耳を塞いで、目を瞑って、天の言葉から逃げようとする。 けれど、震える手は中々上がらず、耳を塞ぐことすらままならない。 なんで、こんなに怖い。 なんで、こんなに怯えている。 分からない分からない分からない。 頭の中に鳴り響くノイズの音が、煩い。 頭が割れそうだ。 「お兄ちゃんは………」 分からないのに、ただ怖い。 足の力が抜けその場にしゃがみこんで、なんとか耳を塞ぐ。 けれど、天の声はなぜか耳に入ってくる。 「三薙お兄ちゃんは………」 怖いものから、痛いものから逃げるように身を竦め、怯え縮こまる。 なんてみっともない、情けない姿。 見えない化け物から隠れて押し入れにこもる子供のようだ。 どうにかしたいのに、震える体は、自分ではどうすることもできない。 「………」 聞きたくない言葉は、俺を弄ぶように中々先が続かない。 その沈黙が余計に怖くて、顔を上げることができない。 天の言葉を待つだけの時間は、気が遠くなるほど長く感じた。 けれど聞こえてきたのは、小さなため息。 「あーあ、駄目か」 幼く澄んだ声が、落胆した声で、そう言った。 ゲームが最後の最後で失敗してクリアできなかったかのような、そんな微笑ましいとすら思えるようながっかりとした声だった。 「し、てん?」 顔を恐る恐るあげると、3メートルほど先にいる天が子供らしくない仕草で肩をすくめた。 そしてもう一度ため息をつく。 「やっぱり、これ以上は言えないみたい」 「………え」 「残念。後少しだったんだけどね」 言えない、というのはどういうことなのだ。 言う気がないのではなく、言えない、のか。 それともこれも何かの意図があるのだろうか。 言わないことすらも俺を惑わし苦しませるためなのだろうか。 「どういう、ことだ」 「どういうことって、そのままだよ。これ以上は、僕には言えない」 だからなぜ言えないのか、と聞こうとして口を開く。 その前に、天が愛らしくにっこりと笑った。 「まあ、いいや。力も十分蓄えられたしね」 「え」 言うと同時に、天の影が大きく広がり、辺りを覆った。 夕暮れに染まっていた赤い街が、闇に覆われる。 そしてその影は、口を広げた肉食獣のように立ち上がり、俺に襲いかかる。 「う、わ!」 逃げようにも、みっともなく座り込んでいた俺は立ち上がるのも出遅れた。 それに影の範囲が広すぎて、どこに逃げればいいのかも分からない。 「三薙さん!」 駆け寄ってこようとした志藤さんの、焦った声が聞こえる。 けれどその間にも、天の影は俺の四肢を縛り、地面に縫い付けた。 熱なんて持っていないはずなのに、じゅっと音を立て、制服が焦げ、皮膚が焼け、痛みが走る。 「う、ああ!」 「三薙さん!」 「お兄さんも、静かにしていてね」 志藤さんが俺の元へと辿りつく前に、天の影が更に割れて、今度は志藤さんに向かう。 みっともなく捕まった俺とは違い、志藤さんは手にした短剣でその影を振り払った。 「………っ」 襲いかかろうとする影をあるいは剣で切り落とし、あるいは力で振り払い、なんとか捌く。 けれど後から後から沸いて出る影は、志藤さんをそれ以上先に進ませることを許さない。 「く、そ………」 志藤さんが俺を見て、苦しそうに眉を潜める。 なんて情けないんだろう。 早く抜けださなきゃ。 早く、志藤さんの力にならなきゃ。 志藤さんを守るって、決めたんだから。 しかし、影は手足だけではなく全身に絡みつき絞め上げる。 骨が軋み、内臓が圧迫され、目の前が真っ赤になる。 「ぐ、あ、ああ、あ」 天がすたすたと影の中を歩いてくる。 真っ暗な世界の中、ただ天の周りだけが白い。 そして無邪気に笑いながら俺の顔を覗き込む。 わくわくとした、カブトムシでも見つけたような子供の表情。 「苦しい?痛い?」 「くぅ」 影が喉に巻き付き、気道を閉め上げる。 呼吸が塞がれ、顔が膨れ上がって眼球が飛び出そうになり、唾液が口の中に溢れる。 ギシギシと、体中が軋む音がする。 痛い、苦しい、痛い。 「みなぎ、さん!」 「あ、あ、あ………っ」 涙が溢れて、視界がぼやける。 くすくすと、天の可愛らしい笑い声が聞こえる。 「痛そうだね。三薙お兄ちゃんは痛そうな顔、よく似合う」 「ぐぅ、くっ」 意識が遠ざかって行きそうだ。 でも、駄目だ。 こんなの、駄目だ。 志藤さんが心配している。 俺を助けようとしてくれている。 だったら、俺もそれに応えなきゃいけない。 抗え。 負けるな。 影が触れているところになんとか意識を集中させる。 先ほど志藤さんのお母さんの姿をしたあれは、力を跳ね返した。 だったら攻撃しても効かないかもしれない。 それなら、飲みこんでみる。 「………っ」 呪は唱えられない、痛みで集中できない。 けれど、力を飲みこむことには、大分慣れた。 あの痛みには、慣れることはできないけれど。 けれど、逃げなければ、いけない。 力を発動させ、影を力へと変換させ、自分の中へ飲み込む。 「っ、かは、はあ」 体に巻きついていた天の影の大部分を飲みこんで、喉が解放される。 早く逃げなきゃと思うのに、痛みと苦しさに、すぐに反応することが出来ない。 自分の中に取り込んだ力も、中々飲み込むことが出来ずに、暴れまわっている。 「あ、すごいすごい。随分飲みこんだね。でも無駄だよ。さっきお兄さんも黒輝も言ってたけど、僕はお兄ちゃんの怖いもの、なんだもの」 「………て、ん、………っ」 また影が俺の喉に絡みつき、地面に押さえつける。 駄目だ、逃げなきゃ。 早く。 けれど、力も大分減ってきた。 腹の中の、天の力が、痛い。 「三薙お兄ちゃんが、僕を怖くないって思わなければ、僕の力は消えないんだよ」 天が地面に縫い付けられたままの俺の顔を覗き込んで嗤う。 怖いなんて、思ってない。 思ったことなんてない。 そのはずなのに。 どうして。 「なんでって、聞きたい?そうだよね?」 聞きたい。 どうして、俺はお前が怖いのか。 俺は、何も覚えてない。 『俺が兄さんに酷いことを言って、酷いことした。兄さんはそのことは忘れてしまったけれど、それ以来俺の事を避けるようになった』 そういえば、前に、天が言っていたっけ。 俺が悪いのではなく、天に原因があるのだと。 「なんで、僕が怖いのか、知りたいよね」 そのせいなのか。 何があったんだ。 昔、天は俺に、何をしたんだ。 「でもね、僕も教えてあげられないんだ。ごめんね。教えたいんだけどね」 喉に絡みつく天の影の力が、また増して行く。 駄目だ。 今度は絞め上げられる前に、飲みこまなきゃ。 「答えは、三薙お兄ちゃんが知ってるんだけどね」 でも苦しい。 痛い。 痛い痛い痛い。 「でもね、大丈夫だよ。何があっても大丈夫。三薙お兄ちゃんは僕が、っと」 その時、急に体に巻き付いた影が霧散した。 再度、体が解放される。 「お兄さん、すごいね。結構強いんだ」 「三薙さんを傷つけることは、許しません」 志藤さんがいつのまにか天の影を切り裂いて、俺の傍らまで来ていた。 俺に絡みつく影を、その力で消滅させる。 肩で息をして、顔を顰め、大分辛そうだ。 けれどそれでも、俺を庇うように前に立ちふさがる。 「ひどい、僕も宗家の人間なのに」 「あなたはただの偽物だ」 天の影は、志藤さんを飲みこもうと、その手を広げる。 志藤さんは短剣でその影をなんとかしのぐが、やはり多勢に無勢だ。 「あはは、強いね。でもまだまだ」 「く」 苦しそうな顔をして汗で額を濡らす志藤さんと打って変わって、天は余裕の表情で志藤さんをその影で襲う。 俺は痛む体でなんとか立ち上がり、呼吸を整える。 まだ頭は痛くて、全身が火傷したように痛み、圧迫された内臓が吐き気を訴え、骨が軋みうまく動かすことができない。 「三薙さん、これはあなたなんです。あなたの、恐れです」 「しどう、さん」 「あなたは、強いです。あなた弱くなんてないっ」 志藤さんの短剣が、弾かれる。 その影が、志藤さんの腕に絡みつき、折ろうとするように閉め上げる。 「………っ」 「志藤さん!」 志藤さんは苦しげに顔を顰めるが、声を上げたりはしない。 どうしたらいいかなんて、分からない。 でも、何かしなきゃいけない。 「怖くない怖くない怖くない怖くない」 怖くなんてない。 四天なんて、怖くない。 「俺は弱くなんて、ない」 だって、志藤さんが強いって言ってくれた。 前に岡野も言ってくれた。 俺は強い。 弱くない。 だから、怖くなんてない。 「四天なんて、怖くないっ」 地面に滑り落ちていた短剣を拾い上げ、影を切り裂く。 体中が痛んで、なかなかうまく動かすことは出来ない。 それでも、志藤さんに絡みつく影から解放する。 志藤さんが、痛みに一旦地面に膝をつく。 「ほらほらそんなんじゃ駄目だよ。早く、鬼さんこちら」 「くそ、早く、消えろ!」 「ひどいなあ」 天にも刃を向けようとするが、影は後から後から俺たちに襲いかかってきて、近づくことすらできない。 天は相変わらず楽しそうに笑って、俺たちを嬲っている。 こんなの、怖くない。 何も怖くない。 怖いなら、今の天の方がずっと怖い。 「あはは、早く僕を消しなよ。そうしたら、怖いもの、無くなるよ?」 朗らかな笑い声に、頭痛がする。 天なんて、怖くない。 怖くない、はずなのに。 「だったら、さっさと消えてくれる?」 その時、静かな声が、暗闇の空間に響いた。 ざくっと、果物を切るような音がする。 「あ」 小さな天の首が、何かの玩具のように跳ねあがり、宙を飛ぶ。 そして、ボールのように地面に落ち、一旦小さく跳ね上がってごろりと転がる。 俺と志藤さんを包み込んでいた天の影が、急速失われ、小さくなっていく。 朱色の世界が、浮かびあがってくる。 「本当に、黒歴史って最悪」 「て、ん」 うんざりとしたような声の元を辿ると、首をなくした小さな天の体の後ろには、その10年後の姿があった。 ぽたぽたと血が滴る懐剣を手にして、その白い頬を赤く染めている。 「またボロボロになってるし。汚い」 そして俺の顔を見て、その綺麗な形の眉を潜めた。 |