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「あ、天………」 「天、じゃないよ。ねえ、電車の中で言ったこと聞いてた？」 「………え」 弟はぼやきながら、座りこんだ俺にゆっくりと近づいてくる。 そして、俺の前に立ち、呆れたように溜息をついて見下ろしてくる。 「余計なことはするな。俺の目の届くところにいろって、そう言ったよね？」 「あ」 そう言えば、そう約束していた。 俺は、そんなことするほど馬鹿じゃないとかなんとか、答えたはずだ。 それが、このざまだ。 「まだ到着して一日も経ってないんだけど」 上から押さえつけるような言い方に、やっぱり反抗心が沸く。 むしゃくしゃして、気分が悪くなる。 うるさい、と怒鳴りつけたくなる。 『ちゃんとごめんなさいするんですよ』 でも、かわいらしい舌足らずの声が脳裏によみがえり、それをぐっと押さえつけた。 そうだ、悪いのは、俺だ。 「………ごめん」 「仕事で来てるんだよ？勝手に動いて何かあって、宮守の名に泥を塗るようなことをしたら大変なのは父さん達だよ？わかってる？兄さんがどうこうできる問題じゃないよ？」 「………」 「力がないのは兄さんのせいじゃないけど、その行動は兄さんが責任を持つべきものでしょ？」 次々に突きつけられる言葉が痛い。 そのどれもが、正しいものだから。 俺が力がないのは、俺のせいじゃない。 でも、仕事がしたいと望んだのは俺。 ここに来たのは、俺の意志。 その通りだ。 初仕事ということや、力がないのを免罪符にして、俺は甘ったれていた。 力がないのだから、自分の行動を制して、せめて天の足手まといにならないようにしなければならなかった。 偉そうな天にはムカつくけど、その言葉がすべて正しいから、ムカつくのだ。 まあ、もうちょっと言い方を考えろと言いたいが。 弟のくせに、本当に生意気だ。 もう少し、言い方が違うなら、俺だってもう少しは素直になれたかもしれないのに。 でもそう言ったら多分、だったら兄らしくしろと、言われるだろう。 「………ごめん、四天。もう、しない」 「そう願うよ」 何度も何度も約束を破っている俺の言葉を、天は全く信じない。 当たり前か。 すぐにかっとなって、本能で行動してしまう。 それでいつも後悔するのに。 それで、平田だって。 ああ、だめだ。 今は他にすることがある。 だから、もう一度謝る。 「本当に、ごめん」 四天は俺を冷たい目で見下ろして、鼻で笑った。 でももう言うことはないらしく、大きな手を差し伸べてくる。 「ほら、立って」 少しだけためらって、その大きな、けれど白く滑らかな手をとった。 ぐいっとひっぱりあげられる。 立ちあがって、ぐらりと視界が揺れた。 ああ、そうだ。 力が足りない。 喉が渇く。 体が冷たくて、気持ち悪い。 「はい、サンダル。これ、兄さんが履いてたんだよね」 「うん、あれ、なんで」 「あっちに転がってたよ」 そうか、逃げているうちに、脱げてしまったのか。 それともあの穴に中に、落ちたのか。 あれ、そういえばあの穴は。 だめだ、考えがまとまらない。 「あ………えっと」 「何？」 「もうそろそろ、案内の時間、だよな」 「そうだね。そろそろ帰った方がいいかも」 「………うん」 じゃあ、頼まない方がいいだろう。 供給は、天の力も消耗する。 何があるか分からないから、今は温存しておいたほうがいいだろう。 それに、こんなところではしたくない。 できれば絶対に誰もいないところでしたい。 だから俺は言葉を飲み込んだ。 今にも倒れそうな体を気力で支えて、天にばれないように表情を改める。 とりあえず早く座りたい。 「それは？」 必死でぐらつく体を押さえていると、そう問われた。 体を支えることに集中していたせいで、一瞬反応が遅れた。 何を聞かれたのか焦って辺りを見回す。 天が目でさしたのは、少しだけよれた花輪。 左手に、ちゃんとしっかりと握っていた。 逃げているうちに、少しだけ壊れてしまったけど。 でも、落とさなくてよかった。 雛子ちゃんの好意を無にしたくはない。 「えっと、なんか、あの家の孫娘だと思うけど、雛子ちゃんって女の子がくれた」 「………何してんの？」 「……何してるんだろう」 天が呆れたように聞いてくる。 そう聞かれても、俺も答えられない。 本当に、何してるんだろう。 ああ、今は何も考えられない。 早く、館につかないかな。 「そういえば、さっき力を使ってたね」 「あ、うん」 天は俺の血で出来た結晶を持っている。 俺は天の血で作った結晶を飲み込んでいる。 それで、どこにいても俺の状態が分かるようになっている。 すぐにいなくなる俺の居場所が分かるよう、父さんと母さんに術を施されていた。 プライバシーも何もないが、俺に何も言えるはずがない。 えっと、それで天は何を聞いていたんだっけ。 遠のきそうになる意識をつなぎとめるために、なんとかしゃべる。 「なんか、変な化け物が、出てきた。子供なんだけど、顔がしわくちゃで老人っていうか猿っていうか、ドラクエのドルイドみたいだった。笑うと超気持ち悪い。さっきの落とし穴………そういえば、落とし穴なかったな」 「どういうこと？」 天が歩いてきた方向だったはずだ。 でも、もうあの穴はなかった。 じゃあ、あいつらが作ったのか。 でも、説明が面倒だ。 「いや、なんか襲われた。二匹いた」 「ふうん、よく切り抜けたね」 「うん。あ、そうだ。天、ワラシモリってなんだっけ！」 そうだ、あの女の子。 あの女の子は確か、ワラシモリと言っていた。 どこかで、聞いたはずだ。 「兄さん、俺たちがここに何をしにきたか、知ってる？」 「それくらい分かる。祭りの前の邪気払いだろ」 「うん、その祭りの名前知ってる？」 「………いや、そこまでは聞いてないし」 父さんは、確かいってなかったはずだ。 だから知るはずない。 でも、天は馬鹿にしたようにまた溜息をつく。 くそ、ムカつく。 「さっきあの婆さんがちらっと言っただろ。ワラシモリの祭りって」 「………あ！」 「ここの祭神がワラシモリ。三日後の祭りは、21年に一度のワラシモリの大祭」 そうだ。 どこかで聞いたと思ったら、あのお婆さんが言っていたんだ。 三日後はワラシモリの祭りだって。 「そうでなくても、仕事の内容ぐらい、最初に確かめてきてよ」 「………う」 「ま、いいけど。で、ワラシモリがどうしたの？」 「さっき、会った」 「は？」 「ワラシモリって小さな女の子が、助けてくれた」 不審な顔をする天に、簡単に事情を説明する。 力の強い神が表れて、化け物を追い払ってくれた、と。 天は聞き終えて肩をすくめる。 「相変わらず、兄さんはそういうのに好かれるよねえ」 「………馬鹿にしてんのか」 「また卑屈になってる。それも才能だよ。立派なね」 そんな、才能いらない。 どうしてこんな足手まといにしかならない才能しかないんだろう。 もっともっと、別の力が欲しかった。 天のような、力が欲しかった。 「しかし土地神に会うなんてね」 「やっぱり、神様なんだ」 「ま、神なんていっても、化け物と変わりないけどね」 それは確かに、そうだ。 人間に恩恵をくれるものは神。 くれないものは邪。 名前の違いは、人間の都合。 でも、一応は神は人間側のものだ。 それにあの女の子は、とても親切だった。 「お前、そんなだから、ワラシモリに嫌われるんだ」 「何、俺、嫌われてるの？」 「うん、お前のこと嫌いだって」 「ふうん」 天はどうでもよさそうに頷く。 そして俺に向ってにっと片頬を上げて笑った。 「幼女二人に好かれて、兄さんはモッテモテだね。俺は同年代の女の子でいいや。そっちは譲るよ」 「………俺だってそっちがいい」 俺の負け惜しみに、天は楽しそうに声をあげて笑った。 |