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四限だけは受けて、あっという間に昼になった。 最近、時間の流れが早く感じる。 何も決められないまま、いつ来るか分からない、けど絶対に来るその時だけが、じりじりと近づいている。 「宮守君お弁当？」 机を寄せていつものメンバーでメシを食おうとすると、向かいに座った槇が聞いてきた。 「あ、うん」 今日も杉田さんが作ってくれたお弁当だ。 杉田さんの料理はおいしいから不満はないが、たまには学食なんかも利用したいかもしれない。 「とっかえっこしよっか」 「とっかえっこ？」 「そう」 槇はにこにこと笑って、おもむろに隣にいた岡野の弁当の包みを掴みあげる。 そしてそのまま、俺の前に置いた。 「はい、どうぞ」 「おい、チエ！」 「はい、どうぞ、彩」 そして俺の前にあった俺の弁当を掴みあげると、今度はそれを岡野の前に置いた。 「え、え、え？」 一連の動作は流れるように一瞬の間に行われたので、何が起こったのか理解できなかった。 きょろきょろと俺と岡野の前に置かれた弁当箱を見てしまう。 「お、いいなー、三薙」 「私も三薙の家のお弁当食べたいなー」 藤吉と佐藤が、からかうようにはやし立てる。 完全にいつも通りに振舞う二人には、尊敬の念すら覚えてしまいそうだ。 「え、えっと」 とりあえずは、それはいい。 俺だって、岡野の前でギスギスしたい訳じゃない。 とりあえずは目の前の弁当箱をどうするか、だ。 「えっと、これ、どうしたらいい？」 恐る恐る岡野に問うと、岡野は眉をきゅっと吊り上げた。 「何、私の弁当は不満なわけ？」 「そ、そんなわけない！！」 そんなことは一言も言っていない。 慌てて、首を横に振る。 「じゃあ、食えば？チエは言い出したら聞かないし。ま、あんたのうちのお手伝いさんの弁当の方がうまいだろうけどさ」 「そんなことない！岡野の料理、すごいうまいし！俺、岡野の料理好き！あ、勿論、杉田さんのご飯もおいしけどさ、でも、俺、岡野の料理、好き！」 前に食べさせてもらった時は、とても美味しかった。 すごく、なんだか懐かしい、温かい味だった。 岡野は怒ったように唇を尖らせている。 また、なんか変なことを言っただろうか。 「あー、聞いてるこっちの方が照れるな」 「もー、三薙ったらだいたんー」 「よかったね、彩？」 それを見ていた、他の三人が何かはやし立てる。 岡野は更に眉を吊り上げると、低く吐き捨てるように言う。 「うるさい。お前らもさっさと食え」 そしてさっさと俺の弁当を開いて、食べ始めてしまう。 俺も慌てて、岡野の弁当を開く。 木で出来たシンプルな俵型の、俺にははちょっと小さな弁当箱。 噂のキャラ弁とかではないが、ふりかけがかかったご飯に、卵焼きにチキンロール、かわいいつまようじのようなもので刺されたプチトマトとチーズに、ブロッコリー。 とてもかわいくて、おいしそうだ。 腹がきゅるっと音を立てて、唾を飲み込んでしまう。 「いただきます」 まず卵焼きを口に運ぶと、ふわふわで甘い。 「………うまい」 思わず頬が緩んでしまう。 岡野が作ったと思うと、更に何倍も美味しく感じてしまう。 「ふん。こっち返せつったって返さねーからな」 「言わないよ」 岡野の耳は、赤い。 俺の弁当をバクバクと食べながらの憎まれ口は、照れているのだと分かる。 「おいしい。ありがとう、岡野」 返せなんて言わない。 言うわけない。 槇に心から感謝だ。 岡野のご飯がまた食べられるとは思わなかった。 「あんたのところのお手伝いさんの弁当、おいしいから」 「うん？」 「また、とっかえてやってもいい」 岡野が俺を見ないまま、小さな声で言う。 その言葉の意味を一瞬考えて、理解してすぐに頷いた。 「うん！」 そのまた、が来ることがあるのか分からない。 でも嬉しい。 岡野の優しさが嬉しい。 「私たち邪魔かなあ？」 「なんか暑くなってきたよなあ」 「いいなあ」 そしてまたはやし立てる三人。 ああ、でもそうか。 そうなのか。 「うっせー、黙れ」 嬉しい、嬉しい嬉しい。 岡野と、こうして話して一緒にメシが食えるだけで嬉しい。 でも、この好意をそのまま、受け入れて、よかったのか。 「どっか寄って帰ろうっか」 「さんせー！」 なんとなく放課後もばらばらと集まると、藤吉と佐藤がそんなことを言い出す。 一体、何を考えているんだろう、こいつらは。 こいつらとなんて、出かけたくない。 なんともない顔をしているのも、そろそろ限界だ。 でも、岡野と槇とは一緒にいたいかもしれない。 「私は塾に行くのが早いんだよね。残念。また今度にしてくれる？」 「えー」 「そうだな、それなら今度がいいかな」 槇が申し訳なさそうに手を合わせると、佐藤が抗議の声をあげ、藤吉は軽く肩を竦める。 また今度にしてくれなんて槇が言うのは珍しい。 私は気にせずいってこいって、いつもなら言いそうなのに。 「でもそうだ。先生に呼ばれてたんだ。みんな、ちょっといい？ちょっとお手伝いしてほしいんだけど」 「何？いいけど」 「うん、いいよ？」 鞄を持った槇が思い出したと言うように、手を叩く。 皆が頷きながら槇に近づくと、槇は今度は岡野に視線を向ける。 「あ、でも、彩は買い物あったよね？」 「え、うん」 「じゃあ、彩は大丈夫。そうだ、方向一緒だから、宮守君送ってあげてくれる？」 「え？」 またいきなりのキラーパスに、とっさに受け止めることが出来ない。 岡野はまた目を吊り上げて、槇を睨みつける。 「チエ！」 「宮守君、お願いね」 「あ、うん」 槇は岡野は気にせず、俺に向かってにっこりと笑う。 そして有無を言わせず、岡野を黙殺し、ぼけっとしていた藤吉と佐藤の腕を引っ張る。 「じゃあ、ばいばいー。二人はこっちね。逃がさないよ。お手伝いお願いね」 そしてにこにこと笑いながら教室を出て行ってしまった。 またあまりにも鮮やかな流れるような一幕に、何も口が挟めなかった。 「あいつ………」 夕日でオレンジに染まった教室に、二人だけ残る。 途端に教室はしんと静まり返った。 俺と一緒に残された岡野の、悔しそうな声で我に返る。 「………槇ってすごいな」 藤吉と佐藤が、俺の家の関係者だって気づいて、俺とおかしくなってるって、気づいている。 けれどそれをおくびにも出さず、いつも通りの柔らかさで態度で、不自然にはならず、にっこりと笑って、俺と岡野を二人きりにしてくれた。 多分、俺を心配してくれたのだろう。 それにしても、鮮やかだ。 俺は、ただただ、馬鹿みたいに感心することしかできない。 「チエは昔からほんとすごい。色々な意味で」 岡野もどこか呆れたように、不機嫌な顔で言う。 槇は自分のことを性格悪いと言ったが、そういうんじゃないと思う。 強かというか、度胸があるというか、頭が切れる。 「うん、すごい。頭いいし、度胸あるし、おっとりしてるけど、強い」 「ふん、でしょ？」 岡野は得意げに胸を逸らして頷いた。 まるで自分が褒められたかのような満足げな顔に、思わず吹き出してしまった。 「ははっ」 「何よ？」 「本当に、岡野と槇って仲いいんだなって」 「喧嘩してばっかりだよ。つーか私が一方的にいじめられてる気がするけど」 「喧嘩するほど仲がいいってこういう時使うんだな」 槇もいつも岡野をからかいながら、それでも岡野を大事にしている。 岡野も、文句を言いながら槇を信頼し、大事にしているのが、伝わってくる。 「二人みたいな、友達っていいな」 俺の偽りの友達とは違う。 心から信頼できる、本当の友達。 それも、そんな関係を作りたかった。 「なんだよ」 岡野がまた不機嫌そうに眼を細めて、鼻に皺を寄せる。 「あんた、私たちに遠慮とかしてんの？」 「え、いや」 「まあ、そりゃ苛めたりからかったりしてるけど、嫌なわけ？不満あんの？」 「な、ない！」 慌てて首を横に思いきり振る。 そうだ、偽りだけじゃなかった。 岡野と槇と、それに志藤さんは、俺に残された本当だ。 大事な大事な本当。 まあ、志藤さんは、友達とは言えないかもしれないけど。 「………本当？」 俺は何度もこくこくと頷く。 岡野と槇に不満なんて、あるはずがない。 「ならいいけど、嫌なことは嫌って言えよ」 「嫌じゃないって！」 からかわれてもいじめられても、それでも嬉しいと思ってしまう。 ただみんなと一緒にいられるだけで、幸福だった。 「………私は口悪いし、ちょっときついから、言いすぎること、あるかもしれないから」 岡野は視線を逸らして、ぼそぼそと、呟く。 耳を赤くしながら、悔しそうに話すその姿に、胸がきゅうっと締め付けられる。 「嫌なら、言えよ！」 喧嘩を売るように睨みつけながら、言う。 でも、そんなことを言いながらも乱暴になってしまう様子が可愛くて、抱きしめたくなってしまう。 「嫌なこととか、ないよ。俺は岡野の、そういう真っ直ぐなところ、好きだから。確かにちょっと怖い時あるけどさ」 「悪かったな」 「あ、いや、でも、そういうところも、好きだよ！」 怖くてもぶっきらぼうでも乱暴でも苛められても、それでも岡野の真っ直ぐさは変わらない。 優しさは隠しきれない。 岡野はますます怒ったように、こぶしを握って目を逸らす。 「あんたが、私に嫌って言っても、文句いっても、嫌いになったり、怒ったりしないから。いや、怒るかもしれないけど、でも本気で怒ることはないから」 そしてちらちらとこちらを見ながら、そんな言葉をくれる。 さっきまでとは違う、 夕日に照らされた顔は、赤くなっているようにも見える。 「あんたが何を言っても、あんたから、離れること、ないから」 胸がきゅうきゅうと、痛くなる。 苦しい。 叫びだしたくなってしまう。 抱きしめたくなってしまう。 駄目だ、堪えろ。 「………岡野は、俺がどんなことしても、何を言っても、嫌わないで、いてくれる？」 俺がどんな選択をしても、何を選び、何を捨てても。 何を為しても、何も為さなくても、それでも、俺を、嫌わないでくれるだろうか。 「何してもって、訳じゃないけどさ。そりゃ私から見て間違ったこと言ってたら文句つけるだろうけど」 「………」 「でも少なくとも、今のあんたが言うことで、嫌うことはない。あんたが、真面目に考えて、心から言うことなら、受け止める」 岡野はところどころ考えて、つっかえながら、それでも真摯な言葉を与えてくれる。 真っ直ぐな真っ直ぐな、優しくて強い、憧れてやまない女の子。 「あんたがすることは、間違っていることもあるかもしれないけど、でも、私は否定しない」 間違っていてもいい？ 正しい答えを選べなくてもいい？ 「あんたを、その、信用してる。あんたが考えて言うことややることは、否定しない。いや、止めるかもしれないし、文句つけることもあるかもしれないけど、えっと」 岡野が俺をその強く輝く目で、睨みつけてくる。 「えっと、あんたが考えてやったなら、間違ってても正しいんだよ！」 癇癪を起す様に、叩きつけるように、そんなことを言う。 その、分かるような分からないような言葉に、小さく笑ってしまう。 「岡野、変だよ、それ」 「うっさい、馬鹿、黙れ！」 「った」 まだ癇癪を起している岡野に、頭を叩かれる。 そっぽを向いたその耳は、真っ赤に染まっている。 「私は、とにかく、あんたが何を言ってもやっても、嫌うことはない！！」 どこまでも優しい言葉なのに、乱暴に告げられる。 それが岡野らしくて、胸がいっぱいになっていく。 「だから、何言っても、いいんだからな！」 「………うん。ありがとう、岡野」 間違ってもいい。 何を言ってもいい。 俺をそれでも、許してくれる。 岡野はいつだって、俺の欲しい言葉をくれる。 いつだって、俺に、勇気と強さを分けてくれる。 今日も帰りの遅い一兄の帰りを、じっと、玄関先で待つ。 日付が変わる直前で、長兄は疲れた様子で帰ってきた。 俺の姿を認めて一瞬目を丸くして、それからいつものように穏やかに笑う。 「ただいま、三薙。どうした、待っていたのか」 一兄、やっぱり、痩せたな。 頬がこけて、より一層シャープな印象になった気がする。 忙しいのだろうか。 「お帰り、一兄。あのさ」 「なんだ？」 一兄は手早く靴を脱ぎ、家に上がる。 それから持っていた鞄を床に置くと、俺の頭をそっと撫でてくれる。 ああ、やっぱり、この温かい手は、嫌いじゃない。 「一兄にお願いがあるんだけど」 「ああ」 一瞬だけ、ためらって、視線を逸らす。 けれど、すぐに顔をあげて、俺を見下ろす一兄の目をじっと見つめる。 「俺、二葉叔母さんに、もう一度会いたい」 |