それは気疲れのする夕食の時間。
会話のない胃が重くなるような食事の中で、石塚家の当主が切りだした。

「今夜も外に出られるのですか」

捨邪地の周りを探ってから、夕方はずっと文献を漁っていた。
けれど、特に収穫はなく、結局また夜に周辺を見回ることになった。
天が煮物を十分に咀嚼して飲みこんでから、ゆっくりと返事をする。

「ええ、まだ怪異が収まっているか分かりませんから」
「慎重なことで結構ですな。明日が一応期限となります。それまでにはなんとか成果を出していただけるとありがたい」

また勝手なことを言ってるな、このおじさん。
まあ、契約としては明日までだから、言ってることはもっともだけど。
苛々するが、この嫌みに耐えるのも仕事だとして我慢する。
こういうのの対応は、天に任せよう。
俺が口出しても、どうにもならない。

「ええ、最初のお約束は四日間でしたね。本来なら調査にもう少しお時間をいただきたかったのですが、石塚家のご希望で、宗家のものを短期間。こちらから提示させていただいた条件とは随分異なりますが」

て、あれ。
我慢するんじゃなかったのか。
ちらりと横目で見ると、四天はうっすらと笑いすら浮かべて石塚家の当主を見ていた。
当主はふんと、馬鹿にしたように鼻で笑う。

「おやおや、宮守宗家ともあろうかた方がそんな泣きごとを。最初に力は十分だと大言を吐かれたのをお忘れですか?」
「ええ、宮守の人間としての働きには十分ご期待ください。けれど、邪に向き合うには忍耐と時間が必要だと、当主様もご存じでしょう?人の常識の通じないものに、結果を焦るは愚の骨頂。どんなに力のある人間でも、闇の深さはそう簡単には分からない」

そこで、四天は眉を持ち上げて、くっと喉で低く笑った。

「ああ、でも、分家の方に理解は難しかったでしょうか?」

その瞬間、当主の顔色が一瞬にして劇的に変わった。
ゆでダコのように真っ赤になって、立ち上がりテーブルを強く叩く。
まだ乗ったままだった食器ががしゃんと音を立てて揺れる。

「失礼な!宮守家の人間だと思って大目に見ていれば、子供が偉そうに!」
「これは失礼を。ですが、当主様は事の重大さを少しご理解いただけてないようですので」
「まったく、宮守家は、子供に何を教えているんだ!不愉快だ!明日に結果を出せなければさっさと帰ってもらおう!」

怒気のこもった声に、心臓がきゅっと絞られたように竦む。
人の怒りは、無条件に、怖い
けれど四天はご当主の怒りなんて、どこ吹く風で穏やかに笑ってすらいる。

「ご当主様のご随意に。我々は契約通り明日まで勤めを果たします。けれど、私からは今少し期日を伸ばされることをお勧めいたしますが」
「知るものか!そうやって金をせしめようとするつもりだろう!」
「ですから、宗家のものではなく一統のものにすればよろしかったのに。これで怪異が続いても、申し訳ございませんが我々はどうすることもできません。それは、ご承知置きください」

見栄を張った上にケチるから、こんなことになるのだと、そう言いたいのだろう。
ご当主はもう倒れそうなくらいに、こめかみに血管を浮き立たせている。
水をかけたら、しゅーって蒸発しそうだ。

「ハナから解決などせずに、更に災いをふりまき金を取るつもりなのだろう!まったく汚い商売だ!天下の宮守家がこんなことをしているとはな!失礼する!宮守家には正式に抗議させていただく!」
「ご理解いただけず、残念です。では明日まで全力を尽くさせていただきます」

天を視線で射殺そうというほどに睨みつけてから、当主は乱暴に椅子を蹴りあげた。
その音に、情けなくビクッと肩を竦めてしまう。
そのまま当主は居間を出て行ってしまった。
後に残されたのはビビった俺と、涼しい顔でお茶を啜っている天と熊沢さん。
そして、気まずい顔をした祐樹さん。

「………その」
「あ、えっと」
「………当家の当主が、失礼なことを」

祐樹さんが申し訳なさそうに顔を歪めて、深々と頭を下げる。
なんて言ったらいいか分からなくて、天と祐樹さんをきょろきょろと眺めてしまう。
天は穏やかに笑ったまま、続ける。

「お気になさらず。我々の立場としてのご意見は申し上げさせていただきました。ご納得いただけなかったのは残念ですが、契約通り動かせていただきます。明日までは全力で調査をいたしますので、ご協力お願いいたします」
「………ありがとうございます」

天のビジネスライクな冷たい言葉に、祐樹さんは苦しそうに再度頭を下げる。
なんか、もっと、言い方ないのかな。
祐樹さんは何も悪くないのに。
ていうかそもそも、こういう時は我慢するものじゃなかったのか。

「さて、ご馳走様でした。では、精一杯調査を続けましょうか」

揶揄するように言って、天と熊沢さんが立ち上がる。
俺も慌てて、箸を置いて立ち上がった。

「熊沢さん、ちょっといいですか?」
「はい」

天が手招きで熊沢さんを呼ぶので、俺も自然とその後に続こうとする。
しかしそれは、冷たく制された。

「兄さん、後でもう一度外に出るからそれまで休んでて」
「………分かった」

なんで俺だけ、って言いたかったが、俺は休むのも仕事だ。
天は俺を追い払いたいだけかもしれないが、ていうか絶対そうだが、体調管理も、仕事だろう。
実際、今も少しくらくらとする。
なので、仕方なく素直に頷いた。

「それじゃあ、ちゃんと休んでね」
「うん」

そのまま天と熊沢さんは屋敷の玄関に向かって言ってしまう。
廊下に残されたのは、俺と祐樹さん。
祐樹さんはいまだに暗い顔をしたまま、黙り込んでしまっている。
う、空気が重い。

「………あ、その、気にしないでください」
「いいえ、私どもが悪いのですから」
「いえ………」

疲れたように、それでも優しげに笑ってくれる。
声をかけたものの、何を言っていいか分からなくなってしまう。
ああ、俺って本当に馬鹿。

「連日の睡眠不足で辛くないですか?」

そんな俺を察したのか、祐樹さんが話を変えてくれる。
ありがたくそれに乗ることにした。

「少し、辛いです。俺体力ないし」
「三薙さんは影響を受けやすい人ですしね」
「………はい」

本当に嫌なところばっかり感覚が鋭敏で、なんの役に立たない。。
何一つ自分の思い通りにならない、忌々しいばかりの体。

「今も少し顔色が悪いです」
「そう、ですか?」

でも、やっぱり頭がくらくらする。
食欲も沸かなくて、夕食もかなり残してしまった。
食べなきゃ、もたないのにな。

「こちらに来てから、いつも体調が悪いのではないですか?」
「そうですね、ずっと捨邪地に入り浸りだから、邪気酔いがひどくて………」
「四天さんの言うとおり、少し休んだ方がいいでしょう」
「………そうですね」

四天の言うことは、いつだって正しい。
分かっている。
分かっているんだ。

「あの、雫さんは」
「………また、外に出てるみたいで」
「………そうですか」

解決したって、雫さんも思ってないのかな。
祥子さんと、何があったんだろう。
今度会ったら、嫌がるかもしれないけど、深く、聞いてみよう。

「雫に何か?」
「あ、いえ、ちょっと気になっただけです」
「何かありましたら言ってくださいね」
「いえ、全然、何もないですよ」
「家には帰っているようですので、朝でしたら会えるかもしれません」

そうだな、確かに朝は毎日見ていた。
なら、明日の朝は部屋の前で張ってみよう。
明日で終わりだ。
でも、俺だってやれることはあるかもしれない。

「体を、壊さないといいのですが」

祐樹さんは心配げに顔を曇らせて独り言のようにつぶやいた。
その言葉に、自然頬が緩んで、温かい気持ちが沸いてくる。

「祐樹さんは、本当に雫さんが大切なんですね」
「そうストレートに言われるとさすがに恥ずかしいですね」
「あはは」

こめかみを掻きながら、照れたように笑う祐樹さん。
そうすると、なんだか若い印象になる。
大人っぽいけど、俺と二つしか変わらないんだよな。

「雫さん、心配ですね」
「あの子には家のことなど気にせず、怪異と関わりなく、伸びやかに生きて欲しいです。俺に、もう少し力があれば………」
「はは」

笑ったら失礼だと思ったが、思わず笑ってしまった。
祐樹さんが不思議そうに目を丸くする。

「雫さんも、同じこと言ってました。力が欲しいって」
「雫が」

驚いたように何度も瞬きをする。
力が欲しいと、悔しそうに言った雫さん。
その気持ちだけは、よく分かる。

「きっと雫さんも、祐樹さんを守りたいんですね」
「………」

祐樹さんは黙り込んでしまう。
しばらくしてから、俯いてから、かろうじて聞こえるぐらいの声でつぶやいた。

「何が一番、雫のためなのでしょうね」

聞かれてる訳じゃないだろうから、答えることはしなかった。
俺には何も答えられないし。
この家にも、色々事情があるんだろうな。
あのおっさんが当主だったら、余計に問題多そうだし。
どうか、二人にはうまく仲直りしてほしいな。

「あ、失礼しました。またこんな話をしてしまった。俺はどうも三薙さんの前だと話しすぎてしまう」
「光栄です。俺も話しすぎちゃうから」
「ふふ」

祐樹さんはすっかりいつもの穏やかな優しい笑顔に戻ってしまう。
ああ、やっぱりこの人の笑顔は落ち着くな。

「それでは、お休みください」
「はい、ありがとうございます」

促され、部屋に戻るために歩きだす。
動くと電波障害みたいな感じで、景色が一瞬揺れた。
ああ、動くと分かる、やっぱり体調が悪い。
早く横になって、少しでも体力を回復させなきゃ。
今日の夜が、もたない。

そういえば、本当にこの家に来てからずっと邪気酔いしている気がする。
この家には結界が張ってあるから邪気は防がれているはずなのに、ずっと捨邪地に入り浸りだから、抜けきってないのかな。
部屋に早く戻らなきゃ。

あそこは、宮守の家と、同じ空気だから。





BACK   TOP   NEXT