人のいない屋上で、今日も橋本は頭を抱えていた。
人がいない理由、それは今が授業中だからだ。

「どうしよう、菊池が本当にどうしよう」
「何が？」
「どうしよう、菊池どうしよう」
「いや、むしろお前がどうしよう」

しゃがみこんで同じ言葉を繰り返す橋本に、付き合わされている鈴木は冷静につっこむ。
自分達の下では授業が行われていることにで悪びれることなく、いちご牛乳を啜っている。
もたれた手すりから校庭を見下ろせば、元気に走り回っている若者たち。
すぐ横を見下ろせば、頭を抱えてある意味若者らしく思い悩む友人。

「どうしよう」
「大丈夫？主に頭。童貞こじらせちゃった？さっきから全然言葉になってないけど」
「結構大丈夫じゃない。真剣にあいつが心配になってる。そして童貞は関係ない」

この前と全く変わらない悩みに、鈴木がややうんざりしたようにため息をつく。
けれどすぐににやりと、口の端を持ち上げる。

「とかなんとか言っちゃって、実は嬉しくなっちゃったり」
「………」
「あ、マジで嬉しかったんだ」

五割冗談で言った言葉だったが、黙り込んだ橋本に的は外れてなかったことを知る。
動きを止めた友人のつむじをつんつんとつつく。

「………」
「何々、彼のストレートな言葉にきゅんきゅん？」

面白がる鈴木の言葉に、橋本は親友兼恋人の昨日の姿を思い出す。

『恋人扱いだろ？』

特に気負うでもなく照れることなく、弁当に匂いを漂わせたまま菊池は言いきった。
思わず立ち止まって絶句する橋本に、向かい合って真顔で続ける。

『恋人なら、大事にしたいって思うだろ？うまいもんとか食べさせたいし、怪我とかさせたくないし、とか考えると普通にそういう扱いになるだろ？』

そこで橋本は我慢が出来ずに、菊池の言葉を遮った。
全身がむずがゆくてじんましんが出そうだった。
もう耐えられなかった。
弁当抱えたまま何かっこつけてんだ、とか、お前のその言葉を録音して後で聞かせてやるぞ、とか色々言いたかったが、出てきた言葉は単純だった。

『アホだ！お前はアホだ！最高にアホだ！』
『なんでだよ』

上擦った声で叫ぶ橋本に、菊池はあくまでも冷静に首を傾げる。
問い返されて、橋本はまた言葉に詰まる。

『………』
『橋本真っ赤』
『お前が恥ずかしい奴だからだろ！』
『大声出してるお前の方が恥ずかしい』

その言葉に辺りを見渡す。
幸い、夜の住宅街に人気はなかった。
しかし確かにあまり大声で叫ぶと人が出てきそうで、声を顰める。

『もう、なんなの菊池君。どうしちゃったの菊池君』
『なんなのって言われてもなあ』
『お恥ずかしい！本当にお恥ずかしい！お前はお恥ずかしい奴だ！』

菊池に指を突き付けて混乱し続ける橋本に、菊池が優しげに笑う。
橋本の胸に嫌な予感がよぎる。

『お前は馬鹿で、かわいい』
『だー！！！』

予想通りの言葉に、今度こそしゃがみこんで頭を抱えた。

「とかなんとか言って、その夜は盛り上がっちゃったり」
「………」
「お前も十分恥ずかしい奴だと思うんだけど」

鈴木の冷静なつっこみに、橋本が小さく呻く。
確かに昨日の夜はせっかく買った総菜を食べる暇なく、玄関先で盛ってしまったりした。
一発抜いてすっきりして、食事をしてから、もう一回、二回。
おかげで今日は体育なんてやってられない体調だ。
なんだか昨日は菊池もより一層恥ずかしく、かわいい、とか、エロい、とか、もっと顔を見せて、とか、欲しい？欲しいなら言ってとか、言葉責めを繰り返し、それに橋本は羞恥と屈辱でより一層燃えあがったり。

「っがあああああ」
「うるさいよ、橋本君」

冷静に頭を叩かれる。
昨日の自分と菊池の乱れっぷりを思い出して、橋本はアスファルトに突っ伏す。
ごろごろと転がる橋本を、鈴木はさすがに呆れたように見下ろす。

「なにかな、ねえなにかな。なんだろう、このケツがむずがゆい感じ」
「いや、まあ、客観的に見ても菊池君は十分恥ずかしいけどね」
「だろ！？」
「潔いくらい色ボケてるわね」
「そうなんだよ！」

がばっと体を起こして、勢いこんで鈴木に詰め寄る橋本。
そこで、鈴木の逆隣から、遠慮がちな声が静かに響いた。

「なあ………なんで俺ここにいるんだ？」
「あれ、なんでいるの近藤？」
「いや、鈴木につれてこられて………」
「まあいいや。お前も菊池は恥ずかしい奴だと思うだろ！」

居心地悪そうに目を逸らす近藤に、橋本は気にせず同意を求める。
友人たちの痴情について詳細に聞かされて、近藤は眉を顰める。
別に友人たちの関係に文句をつけたり、二人が出来ているから距離を置いたりする気はないが、ここまでストレートに言われても困惑する。

「………お前、一応世間的にはマイノリティなんだから少しは隠せよ」
「近藤ならいいじゃん」
「………」

あっさりと言う橋本に、近藤はますます困ったように眉を顰める。
確かに近藤にははっきりとは言っていなかったが、薄々気付かれていたのは知っていた。
しかし別に言いふらす気もひいたりする様子もなかったので、橋本は普通に鈴木と同じような扱いにしていた。
何を言っても大丈夫な友人、というカテゴリーに。

「橋本君はこういうところが敵わないわよねえ」

鈴木が珍しく困ったように苦笑する。
同じように近藤も疲れたようにため息をついて、笑った。

「なんだよ」

友人二人の呆れたような態度に、気分を悪くした橋本が口を尖らせる。
近藤は宥めるように、落ち着いた言葉でフォローをした。

「まあ、菊池は本当に橋本が大事なだけだろ」
「やめて、かゆい！」

近藤らしい真面目で真摯な言葉に、橋本は自分の肩を抱く。
何を言って悶える橋本を、近藤は冷静に見つめる。

「そもそもどうしてほしいんだ、お前は」
「え？」
「菊池にどういう態度をとってほしいんだ？」

問われて、一瞬黙り込む。
別に今の菊池が嫌いなのではない。
でも、ただ、ものすごいこっ恥ずかしいだけなのだ。

「いや、なんか、前のフランクな菊池君に、戻ってほしいなあ、とか」
「でも言われたりするのは悪い気分じゃないんだろ？」
「あー、うーん、でも正直気持ち悪い」

さらっとひどいことを言って、橋本は自分でも困ったように視線を落とす。
決して今の菊池が嫌なのではない。
ただただ、恥ずかしいのだ。

「うーん」

自分のウーロン茶を啜ってうなる橋本に、近藤は呆れたようにため息をついた。
正直、男同士の友人の痴情のもつれは、聞いていて落ち着かない。
屋上に沈黙が落ち、校庭からの喧騒がかすかに響いている。
見上げた空は、秋が近づいて少しだけ白っぽい。

「ねえ、橋本君」
「何？」

三人揃ってぼーっと空を見上げていると、鈴木が口を開いた。
手すりを背もたれにして笑っている眼鏡の男を、橋本は横目で見上げる。
鈴木は目が合うとにやりと笑って、指を立てた。

「あれじゃない？やっぱりさ、橋本君女役しかしてないからだよ」
「え？」
「あなた処女は捨てたけど脱童貞はまだじゃない！やっぱりそこに心の余裕の違いが出るのよ！」
「そんな………」

近藤が何か言いたげに言葉を挟もうとするが、その前に橋本が我が意を得たりと体を起こす。

「そうか！そうかもしれないな！」
「おい、橋本………」
「根本的な問題はそこかもしれない！」

更につっこもうとする近藤は、またもさえぎられる。
握りこぶしで、何かの決意を固めた橋本。
鈴木は真面目な顔でしゃがみこみ、橋本に向き合う。

「そうそう。ここは思い切って菊池君をふんじばってヤっちゃえば、あいつもちょっとは今の扱い考えるんじゃないかな！」
「ナイスアイデアだ、鈴木！」
「でしょでしょ、もっと褒めて」
「鈴木って、メタルキング倒せる確率でいいこと言うよな！」
「きゃあ、超レアね！」
「いや、褒めてな………」

更につっこもうとする近藤をおいて、橋本は立ち上がった。
仁王立ちで拳を握り、空を見上げる。

「俺は菊池を、ヤるっ！」
「橋本君、かっこいー！」

決意に満ちた目の橋本を、鈴木がパチパチと手を打って囃したてる。

「よし、じゃあ橋本君思い立ったら即行動だ！」
「おっけー、チ○コ勃ったら即行動！」
「きゃー、橋本君イケメン！」

盛り上がり続ける友人たちを、疲れた顔で近藤が眺める。
ふっとため息をついて、肩を落とす。

「いや、まあ、いいけどさ」
「さ、行くわよ、近藤君！」
「え、なんで俺？」
「いざとなったら近藤君が菊池君抑えつけて、橋本君がつっこめばいいじゃない！」
「いや、いいじゃないって、全くよくないんだけど」

鈴木の明るい言葉に、近藤は困惑して拒否を示す。
しかし鈴木に右手をとられ、左手を橋本にとられる。

「それもそうだな、来い、近藤！」
「いや、橋本ちょっと落ち着け」
「さあ、れっつごー！」

そしてそのまま長身の体を引きずられるように、近藤は連行されていった。





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