支度を終え、さっさと玄関から出ていこうとする弟を慌てて呼びとめる。

「天、一緒に行こう」
「………いいけど」

振り返った弟は一瞬怪訝そうな顔をしてから、それでも頷いてくれた。
天と一緒に登校なんて、どれくらいぶりだろう。
ずっと、俺の方から避けていた。
この優秀で人の注目を集める弟と、一緒に歩きたくなかった。
今は少し緊張するけど、前ほどの拒否感はない。
コンプレックスを刺激されることは、減った。
今は別の感情が、あるけれど。

玄関を出ると、春の温かい日差しが舞い込んでくる。
いい天気だ。
二人並んで、学校までの道を歩く。

「入学式どうだった？」
「どうって言われても。眠かった」
「はは、校長、話長いよな」
「どうして長ってつく人は話が長くなるんだろうね」

しばらくギスギスしていたりもしたから、普通の会話が出来るのは嬉しい。
でもなんだか、薄氷を踏む思いというのは、こういうことなのだろうか。

「友達出来そう？」
「どうだろう。とりあえず席の周辺の人とは話してるけど」
「………そっか」

まあ、こいつならすぐにそつなく友達もできるのだろう。
本当に要領のいい奴だから、人に好かれて囲まれるのだろう。、
やっぱりコンプレックスが刺激される。
自分の鬱屈した思いを振り払うように上を見上げる。
学校へ向かう道沿いは桜並木があって、そろそろ盛りの桜がはらはらと散っている。

「桜、綺麗だな。家の桜はまだ咲き初めだけど」
「そうだね。綺麗だ」

やっぱりピンクの花びらは、とても美しい。
見ていると少しだけ気分が向上する。

「お前と同じ学校っていうのも久しぶりだな」
「そりゃ二年離れてるからね」
「うん。制服、なんか変な感じ」
「まだ俺も慣れない」

四天は俺と同じブレザーを着ている。
まだ真新しく糊の効いた制服を着ている様子は、天らしくなく初々しい感じだ。
少しだけ大きめに作られていることも起因しているだろう。
天はやや不満げに袖を引っ張っている。

「中学の制服もブレザーだったから、似たようなもんなんだけどな」
「こっちのが仕立てはまだいいかな」
「中学の奴、そういえば冬服肩痛かったしな。でも、やっぱ、変な感じ………」

高校の制服を着ている天はまるで別人のようだ。
酷く大人びているようにも感じるし、酷く幼くも感じる。
じわりと、緊張がさざ波のように押し寄せる。

「………」
「兄さん？」
「あ、何？」
「そっちがどうしたの？急に黙り込んで」
「いや、なんでもない」

慌てて首を横に振った。
一か月前から考えないようにしていたことが、まだ頭をもたげてしまった。
気にしないようにずっとしてるのに、

「今週末らしいよ」
「え」

校門がそろそろ見えてきた頃、不意に天が言った。
なんのことか分からず顔をあげて隣を見る。

「儀式の一回目」

天はちらりとこちらを見ると、皮肉げに笑った。
心臓が、どきりと、跳ね上がる。

「………」

考えないようにしていた。
あれから天も周りの人も変わらない態度だった。
だから、なかったことのように振る舞っていた。
でも、事態はやっぱり進んでいる。
天は手を握りしめて黙りこんだ俺に小さく笑う。

「一月近くあったけど、覚悟は決まった？」
「………う、ん」
「まあ、決まってても決まってなくても、時間は待ってくれないけど」

その通りだ。
着実に時は進んでいた。
あの時決心はしたけれど、いまだに心は揺れている。
あんなこと、男の、しかも兄弟でするべきことじゃない。
それに、天に迷惑をかける。
怖い。
でも、死ぬのは嫌だ。
ぐるぐるぐるぐる、いまだに俺は迷い続ける。

「せいぜい痛くないように頑張るよ」
「天っ！」

下卑たことを言う弟を怒鳴りつけると、天はくすくすと笑った。
それから少しだけ駆けて、校門の前で振り返る。

「それじゃまたね、兄さん」

綺麗に笑って、そのままするりと校門に滑り込んでしまった。



***




「また暗い顔してるのかよ、お前」
「あいた。岡野」

席に座って悶々と考えこんでいたら、岡野に頭をひっぱたかれた。
見上げると、今日もメイクと髪型がばっちりな岡野が俺を見下ろしていた。
そして目を細めて睨みつけてくる。

「今度は何？」
「あ、いや、大したことじゃないから」
「………」

首を横に振って笑うが、岡野はますます目を細める。
だめだ、疑われている。

「いや、本当に大したことじゃないから！」

でも、これは誤魔化すしかない。
こんなこと、言えるはずがない。
誰よりも、岡野にだけは、知られたくない。

「うん、大したことじゃないんだ」

大したことじゃない。
天だって、どうでもよさそうだった。
そうだ、大したことじゃないんだ。
仕方のないことなんだ。

「じゃあ、何考えてたの？」
「えっと、温かくなってきたな。夏になったら、海行きたいなって」

咄嗟に口から出まかせを言う。
失敗したかと思ったが、岡野は間抜けな答えに、でも、やっと笑ってくれた。
その笑顔に、ふわりと、心が温かくなる。

「受験生のくせに」
「岡野が行こうって言ったんだろ」
「仕方ないな、ま、あんたの成績ならそこまで焦ることもないだろ。私はこれから灰色の受験生活だけど」
「はは」

俺も進路、そろそろ考えないといけない。
遠くの大学になんて行けないと思っていた。
でも、儀式を終えたら、行けるようになるのだろうか。
行けるといいな。
そうだ、きっと海にだって行ける。

「岡野と、海、行けたらいいな」

そうだ、それなら、耐えられる。
岡野と一緒にいられるならいい。
いつまで岡野と一緒にいられるかは、分からない。
いつか岡野は誰かと恋をして、恋人を作るだろう。
想像すると、胸がズキズキと痛んで血が溢れかえるようだ。
でも、いつかは距離が遠くなる。
それは、仕方ない。
そうしたら、俺と一緒になんて、いてくれない。
それなら、今だけでも一緒にいたい。
少しでも長く一緒にいて、少しでも多く思い出を作りたい。

「行きたいな」

それなら、儀式を、受け入れよう。
天には勿論迷惑をかけるから、謝らなきゃ。
俺以上にあいつの方が嫌なはずだ。
あいつも、とんだとばっちりだ。

「お、何それ、岡野の水着が見たいアピール？」
「うわああ！」

いきなり後ろから圧し掛かられた。
慌てて後ろを振り返ると、そこには眼鏡の真面目そうな男が楽しそうに笑っていた。

「せ、誠司！」
「もー、三薙君たらだいたーん。いいのよ、分かるわ。青少年よ！大志をいだけ！！」
「ち、違う！」

いや、見たくないか見たいかと言われたら見たいけど。
でもそういうことじゃなくて、それだけじゃなくて。
思い出を作りたいのは、岡野とだけじゃない。

「岡野もだけど、皆でいきたいんだよ！」
「お、それは佐藤や槇の水着も見たいということか！」
「ち、ちが！」

いや、それも見たいけど。
でも、そうじゃない。

「え、三薙私の水着見たいの？仕方ないなー」
「うわああ」
「私は着ないよ。ごめんね。彩で我慢してね」
「ま、槇まで！」

ぞろぞろと佐藤と槇まで集まってきた。
そして口々に俺をからかい始める。
からかわれてると分かっても、顔が熱くなってつい、ムキになってしまう。

「ち、違う、違くて、誠司とも行きたくて」
「え、俺の水着が見たいの？」
「水着から離れろ！」

藤吉の水着は特に見たくない。
後ろにいた友人をついはたいてしまう。
それを受け止めて、藤吉は朗らかに笑う。

「まあ、一日ぐらいは息抜きしたよなあ。行けたらいいな」
「………うん」
「楽しみだな」
「一緒に、行ってくれる？あ、受験だし、来年とかでも」

言ってから、そっちの方が大それた望みだと気づく。
一緒に、いってくれるだろうか。
皆、一緒にいてくれるだろうか。
少しでも長く、少しでも多く、一緒にいてくれるだろうか。
来年も、一緒にいてくれるだろうか。

「まっかせなさーい」

藤吉が、笑いながら俺の肩を叩く。

「私は絶対行くよ！海ー！」
「お弁当作って行こうか？」

佐藤がいつだっていきたいよと握りこぶしを作る。
槇がおっとりを笑う。

「ばーか」

そして岡野が俺の頭を軽くはたく。
それは、岡野の照れ隠しだって、今は知っている。
これまで一緒にいて、知った。
これからももっと、皆のことが、岡野の事が知りたい。

「ありがとう！」

だったら、受け入れる。
俺は、皆とこれからも一緒にいたい。

いたいんだ。





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