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結局スパニッシュオムレツ以外は、義也には甚だ不本意ながらおいしかった。 むっつりとしまま、お弁当をしまう。 桜は隣で水筒からお茶を注いでいた。 「はい、どうぞ」 「……お前水筒まで持ってきてんの？」 「ええ、経済的ですから」 だいぶぬるくはなっているが、また十分温かいお茶をゆっくりとすする。 食後のほうじ茶は、心を和ませた。 「そういえば、お前貧乏なんだっけ」 「ええ、そりゃあもう」 なぜか自慢げに胸をはって言い放つ桜。 「それで親父に拾われたんだっけ」 それが義也の悪夢の始まりだった。 しかし、桜はその言葉にくすりと笑う。 「ふふ、確かに私を助けてくれることもありますが」 「…？」 「義也さんのためなんですよ」 「はあ？」 桜がいるのが義也のため？ むしろ害にはなっているが、義也のためになっていることは何一つとしてない。 桜は穏やかに微笑むと、自分の分のお茶をすする。 「義也さん、昔兄妹が欲しい、って言ったことがあったでしょう？」 「はあ？」 「お母様が亡くなられてしばらくして」 そういえば言ったことがあるような気がする。 母がなくなって、とても寂しかった。 父は仕事で忙しく、いつも家で一人ぼっちだった。 それで頼んだことがあるような気がする。 兄妹が欲しい、と。 「ある、けど…」 まさか。 「水無瀬のおじ様、義也さんに喜んでもらおうと必死なんですよ。義也さんが何をすれば喜ぶのか分からないんですって」 顔が熱をもち、赤くなってくるのが分かった。 何やってんだあの馬鹿親父。 「義也さんがかわいくてしょうがないんですね」 「……うるさい」 顔に血が上ってるのが見られたくなくて、うつむけた。 幸い桜はつっこんでこない。 「おじ様とお話する時は、いつも義也さんのことばかりでした。後は、奥様のこと」 知っている。義彦は今でも死んだ義也の母を心から想っている。 「義也さんは、私が家に入ってくるのは嫌でしょう？」 「……最初からそういってんじゃねえか」 義也は不機嫌そうにうつむいたまま、ぼそりと返す。 少し声に迫力を欠いていたが。 「お母様がいた頃と、家を変えたくないんでしょう。模様替えとか、一切しないって聞きました」 「………」 「義也さんも、お母様のこととても大切に想っているんですね。素敵です」 「………」 「ごめんなさい。次住む所が決まったら、すぐ出て行きますから」 「………」 「でもマザコンって結構、離婚理由の上位らしいんで、気をつけてくださいね」 「やかましい！！！」 その後、しばらく無言のまま二人はお茶を啜っていた。 それはそんなに、嫌な空気でもなかった。 もう少しで予鈴がなるという時間に、義也が感傷的な雰囲気を壊すように口を開いた。 「しっかし、親父はお前にべらべらとしゃべるんだな」 「ええ、おじ様おしゃべりだから」 「お前の親父と友人だって言ってたっけ。お前の家とかで？」 「あ、いえ。私の前のバイト先が主ですね」 「………お前のバイト先？どこだよ？」 「それはちょっと法に触れちゃいそうなんで、ここでは口にできません」 「何やってんだあの親父ー！！！！！」 つつがなく、平和に昼休みは過ぎていった。 義也と桜は、昼休みも終わりに近づき教室に戻ることにした。 下駄箱に向かうために校舎の脇を通りすぎようとした時、カタンと小さな物音がする。 義也が何気なく音のした上の方向を向くと、3階の教室あたりから何かが落ちてくる。 その落下地点の真下にいるのは、桜だ。 「ちっ」 小さく舌うちすると急いで桜に飛びつき、自分ごと前に倒れこんた。 がしゃん、大きな音がしてそちらを振り向けば、割れてぐしゃぐしゃになった植木鉢。 義也の背筋に寒気が走る。 あたっていれば、ケガではすまなかったかもしれない。 もう一度上を向くと、人影が見えた気がした。 しかし太陽から刺しこむ光で、またたきした後には消えていた。 気の、せいか。 もう一度よく目をこらそうとすると、義也の体の下から頼りない声が聞こえる。 「あのー、義也さん」 「え、うわ、あ！」 咄嗟のこととはいえ、下に引いていたのは桜だった。 しかも抱え込むように抱きしめている形だ。 「いえ、押し倒されるのはいいんですけど、学校で○○○○ですか？ギャラリーに見られると燃えるタイプだったり？」 「誰がだー！！！！」 まっすぐに義也を見上げてとんでもないこと言い出す桜。 義也は慌てて飛びのくと、落ちてきた植木鉢を指差す。 「あれが！落ちて来たんだよ！」 桜はゆっくりと身を起こすと、義也の指差した方を見る。 少し首をかしげると、そちらへ向かった。 「ああ、これは危ないですね。あたっていたら下手したら死んでますね」 桜は砕けた植木鉢の破片を拾い上げ、太陽に反射させるように検分した。 そしてなぜか恥ずかしげに、頬に手を当てて顔を赤らめる。 「恥らうシーンじゃねえだろ！」 桜は先ほどの義也のように上を見上げ、そして辺りを見渡した。 「危ないですね。上の教室の窓、出っ張ってますし、管理はちゃんとしててもらわないと。危うく大事故になるところでしたね」 「……事故なのか」 「事故ですよ」 にっこりと微笑みながら頷く。 いつもながらのおっとりとした仕草だ。 義也はその様子に肩から力を抜いた。 「そう、だよな」 「そうですよ」 「ああ」 そうして制服についているほこりやら草やらをはたくと、二人一緒にもう一度歩き始めた。 途中で、義也はもう一度後ろを振り返った。 ３階の窓には、何も見えなかった。 きーんこーんかーんこーん。 日に何度も鳴り響く、スピーカからのチャイム。 今日のすべての授業が終了した。 クールでいつでも不機嫌な義也の、本日のただならぬ様子にクラス中の目が注目してたりもしたが、なんとか今日は終了した。 5限は体育で、男女別の授業だ。 少なくとも粘着質な女子の目が減っただけでも、義也にはありがたかった。 更衣室にて着替え、藤と一緒に教室に帰ってくる。 藤はずっと桜との関係について根彫り葉彫り聞いていた。 義也はこの上なく正直に事実を話していたのに、納得しない。 いい加減うんざりしていた。 藤の話を適当に聞き流しながら教室の戸をがらりと開ける。 そこには、今日は体育に参加しないで諸手続きを行っていた桜の姿あった。 義也を見て、嬉しそうににっこりと微笑む。 それに不機嫌な一瞥で返そうとして、義也の動きが止まった。 「て、うわ、どうしたの！」 続いて入ってきた藤が桜を見て大声を出した。 桜の長めでやぼったい印象を与えていたセーラー服のスカートの丈が、膝上よりはるかに上になっている。 何かで無理やり切られたような、不自然な裾で。 「はい、何がでしょう？」 「そのスカート！どうしたの！破れてるよ！」 桜は藤の焦った様子にああ、と頷く。 「これですか。私ったらドジで……。破けてしまいました」 スカートの裾を持ち上げて、照れたように顔を赤らめる。 「破けたって……なんか他に着る物にないの！？」 「うーん、転校してきたばかりですからね、他にないですね」 あくまでおっとりと照れたように女性らしく頬に手を当てる桜は、いつもどおりだ。 そこでようやく義也が口を開いた。 「て、お前！そんな格好で恥ずかしくないのかよ！一応女だろ！」 桜はにっこりと微笑むと、もう一度スカートの裾を持ち上げる。 「大丈夫です。今日の下着は結構かわいいですから。幅広い層に支持される、純白レースシルクです」 「そうじゃねー！！！！」 桜に近づき全力で頭をはたく。 乱れた髪を押さえるように、桜は髪に手を当てた。 「え、だめ、ですか？」 義也を頼りなげな上目遣いで見上げ、不安そうに首を傾げる。 「義也さんもしかしてスカートの下はブルマ派ですか！？あ、それともスパッツ派！？ご、ごめんなさい言ってくれればすぐに好みのものに！」 「だから違う！！！！」 「あ、俺はちなみにバックプリントかシマパン派ー！」 「お前も答えてるんじゃねえ！！！」 桜と藤に、それぞれ一発づつくらわす。 続けざまの攻撃に、肩で息をしている。 「まあ、もう少しで制服も出来ますし、ちょっとの間ですから。それにこれくらいの長さは普通でしょう」 「長さは普通だが、そんな裾のスカートはありえない！」 「えーと、流行を先取り、とか」 「ふざけんな」 義也の隙のない言葉に、桜は困ったように眉を寄せる。 「でも私、換えの制服ないんですよ。夏服とか、中学校の制服は家計に困った時に…」 「分かった。とりあえずこれはいとけ」 桜が何かを言おうとする前に、手に持っていたジャージを差し出す。 長身でスタイルのいい義也のサイズだから、かなり大きいはずだがないよりはましだ。 「え…？」 「見てるこっちがイライラするんだよ」 そういって無理やりジャージを持たせる。 桜は一瞬躊躇っていたが、素直に受け取った。 優しく穏やかに微笑む。 「ありがとうございます」 「さっさと返せよ」 「はい。義也さんの体育の後の脱ぎたてジャージですか」 「匂いをかぐなー！！！！！」 「ふふ、ちょっとした冗談ですよ」 「お前の冗談は笑えねえ！！」 どうにか他のクラスメートが来る前に桜はジャージに着替えることが出来た。 結局、桜のスカートの異変の理由は聞けずじまいだ。 何人かは、桜が明らかにサイズの合っていないジャージを着ていることに首をひねっていたが、突っ込む人間はいなかった。 藤が義也をちょんちょんとつつく。 「いやん、優しいじゃない義也君。愛ね！」 一発どついて黙らせた。 「義也さん、今日夕食は召し上がりますか？」 隣から、小さな声で問われる。 義也はそちらを見ないまま、小さく頷いた。 視界の隅で、桜が嬉しそうに笑うのが分かった。 義也がバイトから帰ってくると、辺りはもうすっかり暗くなっていた。 街灯に照らされたアスファルトが、鈍く光っている。 割と高級住宅地である自宅に、疲れた体を引きずって辿り着いた。 留守にしているか、義也よりも帰宅の遅い父しかいない家は、いつも暗い。 しかし今日は、玄関先に明かりがつき居間からも温かい光がこぼれている。 玄関の前に立つと、なにやらいい匂いがした。 煮込み料理の、匂いだ。 「ただいま」 鍵を外して、習慣で小さく帰宅の挨拶をしながら入る。 いつもなら闇に溶けるだけのその言葉だが、今日は帰ってくる言葉がった。 「おかえりなさい！」 パタパタとスリッパの音をたてながら、明るく澄んだ声が響く。 義也は、なぜだが胸の辺りが痛くなった。 小さな影が、玄関のすぐ横にある扉から飛び出てくる。 義也は知らず知らずのうちに頬を緩めて、その姿を見た。 「て、なんのつもりだー！！！！！！」 そこにあったのは、素肌にレースのかわいらしいエプロンをした桜の姿。 いわゆる、裸エプロン。 「どうでしょう。男の人は喜ぶとよく伺うんですが」 お玉片手にいつものようににっこりと微笑む。 「ふざけんなー！！！！」 義也は持っていたバッグを力いっぱい投げつけた。 義也の悪夢は続く。 |