ぶつもりだったらしい。だが、二人来てしまったせいで、結界に歪みが生じたそうだ。四天はお前を庇ったせいで歪みとあれの邪気をまともに食らい、倒れたそうだ」 「え、だ、大丈夫なのか!?」 俺を庇って、ああなったのか。 あんな常にない無防備な姿を、俺や黒輝に晒しているのか。 また、俺のせいなのか。 「さあ分からん。だが、とりあえず土地神が一時的に庇護している」 黒輝は特に焦りも心配もなく、そう言った。 一瞬苛立ちを感じるが、ここで怒っても仕方ない。 黒輝と俺は、違うものなのだから。 それより、黒輝の言ったことを考えよう。 つまり、あのシャボン玉のような泡は、天を閉じ込めている訳ではなく、むしろ天を庇っているということなのか。 「じゃあ、龍神は天を守ってくれてるのか?」 「そうなるな」 しばらくの間、その意味を考える。 それから、俺はとても自分が失礼なことをしたことに思い至った。 神と呼ばれる存在に、勘違いから襲いかかったのだ。 慌てて立ち上がり、頭を下げる。 「ご、ごめんなさい。急に襲いかかったりして………」 「………」 「本当にごめんなさい!」 龍神は俺の謝罪にも、じっと見つめるだけで、怒っている様子はない。 静かで理性的な目は、むしろ温かさすら感じる。 龍神は優しいって言っていたのは、水魚子さんだっけ。 それがなんとなく、分かった気がする。 「じゃあ、黒輝、龍神が、俺たちを呼んだのって」 「その死体の処理だ」 死体と、ストレートに言われて、ひやりと背筋が冷たくなる。 だが、どんなに取り繕おうと、あれは確かに、人として存在していたもの。 今は、存在していないもの、だ。 「ああ、それと、あれのせいか」 「え」 黒輝が今度は顎で、龍神を指し示す。 促されて視線をそちらに移すと、龍神の首元の後ろあたりに、きらりと光るものがあった。 目を凝らして見ると、首の後ろから生えている、銀色の細い、何か。 「………あれは、刀?」 「そのようだな。あの刀のせいで、龍神の力が思うように出せず、邪気がたまり、弱っていたようだ」 龍神を刺し捉える刀。 そのフレーズはつい最近、聞いた気がする。 龍神を制した、伝説のある刀。 「止水、か?」 立見家から長女の失踪と共に失われていた刀、なのだろうか。 ここにあったのか。 本当に、止水なのか。 龍神は一度首を振って、刀を取ろうとするような仕草を見せる。 けれどそれは果たせず、ぐったりと地面に体を横たえた。 どうやら、あれのせいで力が思うように出せないと言うのは、本当のようだ。 「じゃあ、あの刀を抜いて、あの人の穢れを処理すれば、龍神は元気になる?」 「そう言っている」 「天はどうしたらいいんだ?」 黒輝はまたしばらく黙りこんで、じっと龍神を見つめる。 龍神も苦しげに体を横たえながら、黒輝を見つめる。 「四天は邪気に囚われているようだな。解放する前に、これ以上囚われないように龍神の力を取り戻してほしいらしい」 そこで黒輝は一旦言葉を切る。 「だが、あの刀を抜くのは一筋縄ではいかなそうだ。妖祓いの刀に儂は触れない。お前がやるしかない。しかし、土地神の血と邪気を吸った刀だ。触ればお前にも障りがある」 刀は詳しくは見えないが、力は感じる。 確かに、その力には禍々しいほどの邪気が混じっていた。 あれに触れれば、確かに俺にもダメージはあるだろう。 「………分かった」 黒輝の言葉に、ゆっくりと頷く。 それからようやく立ち上がり、一歩前に進み出る。 龍神はじっと静かな目で俺を見ていた。 「たつみの地を統べる龍神。俺の非礼をお許しください。代わりと言ってはなんなんですが、俺があなたの穢れを祓います。だからそれまで弟のことをお守りいただけますか?」 龍神はじっと俺を見つめるだけだった。 だが、それで十分だった。 龍神は、受け入れていると感じられた。 「じゃあ、黒輝。とりあえず俺が、あれを抜いてくる」 ダメージがあるぐらいなんだ。 今、天を助けられるのは、俺だけだ。 天を助けて、龍を助ける。 他者を、助けることが出来るのだ。 胸がドクンと波打って、高揚する。 「あそこまで運ぶ。乗れ」 「分かった」 黒輝がそう言って、みるみるうちに大きな黒い狼に姿を変える。 その背中に乗り、ぎゅっとその滑らかな毛を握りしめる。 黒輝は俺を乗せたまま、龍に向かって地を蹴った。 |