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天は合っているとも、違うとも、言わなかった。 ただ、にっこりと笑って俺を見ていた。 「………奥宮って、本当に、道具だったんだな」 少し前に、予想はついていた。 もう、分かっていた。 だから、それほどショックは、なかった。 奥宮は、宮守の家の礎。 闇を抑え、地を守り、先宮に力を与え、宮守を繁栄させる。 なんて、効率的で合理的な存在。 尊い、家の守り神。 家中から貴ばれる存在。 「俺は何も言わない。言えない」 天は笑いながら、肩を竦める。 「でも、まあ、うちみたいな広い土地を治めるには、それなりの犠牲は必要ってことだね」 「………」 人一人が犠牲になるだけなら、確かに犠牲は少ない方だろう。 俺がこの身を捧げれば、家は続き守られ繁栄する。 それなら、誰かの役に立ちたいと思っていた俺に、ぴったりかもしれない。 どうせ、共番の儀をするまでは、何もできなかった。 一人で行動することも、外に行くこともままらなかった。 だったら、ここで奥宮として、先宮と共に家を守るのも、いいのかもしれない。 もう、それで、いいかもしれない。 みんな、それを、望んでいる。 「共番の儀は、先宮と奥宮を、つなぐためなんだな」 先宮と奥宮は、対の存在。 おそらく、共番の儀は、先宮と奥宮をつなぐもの。 言葉通り、番うべく、つなぐための儀式。 父さんと二葉叔母さんが、俺と一兄と天が。 血のつながった者同士で食らい合う、忌まわしい儀式。 「………俺が、選んだ方が、先宮になるのか？」 儀式は三回。 では、あと一回は、どうなる。 二人とするのか。 それとも、どちらかを選ぶのか。 先宮が二人で、奥宮が一人ということは、おそらくないだろう。 そういえば、栞ちゃんも、天が先宮となって、自分が奥宮になるのが夢だと言っていた。 「だから、お前は、自分を選べって言ったのか？」 あの時、俺と一兄が儀式をした後、珍しく感情を荒げた天を覚えている。 あの怒りは、先宮になる可能性が一兄まで広がったことを、怒っていたのか。 「お前は、先宮になりたいのか？」 その深い深い黒い目を見つめると、弟は自嘲するように笑った。 そして自分の手を見つめて、握りしめる。 「なりたいよ。すごく、なりたい。ずっとずっと、なりたかった」 「………」 その声は切実で、どこか苦しげで、嘘を言っているようには思えない。 でも、違和感を感じる。 言っていることに、矛盾がある。 「お前の、言うことは、おかしい」 「何が？」 「お前は前に、当主になりたくないって言った」 そう言っていた。 そんな面倒なことはしたくないと、言っていた。 なのに、先宮にはなりたいと言う。 天の言うことが本当なら、それはどちらも嘘ではない。 「当主には、なりたくない。でも、先宮には、なりたい。当主と先宮は、同じ存在じゃないのか？」 四天は俺をじっと見てから、小さく首を傾げる。 「そうだね。先宮になったら、自動的に、当主にもなるか」 「じゃあ、どういうことだ？」 「そうだな」 そこで天は口を閉ざし、顔を上げる。 俺の後ろを見つめるので、俺もつられて後ろを向く。 トントン。 その瞬間、ドアがノックされてびくりと飛び上がる。 天は慌てた様子もなく、返事を返す。 「はい」 「四天様。先宮がお呼びです。急ぎおいでください」 「かしこまりました」 ドアの向こうにいるのは、あの人形めいた老人。 聞きたいことも、知りたいことも、沢山ある。 でも、今日はこれ以上、話すことは出来ないだろう。 「………」 「あーあ、お呼びだ。俺は行ってくるね。兄さんも部屋に戻りな」 天に促され、ため息をつく。 何も知らない。 何も分からない。 一歩も前に進めない。 ずぶずぶと、泥の中に生きながらにして、埋まっていく。 このまま沈んで息絶えるまで、俺は何も知ることが出来ないのだろうか。 何も得ることは出来ないのだろうか。 「兄さんは本当は、頭がいい。こんな風に本当はなんだって分かったはずなんだ」 「………天」 通りすがりに天が耳にそっと小さく囁く。 ぽんと、猫のように肩を叩く。 「でも仕方ない。兄さんはそういうものだから。そういう風に作られたから」 作られた、か。 そうだな。 俺はそういうモノなんだ。 知らず、考えず、分からず。 全てを管理され、奥宮となるべく作られたモノ。 「おやすみなさい、いい夢を」 だったらもう、モノとして生きることが、俺にとって、最上の道なのかもしれない。 「また、顔色悪い」 岡野が俺の顔を覗き込んで、不機嫌そうに綺麗に描いた眉を顰める。 そんな顔をしていても、乱暴な口調でも、やっぱり岡野は可愛くて、優しい。 冷たくなった心が、岡野を見るだけで、ふわりと温かくなる。 「そう？」 「そう！」 苦笑して聞き返すと、岡野は更に眉を吊り上げる。 岡野が怒りっぽくなるのは、心配しているから。 それはもう、知っている。 「またなんかうじうじうじうじ悩んでるんだろ」 「………岡野は鋭いなあ」 「もう、一年も見てれば、分かる」 そうか、もう一年なんだ。 俺が岡野のことを知ったように、岡野だって、俺のことを知ってくれた。 俺のことを知っていてくれるのが、嬉しい。 たとえ作られた出会いでも、確かにここに、本当のことはある。 「そうだな。もう、一年か」 去年は、こんな風になるなんて、思ってなかった。 ただ力がなく、役立たずな自分を嘆き、兄弟たちに寄りかかるのを恥じ、天を羨み憎んでいた。 友達もなく、一人で、周りの温かいものを指を食わえて眺めていた。 「早いな」 この一年で、随分変わってしまった。 力は得た。 友人も得た。 温かなものを手に入れることは、出来た。 もう、それで十分なのかもしれない。 「付き合え」 ぼうっとそんなことを考えていると、頭をはたかれた。 何を言われたか分からなくて顔を上げると、岡野が睨みつけている。 「え？」 「放課後、付き合え。いいな」 「えっと」 放課後は、どこかに寄るなら藤吉と一緒にいろと言いつけられている。 そんなのは嫌だったから、まっすぐ帰るつもりだった。 「いいな！」 「はい！」 でも強い口調で言われて、つい頷いてしまった。 この強引さは、本当に気持ちがいい。 岡野の強さが、とても、心地い。 いいか。 怒られても、いい。 今更、なんだっていい。 そんなの、どうだっていい。 それより、岡野と、みんなと少しでも一緒にいたい。 「忘れんなよ！」 「分かってるよ」 どれだけ一緒にいられるか、分からない。 でも、少しでも長く、一緒にいたい。 放課後はすぐに訪れた。 最近ぼうっとしているうちに、あっという間に時が過ぎる。 何もできないまま、ただ残された時間だけが、失われていく。 「行くぞ」 「あ、うん」 岡野が宣言通り席まで迎えにきてくれて、俺も鞄を持って慌てて立ち上がる。 そこに、槇が駆け足でこちらに近づいてくる。 「彩、帰るの」 「うん。ごめん、チエ、今日はこいつと帰るから」 「………分かった。うん」 槇は少しだけ間をおいてから頷いた。 どこか、暗い顔をしている。 どうかしたのだろうか。 「槇、どうかした？」 近づいて問うと、槇は顔を上げて、俺を見上げる。 やっぱりどこか、いつもの朗らかな様子とは違う。 なんだか、不安そうな顔をしている。 まだ、心配しているのだろうか。 本当に、優しい子だ。 「あの、ね」 「うん？」 槇が俺の腕を掴み、まっすぐに俺を見つめてくる。 いつもの穏やかさをなくして、堅い、けれど真摯な声で告げる。 「宮守君は、何も悪くない。いい？何も、悪くないからね。自分のことだけ、考えればいいから」 「………槇？」 何を言われているのか分からなくて、首を傾げる。 すると槇はふんわりと、いつものように笑った。 「私は、宮守君と出会えて、すごく嬉しいよ」 「え、と、うん、俺も嬉しい」 「うん。覚えておいて」 嬉しい。 けれど、なんだろう。 なにか、不安になる。 気のせいだ。 何も、ない。 「おい、遅い！」 「あ、ごめん！」 岡野に呼ばれ、槇が手を離す。 「じゃあ、いってらっしゃい」 「あ、うん。じゃあ、また」 「うん」 慌ててもうすでに歩き出している岡野の背中を追いかける。 駆け足で追いつくと、岡野は不機嫌そうに口を尖らせていた。 「岡野、ごめん、遅くなって」 「別に。お腹空いた。なんか食おう」 「あ、うん」 別にと言いながら、やっぱり不機嫌そうだ。 考えているうちにもすたすたと歩いて、さっさと校門から出てしまう。 「で、どこいくんだよ」 「え、俺が決めるの？」 「あ？」 「ご、ごめん」 苛立ちを隠さない、とげとげしい声。 思わずびくびくとして、慌てて知っている食べ物屋を脳裏に並べる。 そして浮かんだのは、前に訪れたことのある、小さな店舗だった。 「あ、そうだ。たい焼き、あるんだ。あの商店街。すごくおいしいんだ」 「ああ、そういえばあるね」 「うん。前に、天と食べたんだ」 天と、一緒に、たい焼きを食べた。 焼き立てのたい焼きは、本当に、おいしかった。 「四天君と行ったの？」 ああ、そして、もう一度、行ったんだ。 三人で並んで、焼き立てのたい焼きを、食べた。 とてもとても、おいしかった。 「うん、天と、それと、友達と、食べたんだ」 たい焼きを初めて食べたと嬉しそうに言った。 一緒にいれて、楽しかった。 とても、楽しかった。 「あんたに私ら以外の友達なんていたんだ」 「………ひどいこと言うなよ」 「あはは」 岡野の言葉に、一瞬だけ間が空いてしまった。 でも気づかずに、朗らかに笑ってくれる。 岡野の笑顔は、とても綺麗で、可愛くて、胸が締め付けられて、ほっとする。 「でも、そっか。友達、いるんだ」 「なんだよ」 もう一度確かめるように、岡野がつぶやく。 ちらりと見ると、岡野はこちらを見て、小さく笑った。 「ううん。別に」 なんだか、嬉しそうに、笑っている。 きゅうきゅうと、胸が痛む。 苦しい。 嬉しい。 哀しい。 温かい思いが、溢れだしそうだ。 二人で並んで商店街までの短い道のりを歩く。 他愛のない会話でも、ほんの些細な仕草でも、全て覚えておきたい。 大事にしたい。 「岡野、何味にする？」 「そうだなー。あんたは？」 「俺は、あんこかな」 「カスタードは好き？」 「カスタードも好きだけど、あんこが一番好き」 「そ。じゃあ、カスタードにするわ」 「なんだよ、それ」 またからかわれたのかと思って憮然として言うと、岡野が悪戯っぽく笑う。 「半分こしよ。私もあんこ食べたい」 「………」 「なんだよ？」 「う、ううん。そう、だな」 もう、泣き出してしまいそうだ。 この子と出会えてよかった。 それだけは、一兄や藤吉や佐藤に、感謝する。 「うん、半分こしよ」 温かな想い。 切なくて苦しくて悲しくて、でも優しい温かな想い。 これを知ることが出来て、よかった。 誰かを、好きになれて、よかった。 「尻尾と頭じゃ、なんか不公平だよね」 「へ？」 「絶対偏るじゃん」 岡野が焼き立てのたい焼きを見ながら、悩ましげに言う。 そんな些細なことに真剣な岡野が可愛くて、つい笑ってしまう。 「じゃあ、縦に割る？」 「それも難しいな。食べづらそうだし。やっぱり横だよね」 「だな」 言いながらごつい指輪のついた手で器用にたい焼きを割る。 俺もそれを見て、手にあったたい焼きを同じように割る。 「じゃあ、あんたはあんこの頭ね。で、カスタードの尻尾」 「そうだな。じゃあ、こっちの尻尾は岡野の」 「ありがと」 そして相変わらず人気のない公園で、並んでたい焼きを食べる。 熱々のたい焼きは、この時期には汗ばんできてしまう。 同じことを感じたのか、岡野が小さく笑う。 「なんか、季節外れ」 「う、そうかも、嫌だった？」 「ううん、別に。おいしいし」 「よかった」 天と食べて志藤さんと食べて岡野と食べている。 なんだか、不思議な感じだ。 元々好きだったけど、もっとたい焼きが好きになりそうだ。 「宮守、なんかあった？」 「え？」 「また、なんか、うじうじ悩むようなこと、あるんだろ？」 なんてことを考えていると、岡野がぼそりと言った。 俺の顔を観察するように、じっと覗き込んでいる。 心臓がびくりと跳ね上がる。 じわりと、手の平に汗を掻く。 でも、言う訳にはいかない。 言っても、どうにもならない。 ただ、心配させるだけだ。 「そうだな。家のことで、色々悩んでる。でも、いずれ、解決するから」 だから精いっぱい平静を装って、笑う。 頼むから誤魔化されて。 岡野に、心配なんてさせたくない。 笑っていてほしい。 泣かないでほしい。 幸せでいてほしい。 「………」 「岡野、どうかした？」 「ばーか」 いきなり頭をはたかれて、たい焼きを取り落しそうになる。 「った、な、何？」 「………知らね」 「お、岡野？」 岡野は不機嫌そうに黙々とたい焼きを食べる。 何か怒らせたかと心配になって、焦る。 「お、俺なんかした？」 「何もしない！」 「え」 尻尾の最後を口に放り込み、ペットボトルのお茶をごくごくと煽る。 そして飲み終えると、吐き捨てるように言った。 「へたれなら、へたれらしく、大人しく人に頼れ、ばーか」 「………」 その耳は赤くて、口調は乱暴だ。 でも、知ってる。 岡野は、怒っている訳じゃない。 「心配、してくれたの？」 「うっせ、ばーか」 「ありがと、岡野。大丈夫。大したことじゃないから」 「………」 優しい優しい岡野。 温かくて強くて、真っ直ぐな女の子。 「本当だな」 「うん。ありがとう。岡野も槇も、本当に優しいな。心配してくれて、ありがとう」 「別に、優しくなんてないけどさ」 でも優しいと言うと、岡野はやっぱり不機嫌そうに眉を寄せる。 こんなに優しいのに、どうして、それを否定するんだろう。 器用なのに、不器用で、意地っ張りで、天邪鬼で、でもそんなところも愛しい。 「なんか、チエとあんた、仲いいよね」 「え」 「この前も二人で話してたし」 岡野も槇も、二人とも優しい。 俺の残された、友人。 大事な大事な、尊いもの。 「槇も、一緒だよ。俺のこと心配してくれた」 「………そう」 「ありがと、岡野。二人に会えて、本当によかった。本当に、嬉しい」 心からの言葉を告げると、岡野は一気に顔を赤くした。 そして大きく振りかぶって、頭をもう一度叩かれる。 「あんた、本当にこっ恥ずかしい！」 「った、痛い！痛いってば！」 ばしばしと何度も叩かれてさすがに抗議する。 「この、馬鹿！」 「ご、ごめん！？」 思わず謝ってしまうと、攻撃の手は止んだ。 岡野は真っ赤な顔で、俺を睨んでいる。 「お、俺、またなんか無神経なこと言った？ごめんな」 「………」 口を尖らせて、ちょっとだけ俯く。 迷うように少しだけ間を置いて、小さな声で囁くように言う。 「………別に、いいけどさ。ていうか、ごめん。いつも殴って」 「あ、え、ううん？」 「この、へたれ。少しは怒れ」 「え、だって」 岡野がぷいっとそっぽを向く。 横顔と耳は、ほんのりと赤く染まっている。 強気な態度と裏腹に、岡野は照れるとすぐに分かる。 怒りっぽくて、顔を赤く染める。 それがとても可愛くて、見るのが好きだ。 「でも、あんたのそういうところ、嫌いじゃ、ないし」 「………岡野」 岡野がぼそりとそっぽを向いたまま、呟く。 微笑ましくなって、笑ってしまう。 岡野の顔は赤い。 そして、どこか、緊張しているようにも見える。 「………」 ざわりと背筋に寒気が走る。 温かい気持ちと、それと同時に不安でたまらなくなる。 ああ、なんだっけ、これ。 つい最近、感じた、この、たまらない、不安定な気持ち。 『はじめての愛』 熊沢さんの声が、脳裏によみがえる。 綺麗な想いの籠った、綺麗な青い石。 あの時の、感じだ。 ああ、違う、その前にも感じたことがある。 あの時、だ。 岡野が、風に巻き上げられた髪を抑えた。 そして、とても嬉しそうに、はにかんだ。 その時に、感じた。 哀しくて、切なくて、苦しくて、全身を掻き毟りたくなるほどの、不安。 泣き叫んで、逃げ出したくなるほどの、焦燥感。 ああ、そうだ、そしてこれは、怖いんだ。 恐怖、だ。 「宮守は、いい奴って、私、知ってるし」 岡野は目元を赤く染めたまま、ちらりとこちらを見る。 駄目だ、勘違いだ。 そんなの嘘だ。 有り得ない。 聞くな、逃げろ。 『あなたがなにより愛しいです』 この一年、とても幸せだった。 友達が出来た。 好きな人が出来た。 沢山の、幸せをもらった。 この一年間、本当に楽しくて、嬉しくて、夢のようだった。 一瞬未来を夢見たけれど、どこかで有り得ないと、分かっていた。 でもただ、少しでも長く一緒にいられればいいと思っていた。 十分だった。 それで十分だった。 もう、これで、いいと思った。 「嫌いじゃないっていうか………」 俺は、共番の儀をするまでは、何もできなかった。 一人で行動することも、外に行くこともままらなかった。 元々、漠然と、長く生きられはしないだろうと思っていた。 家から出られず、ひっそりと生きて、そして潰えるだろうと、思っていた。 でも、一時だけでも、友達が欲しかった。 温かいものが欲しかった。 そんな我儘を夢見て、嘘に満ちていたとしても、それは叶えられた。 長くは一緒にいられなくても、ずっと一緒にいるなんて不可能でも、一瞬でも長く一緒にいて、思い出を作れればと、思っていた。 『あなたを心よりお慕いしています、三薙さん』 志藤さん、違う。 それは、違うんだ。 それは、駄目だ。 そんなのは、駄目なんだ。 そんなの、違う。 こんなことあったら、いけないんだ。 こんなの、嘘だ。 嘘だ嘘だ嘘だ。 「割と、す、す」 笑っていてほしい。 泣かないでほしい。 幸せでいてほしい。 岡野、志藤さん。 あなたたちを、俺は、とても大事に思っていた。 最後に残った、真実だった。 あなたたちを想うと、まだ温かい気持ちになれた。 希望を感じられた。 あなたたちといれて、嬉しかった。 だから、あなたたちに甘えてしまった。 そんなの、いけなかったのに。 「あー、もう！」 岡野が癇癪を起したように、栗色の髪をくしゃくしゃに掻き回す。 それから決意したように、その吊り目がちの大きな目できっと睨んでくる。 まるで敵に挑むかのような強い視線は、いつだって見惚れてしまった。 「………」 出会えてよかった？ 機会を作ってくれたことに感謝する？ 自分の浅はかさに、吐き気がする。 一兄、天、父さん、双兄、熊沢さん。 今、あなたたちを、初めて、心から、恨み、憎む。 どうして、こんなことをしたんだ。 こんな、酷い、残酷なことを、したんだ。 「割と、す、好き、な、感じだし」 岡野が俺を睨みながら、消え入りそうな声で、真っ赤な顔で、囁く。 それがとても可愛くて、胸が締め付けられて、絶望に沈んでいく。 ああ、誰か、一年前まで、時を戻してくれ。 今までのことを、なかったことに、してくれ。 こんなの、ない。 あの人たちが、憎い。 誰よりも、自分の存在が、呪わしい。 出会わなければ、よかった。 一人で朽ち果てればよかった。 俺は誰かに、好かれたりなんかしたら、いけなかった。 |