温かな光が瞼を開けろと促す。
まだもうちょっとこの微睡みの中にいたい気がする。
ふわふわと、空に浮かんでいるような、いい気持ち。
久々に、ぐっすりと眠った気がする。

「ん………」

もうちょっと目を瞑っていたかったが、動き始めた頭ではもう眠りの世界に戻れなかった。
しぶしぶ目を開けると、そこは見慣れない天井。

「………」

明るい。
そして、なんだか、とても気分がいい。
寝起きなのに思考がはっきりして、指先まで軽い。
それと同時に、体の中に、何か違和感を感じる。

「おはよ」

ぼうっとしていると、隣から聞きなれた声が聞こえた。
顔を横に向けると、そこには眠たげにぼんやりとしている四天がいた。
そういえば、この前の時も、こんな無防備な姿を見せていたっけ。
いつも嫌味なぐらいに完璧な弟だから、こんな姿は親しみを覚えて笑ってしまう。

「おはよう」

挨拶を返すと天は小さく笑って体を起こし、腕を上に大きく伸ばす。
ゆったりとした装束から覗く腕は綺麗な筋肉がついているが、やっぱり一兄なんかと比べると細い。
春の温かな光に照らされる弟は、白くて、作り物のようだ。
芸術家が作った、緻密な彫刻。

「体は大丈夫?」

天に見とれていたことに気づいて、我に返る。
散々見慣れているのに、いまだにこんな風に気を取られる時がある。
一兄には憧れや尊敬で目を奪われるが、天には、芸術品に接しているような気分になる。

「………うん」

天の問いかけに苦笑しながら、ゆっくりと体を起こす。
体は多少軋んで痛むが、動けないほどではない。
一定に注がれる力は、変わらず俺を満たしてくれる。
それどころか、今まで以上に、つながりが強くなったのを感じる。
ああ、これだ。
さっき感じた体の中の違和感。

「………なんか、お前の、力が分かる」

天の力を、今までよりももっと、明確に感じる。
回路が一本増えたように、天の存在がしっかり根付いている。
自分のものではないものが体の中にあるのは、なんだかひどく違和感がある。
天の気配を、感じる。

「そうだね。結構リアルに感じるもんだね」
「うん」

天も自分の胸元を抑えて、ちょっと不可解そうに眉を顰める。
自分のものではない靴を履いてしまったような、嫌いなものが入ってると分からずに食べた後に気づいたような、ついこの間まであった店がいつのまにかなくなっていたような。
そんな、些細で、けれど見逃せない違和感。
体が、作り変えられていく。

「変な感じ」
「確かに」

天もなんだか嫌そうだ。
俺も慣れなくて、少し気持ち悪い。

「でも、お前がいるの、分かる」

自分の胸を抑える。
まるで、鼓動が二つあるようだ。
誰かの存在を、感じる。
それは、違和感と気持ち悪さも感じるけど、それと共に安堵を覚える。
一人じゃ、ない。

「………お前が、いる」
「………」

一人は、嫌だ。
一人は、寂しい。
でも、こうしていると、一人じゃないと分かる。

「………」

顔を上げると、天がじっとこちらを見ていた。
その視線が思いのほか強くて、たじろぐ。

「何?」
「いや」

天がゆるりと首をふりながらも、視線を逸らさない。
深い黒い瞳が、じっと俺を見ている。
急に、羞恥心が沸きあがってくる。
昨夜、この目は、俺をじっと見ていた。
視線を逸らして、はだけていた胸元をかき寄せ、装束を直す。

「………あんまり、見るな」

視線から逃れるように、膝を抱える。
すると天は、ふっとため息をついた。
ちらりとそちらを見ると、天は苦笑していた。

「なんだよ」
「凶悪だな」
「は?」

長めの髪を掻き上げて、眉を寄せて唇を歪める。

「いや、本当に、よくできると思っただけ」
「何が?」

何を言ってるか分からなくて、もう一度問う。
天は笑いながら俺の腕を引き寄せた。

「え」

そのまま綺麗な顔を近づけて、唇が触れる。

「ん」

咄嗟に目を瞑ると、天がそのまま深く唇を重ねてくる。
ゆるく開いた唇のあわいから、舌が入り込んでくる。
驚いで逃げ込んだ俺の舌先をつつき、絡め取る。
深く入り込んで、口の中を探る。

「ふっ、ん」

舌を軽く噛まれて、鼻から息が漏れる。
最後にからかうように吸われて、そっと離れていく。
唾液が絡まり、俺と天の間を伝う。

「な、に」

突然のことに意味が分からず聞くが、天はただ笑うだけだった。
楽しげに見せつけるように自分の唇を舐める。
その濡れた唇に、心臓が震える。
腹の中が、ずくりと、熱くなる。

「何、すんだよ」

慌てて天から離れて、息を整える。
もう、儀式は終わった。
供給もいらない。
こんなのは、いらない。
こんなのは、おかしい。

「もう一つの意味で体は大丈夫?」

天は俺の問いには答えずに、質問を投げ返してきた。
もう一つの意味。
それは、力ではなく、俺の身体的なダメージについて聞いてるんだろう。
顔がさすがに熱くなってきて、天の顔が見れなくなる。

「………平気」

この前ほど、ひどい痛みもだるさもない。
考えたくないが、慣れてきたのだろうか。
こんなもの、慣れても仕方ないんだけど。

「そう。よく眠れたみたいだしね」

ああ、体が軽いのは力が満ち溢れているのもそうだが、それもあった。
儀式の後は、気絶するように意識を失って眠った。
頭が真っ白になって、何かを考える余裕すらなかった。

「うん、夢見なかった。よく眠れた」

久しぶりに、ぐっすり眠れた。
頭の痛みと重みが、消えている。

「やっぱり適度な運動はいいんだね。昨日は兄さんもノリノリだったし」
「っ」

そうしてまた茶化す弟の頭をはたく。
よけられただろうに、天はわざと叩かれてくすくすと笑う。

「あはは、ごめんごめん。でも、眠れてよかったね」

すごく恥ずかくて、苦しくて、熱くて、痛くて、ぐちゃぐちゃになった。
でも、体が楽になったのは本当だし、よく眠れたのは確かだ。
俺よりも、付き合う天の方が、嫌な立場だ。
天は、付き合ってくれてるんだ。
我慢しろ、大人になれ。

「………ありがと」

でも素直に礼は言えなくて、目を逸らした。

「どういたしまして」

天は咎めることなく、そう言った。
嫌な話の流れが終わったかとほっとした瞬間、また天が楽しそうに笑う。

「次は一矢兄さんだ。頑張ってね」
「だから!」

また頭をはたこうとすると、今度は受け止められた。
俺の手を握ったまま、くすくすと笑う。

「俺たちって、本当に仲良し兄弟だね」
「いい加減にしろ!」

もう一方の手で殴りつけると、天は更に声をあげて笑った。



***




二人並んで、先宮たる父さんに対峙する。
儀式が無事に済んだことの報告だ。
逃げ出したくなるほど恥ずかしいが、これも仕事の一環だと割り切るしかない。
それにしてもやっぱり、兄弟で、あんなことをして、父に報告するって、絶対おかしい。
絶対、変だ。

「ご苦労だった」
「はい」

けれど恥ずかしくって顔をあげられないのは俺だけで、父さんも四天もいつも通りだ。
先宮たる父は、今日も近づき難い威圧感をもって坐している。
こんな報告をしても感情を揺らすような、人間味はない。
ここにいる父は、父ではない。
広間にいる父さんは、圧倒されるようで、普段より余計に緊張してしまう。

「三薙、体調は大丈夫か」
「はい、大丈夫です………」
「そうか。無理はするな。今日は休め」
「はい」

気遣ってくれるのは、とても嬉しいけれど、恥ずかしい。
顔を見ることが出来ない。

「四天、お前も変調などはないか」
「はい、変わりなく」
「そうか、それならいい」

父さんが、わずかに笑った気配がする。
この部屋で父さんが笑うなんて、珍しい。
ちらりと見上げると、けれどやっぱり難しい顔をしていた。

「不調があるようなら言え」
「承知いたしました。ありがとうございます」

他人行儀なやり取り。
この場にいる限りは父と息子ではなく、当主とその一族のものだ。
でも、やっぱり、ちょっと寂しくなる。

「それでは、下がっていい」
「はい、失礼いたします」
「は、はい」

よかった。
部屋から出ていいと聞いて、ほっとする。
こんな報告をするのもいたたまれないし、この広間も好きじゃない。
父の存在感に覆われたこの部屋は、息苦しさすら感じて落ち着かない。

「三薙」
「は、はい!」

そそくさと天の後ろについて部屋から出ようとすると、呼びとめられる。
飛び上がりそうになるのをなんとかこらえて振り返ると、父さんもゆったりと立ち上がった。
そして近づいてきて、俺の前に立った。

「と………、先宮、何か、ありましたか」

いつも険しい顔をして威厳と威圧感があるけれど、外見は驚くほどに若々しい。
父さんの弟妹である叔父や叔母よりも、下手すると年下に見える。
その大きな手を伸ばされて、身を竦める。
小さいころから、父さんの前にいる時は、緊張してしまう。

「わ………」

大きな手は、予想に反して俺の頭をくしゃりと撫でる。
温かい、優しい手。
驚いて顔を上げると、父さんは目を細めて優しい表情で俺を見下ろしていた。

「無理はするな」
「は、はい」

その顔がとても優しくて、驚いて一瞬言葉を失ってしまう。
それと、何か、不思議な感じがする。

「お前には苦労をかけてすまない」

父さんがもう一度頭をくしゃりと撫でると、手を離す。
もうちょっと、撫でてほしかったかもしれない。
父さんにこんな風に接触されるなんて、あまりないことだから、嬉しい。

「学校は、楽しいか」

父さんがこんなに近くにいるのも、久々だ。
そういえば、供給も父さんにしてもらうことはほとんどなかった。
抱き上げてもらった記憶もあまりない。

「はい、とても、楽しいです」
「そうか。それならいい」

父さんは、こんな風だったっけ。
威圧感は変わらない。
圧倒される、気配。
気を抜くと飲まれてしまいそうな、強い力。

「さあ、ゆっくり休め」
「はい、ありがとうございます」

父さんは、こんな強い力を感じたっけ。
なんだろう。
こんな風に感じたことって、なかった。
わずかに、気づかないほどに、違和感を感じる。

今、俺は一兄と天の二人の力で満たされているからだろうか。
なんだか、気配に敏感になった気がする。
父さんから、何か不思議な気配を感じる。

この威圧感を感じたことがある。
どこかで、触れたことがある。
かすかだけれど、どこかで感じた匂いがする。
なんだったっけ。

「………その、父さん」
「どうした?」
「あ、いえ」

なんだっけ。
なんだろう。
落ち着かない。
怖い。
考えたくない。
なんだろう。
なぜ、父さんが怖いんだ。

「し、失礼します」

俺は、この力を知っている。
この匂いを知っている。

父さんの奥からわずかに感じる、この気配を知っている。



***




逃げるように広間から飛び出すと、天が廊下で立って待っていた。
出てきた俺に、小首をかしげて見せる。

「先宮、なんだって?」
「えっと、無理するなって。それだけ」
「そう」

天は自分で聞いてきたくせにどうでもいいように肩を竦める。
けれど、今は、そんな態度もどうでもいい。
さっき感じた違和感の正体が気にかかる。
なんだろう。
父さんから感じた、気配。
俺が知っている、気配。

「あの、さ、天」
「ん?」

聞いてはみたものの、先が続かない。
駄目だ、分からない。
自分が何が言いたいのか分からない。

「いや、なんでもない」
「ふーん?」

頭を振って、考えを振り払う。
突き詰めては、いけない気がする。

「………」

なぜだ。
なぜ、考えようとしない。
気になるのに。
気になる。
それなのになぜ、自分を誤魔化そうとする。

「んー。じゃあ、俺は道場で一汗流してくるよ」
「あ、そうか。頑張れ」

天が伸びをして、すたすたと歩き始める。
慌てて、その背に声をかける。

「どうも。兄さんは、無理しないでね。腰とかね」

天は振り返って、にやりと笑った。
あてこすられたことに、悩みも吹っ飛んで顔が熱くなる。

「だから、お前、もう本当にやだ!」
「あはは。じゃね」

手をひらひらとふって、天が道場の方に向かう。
その背中を見送って、俺は自室に足を向ける。
天の態度に羞恥と苛立ちを感じながらも、歩いているうちにだんだん治まってくる。

「………」

そして一人、静かな廊下を歩いて気になるのは、やっぱり父さんから感じた気配。
誤魔化すことなんて、できない。
確かに、感じた。
父さんから、感じた匂い、存在。

「………存在」

そうだ、存在だ。
俺はあれを知ってる。
父さんから感じる威圧感。
今までそれが何かは分からなかったけど、今はあれを知っている。
知っている。
違う、思い出した。
そうだ、思い出した。
思い出したんだ。

「父さんから、した、匂い」

父さんの奥から、かすかに感じる、力、存在。
黒い黒い、深く濃く、うずくまる、闇の気配。
それは、最近、また、触れた。
血、肉、苦しみ、恨み、憎しみ、そんなものが詰まった強い闇。
それを、俺は知ってる。

「………奥宮」

そう、あれは、奥宮の気配だ。
父さんから感じたのは、奥宮の、匂い。
父さんから感じた。

なんでだ。
なぜ、父さんから、奥宮の気配を感じるんだ。

「勘違い、かな」

今までは何も感じなかった。
いや、父さんを怖いと思っていた。
尊敬して好きだったけれど、畏怖の対象でもあった。
近づくと威圧感で、怖いと感じた。
それは、奥宮の匂いがしていたから、なのか。

「………っ」

なんだか、嫌な考えが、浮かんでくる。
胸のあたりが、どろどろとしたものに覆われていく。
ぐちゃぐちゃの泥の中に沈み込んでいくようだ。
逃げるように足を速めて、自室に飛び込む。
家の人間に、会いたくなかった。
ドアをしっかりとしめて、いつもはかけない鍵をかける。
その場にずるずると、座り込む。

「奥宮と、先宮」

先宮たる父さんと、奥宮たる二葉叔母さん。
父さんからする、二葉叔母さんの気配。

「二人は、繋がっている?」

繋がる。
繋がるって、どういうことだ。
その符号は、何かを連想させる。

奥宮と、先宮は、つながっている。

次代の奥宮の候補は、誰だ。
そして、次代の先宮の候補は、誰だ。

奥宮と、先宮は、繋がっている。

「………共番の、儀」

その儀式の意味は、なんだ。





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