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シュっと、風を切って、太い鎖が四天に向かう。 それは物理的な質量など持たないはずなのに、重い音と質感を持つ。 「天！」 慌てて立ち上がろうとするが、キィ、ンと音を立てて四天はなんなく両手で持った剣で鎖を切り払う。 その隙にも、もう一つ、更にもう一つと、鎖が襲う。 「四天！！」 「下がって。兄さんは結界の強化をして隅で隠れてて。ていうか逃げて」 「でもっ」 「足手まとい」 短く言って、四天は向かってくる鎖を避け、切り払う。 それでも何本も何本も鎖は四天を襲う。 「早く！」 珍しく荒げた声で、促される。 ああ、そうか、俺が後ろにいるから四天は動けないのか。 駄目だ、動かなきゃ。 震える足を叩いて立ち上がり、四天から距離を取る。 出来る限りの力を叩きこみ、結界を強化する。 飛び出して、術を使って加勢は出来るだろうか。 考えて、すぐにそれを却下した。 俺の腕では、本当に足手まといにしかならないだろう。 こんな攻撃的な相手と、対峙したことはない。 ああ、こんな時にも、俺は何も出来ない。 ただ、守られかばわれる、存在だ。 今、俺に出来るのは息を顰めて、この争いが終わるのを待つだけ。 「祐樹さん！祐樹さん、やめてください！」 「………三薙さん」 鎖を体に巻き付かせた祐樹さんは、まるで縛られているかのように見える。 それを操り四天を襲いながらも、距離をとった俺をちらりと見る。 「祓いを、行えば、きっとまだっ！」 身の内を巣食う闇を祓えば、まだ間に合うのではないだろうか。 きっと、全てが元通りだ。 元の祐樹さんに戻って、それで、雫さんとも、これまで通り仲のいい兄妹として、一緒に家を守っていく。 それが、可能なのでは、ないのか。 「無理だよ」 「無理ですね」 けれどあっさり四天と祐樹さん双方に否定される。 「………そ、んな」 なんで、まだ間に合うかもしれないのに。 どうして。 祐樹さんはすでに顔にまで巻き付いた鎖の向こうで、困ったように笑う。 「すいません、もうどこからどこまでが自分の意志かもよく分からないんです。三つ目の石を解放した辺りから、痛みも苦しみも、なくなってきました。自分が何をしているのか、分からない時も多い。多分もう、切り離すのは無理かと思います」 「というか、その状態でよくまだ正気を保ってますね。巫女としての才能は本物だったのに、もったいない」 「ありがとうございます。でも今の私は正気なんですかね？」 「まあ、こんなことしでかしてる時点で、正気ではないんじゃないですか」 「違いない」 こんな時なのにほがらかに会話する二人。 けれどその内容は絶望に満ちている。 四天は力を纏わせた剣を操り鎖を払いながら、祐樹さんに近づこうと走って回りこもうとする。 けれど祐樹さんはそれを許さず、鎖を巧みに使って追い払いながら攻撃する。 「そんな」 「………ありがとうございます、三薙さん。でも、そういう甘さはいけないと言ったでしょう？」 「え」 祐樹さんが軽く手を振う。 それと同時に太い鎖が、俺に向かって伸びてきた。 「結界の強化！」 「あ」 四天の声に、咄嗟に力を結界に注ぎ込む。 母さんの力を借りた結界は、いつもよりも強度は高く、鎖をなんとか跳ね返す。 びりっと痺れるような感触がして、力が抜け落ちて行く感じがする。 更に鎖は、一重二重と、結界を突き破ろうとして攻撃を加えてくる。 「祐樹さん！やめてください、祐樹さん！」 立ち上がり、鎖の攻撃から逃げる。 結界で防ぐにも、いつかは限界がきそうだ。 現に今、少しづつ力を奪われている。 動く自分の周りに維持し続けるのと、濃い闇を防ぎ続けるためにただでさえ消費が激しい。 札はまだあるが、ここでこうしていても、仕方ない。 「やめられない、と言ったでしょう？だから、そういう弱みを見せてはいけませんよ」 「祐樹さん！」 一際大きな鎖が、結界を襲う。 衝撃を受けて、その場に倒れ込んだ。 「まったくもう！」 祐樹さんの後ろに回り込もうとしていた四天が、舌うちしてこちらに向かおうとする。 ああ、駄目だ、これ以上、四天の迷惑になる訳にはいかない。 「ほら、力のないあなたは四天さんの足手まといになっている。力がないというのは、罪ですね」 「………っ、祐樹さん」 今、俺に何が出来る。 四天の足手まといにだけは、ならないようにしないと。 俺に余計な力を割かせる訳には、いかない。 この鎖だって、きっと無尽蔵な力ではない。 天と、やり合えば、絶対に天が打ち勝つ。 天なら、なんとかしてくれる。 じゃあ、どうすればいい。 逃げる。 それが一番だ。 それには、この鎖をどうにかしないと。 術で、消滅させるか。 駄目だ、俺の腕では、出来ないだろう。 俺に出来ることは。 「兄さん！」 ポケットからもう一枚札を取り出す。 結界は、外から来るものは防ぐが、中から出て行くものを止めることはない。 自分に纏わりつかせていた結界をその場に固定させて、腕を出す。 四天が苛立ちの満ちた声を上げる。 「大丈夫！」 祐樹さんも驚いたように鎖の向こうで、目を見開いている。 鎖の動きが少しだけ、緩む。 その隙に、それを掴んだ。 そんな訳ないのだが、手がじゅっと音を立てて焼ける感触がした。 「ぐ」 四天がこちらに来ようとしているが、鎖に阻まれ出来ないでいる。 大丈夫、四天は、祐樹さんを止めることに優先してくれ。 「宮守の血において命ずる。黒き鎖、我が力となれ！」 暴れる鎖を掴んで、ねじ伏せる。 これは鎖に見えるが、ただの闇、そして力。 黒い黒い力を、自分の中に飲み込む。 振り払うことは、俺には出来ない。 だったら、取り込むしかない。 それに、こうしたら、少しでも祐樹さんの力を削ぐことができないだろうか。 「ぐうぅ、くっ」 食い荒らそうと、力が体の中で暴れまわれる。 苦しい、痛い。 でも、今は力はフルチャージされている。 大丈夫、ねじ伏せられる。 呪を唱えて、持っていた札で、自分の中に結界を作るイメージをする。 力を中に隔離するように、閉じ込め、少し収まったところで、無理矢理力を自分のものにする。 徐々に抵抗は弱まり、無事に、黒い力が青く染まる。 「は、あ、はあはあ、はっ」 身の内の攻撃が、止む。 大丈夫だ、飲み込めた。 でも、変換した力よりも、抑え込むのに使った力の方が、大きい。 これは何度も出来ない。 札の効力だっていつまで持つか分からない。 今のうちに、逃げない、と。 また、四天の足手まといになる。 「馬鹿なことを」 「ご、め、四天。大丈夫。もう、やめて、祐樹さん」 結界をまた自分の周りに戻して、なんとか立ち上がる。 さあ、逃げなきゃ。 でも、雫さんは大丈夫だろうか。 雫さんだけは、きっと祐樹さんは攻撃しない。 絶対にしない。 今だって足元にいるのに、鎖は雫さんだけは避けて這う。 けれど、祐樹さんは、いつまでそれを続けられるだろう。 闇に飲まれて完全に意識がなくなれば、そんな気遣いすら、出来ないだろう。 大丈夫だろうか。 でも今ここにいても、俺は何もできない。 「………すごいですね、力を飲んだんですか？」 力はまだある。 無理矢理変換して自分のものにした力も、ちゃんと使えそうだ。 でも、消耗した力の方が激しいのは確かだ。 駄目だ、やっぱり逃げよう。 足をそっと、後ろに下げる。 「どれくらいまで、飲めるんでしょうね」 「祐樹さん！」 鎖が五本、まとめて俺に向かってくる。 結界で、耐えきれるだろうか。 それとも、多少無茶でも飲み込んだ方がいいだろうか。 逃げ切れは、しないだろう。 「兄さん、結界強化して逃げる！」 「………っ分かった！」 四天はまた祐樹さんの後ろに回り込もうと鎖をはじきながら、走り始める。 俺は結界に力を込めて、弱まった分、厚くする。 鎖の攻撃をなんとか防ぎつつ、じりじりと後退する。 「あ」 鎖がその隙にも結界を突き破ろうと、何度も攻撃を仕掛ける。 大丈夫、まだ平気。 もう少し離れたら、後ろを向いて走って、逃げる。 それで、家に連絡をして、助けを呼ぶのも、いい。 ああ、でもそんな簡単には来れないだろう。 そう思っていると、五つの鎖がまとまり一際大きなものとなって、結界を突き破ろうとする。 大きく結界を揺らされて、また倒れ込みそうになる。 力以上に、体力が奪われているのか、足がもつれやすい。 「う、わ！」 けれど、顔から突っ込むかとおもった体は、何かに受け止められた。 「よかった、間に合った」 堅い腕が、俺の体を支えている。 慌てて顔を上げると、そこにはいつものようにどこか何か企んでそうな顔で笑う。 「熊沢さん！」 「なんか俺、真打登場って感じでおいしくないですか？」 「あ、は」 見知った顔に思わずほっとして、そんな軽口に笑ってしまう。 結界をなんとか熊沢さんの分まで広げて、鎖の攻撃から守る。 熊沢さんはありがとうございますと言って、俺を立たせてくれた。 「馬鹿なこと言ってないで、どうだったんですか？」 四天は変わらず走りながら、鎖をさばいている。 さすがに息が上がっているが、まだまだその動きには余裕がある。 大丈夫、四天なら、平気。 「あのお嬢さんの最後の通話記録と足取りの裏も取れて、報告しようとしてたところだったんですけどね。先にこんなことになっちゃって」 「遅いからですよ。それで？」 すげない四天の言葉に、熊沢さんは肩をすくめる。 そして、祐樹さんとちらりと見てから、四天にそれを告げた。 「はい、石塚家のご当主から、闇に堕ち、管理地に災いをなし混乱を起こした原因を祓い、場を鎮めるよう、改めて正式に依頼を受け賜わりました。関わっている者の、命の有無は問わず、だそうです。先宮にもご許可をいただきました」 「そうですか、ありがとうございます。では心置きなく」 「今までは心置きあったんですか」 「ありましたよ。仮にも管理者の家の人間を無許可で殺したら後が面倒だ」 その言葉に、冷水をかけられたように、体が冷たくなった。 四天も熊沢さんも、特に気負うでもなく、普通にそれを受け止めている。 「ころ、す」 「殺すよ」 「そんな、なんで」 その剣で、祐樹さんを、殺す、のか。 それで、人を、殺めるのか。 「そりゃそうでしょ。何を今更。剣で刺したら闇も祓えるけど、普通に人は死ぬね」 「そんな、駄目だ、四天、駄目だ！」 「じゃあ、どうするの？」 そうだ。 そんなの考えなくても分かることだ。 闇に同化してしまった祐樹さんを止めるには、それしか、ないのだろう。 本人も、もう無理だと言っている。 「このままでいたら意識なんて飲まれて死ぬのと一緒なんだから、早いか遅いかの差だよ。むしろこれ以上変なことさせられないよう、その前に殺してあげるのが優しさでしょ」 「………四天」 四天の言っていることは、正しいのだろう。 管理者の家の仕事は、時には人の命に関わる。 そんなのは、知っている。 人の死に、関わったことだってある。 けれど、簡単に人を殺すという弟が酷く、冷たく、恐ろしいものに映る。 四天は正しい。 分かっている。 分かっているのだけれど。 「熊沢さん、兄さんを頼みます」 「はい」 そんな俺を冷たい目で一瞥して、四天は小さく笑う。 我儘を言っている馬鹿な奴を、あざ笑うように。 「て、ことで、許可も頂きましたので、改めていきますよ」 「………父が」 祐樹さんは、ぽつりと、それだけ言った。 「そうですか」 家に、不要だと言われた人間。 けれど、笑う祐樹さんは、どこかほっとしているように見えた。 |