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熱くて、とても熱くて、寝苦しくて、目を開ける。 体がギシギシと軋んで、ベッドが堅くて、頬に当たる感触はちくちくして、いつもと違う。 「いた、い」 なぜだろうと目を開くと、そこはママと私の好きなイエローに溢れた部屋じゃなかった。 空は星が出ていて暗いのに、後ろは、真っ赤だ。 「………パパ、ママ？」 手に当たる草の感触。 それで、ここが自分の部屋ではなく、外だということに気付く。 ここは、家の庭だ。 そして、なぜかずぶぬれになっている私。 それでも寒くないのは、なぜなのだろう。 辺りを見回すと、家は、真っ赤に染まっていた。 「え？え、え、パパ？ママ？」 バチバチと音を立てて、家が軋んでいる。 燃えている。 家が燃えている。 炎に煽られ、ちりちりと髪の毛が焦げる感触がする。 「なんで、パパ、ママ！パパ、パパ、ママ！」 私は痛む体を起こして、大好きな人達を探そうと家に近づく。 けれど轟々と風を立てて炎は巻き上がり、私は熱に怯んで近づけない。 「パパ！ママ！」 何がなんだかわからなくて、涙が溢れてくる。 パパとママはどこ。 なぜ家が燃えているの。 どうして。 皆どこ。 なんで私はここにいるの。 「おい、なんでこのガキがここにいるんだ！」 「あいつらと一緒にこの家にいるんじゃないのか！」 その時、後ろからヒステリックな男性の声が響く。 振り向くと見知らぬ男の人が三人いた。 「………あ」 一瞬、人がいたことにほっとするが、すぐにその言葉の中身が不穏であることに気づく。 「どうする？」 「………」 「おい、顔見られたぞ！」 「もういい！殺せ！」 この人達は、あの、怖いおじさんと、同じだ。 私を、傷つけようとしている人。 怖いことをする人。 痛いことをする人。 「嫌！」 パジャマで裸足のまま、私はその場から駆けだす。 けれど草は剥き出しの足を傷つけてうまく走れない。 結局すぐに私は捕まってしまった。 「よし、殺して、家の中に放り込んじまえ」 嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ。 怖い怖い怖い怖い。 怖い。 「磯良にふられたら、今度は転校生？」 「あんたって本当に男好きだよね」 自分よりも絶対的に弱い存在をいたぶる喜びに顔を歪ませながら、女の子たちが私を取り囲む。 今日の人達は、同じクラスの子達。 いつもは怖くて、哀しくて泣きそうになるが、今日は何も感じなかった。 「………」 今は、それどころじゃないのだ。 この人達に関わっている、暇はない。 この人達も一緒。 あの人達と一緒。 人を傷つけて喜ぶ人達。 皆、人を傷つけないと、生きていけないんだろうか。 私も、カガ君を傷つけた。 皆、人を傷つけて行く。 「あれ、菅野さん？」 「あ、あ、蛇穴、君」 現れた蛇穴君が無邪気に笑うと、女の子たちがつまらなそうに鼻を鳴らして、すっと笑顔になる。 そして蛇穴君に親しげに話しかけながら去って行った。 皆いなくなると、蛇穴君が苦笑しながら近寄ってくる。 「大丈夫？」 「だ、だい、大丈夫。あの、あり、ありがとう」 「俺は、君を守るためにいるんだから、これくらいはお安い御用」 優しく穏やかに笑う蛇穴君に、胸がきゅうきゅうと痛む。 人を傷つけるのが好きな人達ばかりじゃない。 優しい人だっていっぱいいる。 私はそれを、知っている。 「あ、あの、あのね、さ、蛇穴君、お家に、来てもらってもいい？」 「ん？」 だから、私はそれを信じたい。 嫌なことよりも、いいことを信じたい。 「そ、相談、したい、こと、あるの」 ここからどうせ逃げられないのなら、私は、いいことを信じたい。 いつか蛇神様かパパとママが迎えに来るまで、私は、いいことを信じたい。 信じたいと思っている。 「どうしたんだい、水葉ちゃん、俺まで呼び出して」 「どうしたの？」 今日も叔母さんは仕事で遅くなる。 家にいた勝田さんも一緒に、私たちはリビングに集まった。 優しい勝田さん。 優しい蛇穴君。 この人達なら、相談出来る。 「あの、あの、ご、ごめんなさい、突然、よ、呼び出して」 「いや、いいんだよ」 「何を相談したいの？」 まずは呼び出したことを詫びると、二人は首を横に振ってくれる。 それにほっとして、私はすーはーと深呼吸を繰り返して気持ちを落ちつける。 これから言うことは、とてもとても勇気がいる。 けれど、逃げたらいけない。 どうせ私は、逃げられないのだから。 「二人に相談、したいことが、あって」 私のたどたどしい話に、けれど二人は苛立つ様子もなくじっと聞いてくれている。 それに安堵して、私は先を続ける。 「お、叔母さん、最近、会社、大変みたいだから、わ、私の、お金、あげられないかな、って」 「………水葉ちゃん？」 蛇穴君と勝田さんが、眉を顰めて不審げに首を傾げる。 私は勝田さんを見て、もう一度確認する。 「大変、なんですよね、勝田さん」 「ああ、それは………」 曖昧に、言いづらそうに頷く勝田さん。 蛇穴君が困惑しながら、聞いてくる。 「水葉ちゃん、叔母さん、お金に困ってるの？」 「お、叔母さんは、な、何も、言ってないけど」 そう、叔母さんは何も言わない。 何があっても、あの人は私に何か言うことなんてないだろう。 私に弱みなんて、絶対見せようとしないだろう。 「………もしかして、最近、水葉ちゃんの周りで変なことが起こるのって」 「そ、それは、それは」 言葉がうまく出てこなくて、代わりに私は首を横に思いっきり振った。 叔母さんの訳がない。 叔母さんのはずがない。 「なんだい、それは蛇穴君」 勝田さんが、その言葉を聞き咎めて、聞いてくる。 私が止める間もなく、蛇穴君が教えてしまう。 「最近、水葉ちゃんが、危険な目に遭うことが増えていて………」 「………何だ、それは」 「水葉ちゃんに何かあったら得する人間って、一番は、和江さん、ですよね」 「………」 勝田さんが息を飲んで、一瞬黙り込む。 けれどすぐに拳を握って、首を横に振る。 「最近、様子がおかしいとは、思っていたんだが………、まさか、そんな」 「お、叔母さんはそんなこと、しないよっ」 私はようやく声が出せて、その考えを否定する。 叔母さんは私の一番近しい身内。 私に残された、最後の身内。 「………でも、水葉ちゃん」 「………」 蛇穴君と勝田さんが、苦しげに眉を顰めて口ごもる。 私は何度も何度も首を横に振った。 「でも………」 「あ、あの！で、でも、例え、お、叔母さん、だったとしても、おか、お金、入れば、叔母さん、もう、大丈夫、だよね？」 もし私のお金が目当てだと言うなら、お金をあげれば、それで済むのではないのだろうか。 お金が必要だというのなら、私は全部あげたって構わない。 私が成人するまでのお金さえあれば、いいのだから。 「………」 「………」 蛇穴君と勝田さんが、顔を見合わせる。 そして、視線を交わし、重々しく口を開く。 「だが」 「水葉ちゃん」 「だ、だって、お金、なんだよね、目的は。お、おば、叔母さん、それで、大丈夫、だよね」 勝田さんが、苦渋に満ちた顔で沈黙し、そして深くため息をついた。 その後、ゆっくりと首を横にふる。 「………水葉ちゃん。色々なことがはっきりするまで、それはやめておこう」 「でも」 私の言葉を軽く手で遮って、勝田さんがじっと私の目を見る。 「和江が、そんなことするとは考えたくない。けれど確かに、今あいつが金に困ってるのは確かだ。君は、とりあえず、あいつから離れた方がいい。お金やその他の対策については、それから、ゆっくり考えよう」 「………でも」 「いいから。俺に任せてくれないか。君の住むところを用意する。少しの間だけだ」 信じたい。 信じたい。 信じたい。 「あの、あのね」 信じ、たかった。 「二人とも、勘違い、してるよ」 信じられれば、よかったのに。 |