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東側の端の階段を目指して、走る。 力が、足りなくなってきている。 くそ、こんな簡単になくなるなんて、本当に燃費が悪い。 忌々しい、体。 でも、まだ動けなくなるほどじゃない。 昨日フルにしてもらった、また少しは使える。 大丈夫、諦めるな。 「藤吉、上へ」 「分かった！」 バタバタと、転がる段ボールや装飾を避けながら走る。 月明かりでしか照らされない暗い廊下は走りづらくて神経を使う。 足も、肺も、そろそろ限界だ。 三階に、二人並んで辿りつく。 そのまま、廊下を二人で駆けだす。 しかしその時、もう聞き慣れてしまった、あの音が聞こえてくる。 前から、聞こえていくる。 ひた、ひた、ひた、ひた。 「宮守！」 「………っ、大丈夫、このまま行く！」 あいつの姿は、後ろにしか、見えてない。 声に惑わされるな。 前には、いないはず、だ。 本当にそうか、分からないけどな。 でも、行くしかない。 このまま逃げていても、俺の力が尽きるのが先だ。 「きゃははははははは！」 声も響いてくる。 またあいつと出会ったら、と思うと身が竦む。 迷うな。 行け。 ポケットから鈷を取り出す。 残った力を、全身に纏わせる。 青い、青い海。 透き通った海のイメージ。 どこまで広がる、青。 いざとなったら、四天が来るまで、藤吉だけは、守る。 廊下の先は闇が広がり、先まで見えない。 そこに何が蹲っているか、わからない。 でも、走れ。 迷うな、走れ。 声と足音に向って、走り出す。 一瞬後ろで躊躇したらしい藤吉も、同じように駆けだす。 本当にこいつの判断の早さは、助かる。 真っ直ぐの廊下を、ただ前を見て走り抜ける。 真ん中の柱の陰になって特に闇の濃い場所を抜ける。 「きゃは」 声が、ぴたりと止む。 足音も、消える。 辺りが、静まりかえる。 やっぱり、気配はない。 どんだけ鈍いんだよ、俺は。 「い、ないのか………？」 「いない！」 「よし、資料室だな！」 「うん！」 そのまま二人並んで、走りぬける。 マラソンの授業でも、こんなに疲れたことない。 精神の消耗も激しいせいか。 二年近くいて、これだけ学校を隅々まで見て回ったのは初めてだ。 「は、はは、どんだけ、走ってんだ、俺達」 「愛校精神、芽生えちゃいそう、だぜ」 思わず笑ってしまうと、同じことを思ったらしく、藤吉も笑う。 疲れてるのに、怖いのに、妙にハイになって、ケラケラと笑いながら走る。 「ついた！」 第一資料室に辿りついて、ドアノブをひねるのももどかしく壊すように引き開ける。 バシンと音を当てて安いプラスチックのドアが開いた。 入り込み、一応ドアを閉めて藤吉に聞く。 「北東って、どっち！？」 「あ、えーと、西からのぼったお日様が！？」 「それ違う！」 学校の窓からは、夕日が見える。 ていうことは、あっちは西。 となると北は右手だから。 「宮守、あった！」 「早！」 「どうする、これ！？」 俺が探し出そうとする前に、藤吉の声があがる。 振り向くと、入口の右手奥に座りこんでいた。 急いでそこに向かい、隣に座りこむ。 そこには目立たないようにひっそりと黄ばんだ小さな紙が、低い位置に貼られていた。 「本当にあった！？」 「確信なかったのかよ」 「なかった！」 一瞬ためらってから、その紙に触れる。 どろりとした、嫌な感情が伝わってくる。 ああ、そういえば、前からこの部屋に入った時に、同じ感じがした気がする。 じわりとした、纏わりつくような気持ち悪さ。 剥がして、大丈夫だろうか。 でも、剥がさなくてもどうにもならない。 呪法破りなんて高度なもの、今の俺にはできない。 やり方はなんとなく分かるが、やったこともない。 時間も力もない。 迷うな！ セロテープで張られた紙を剥がす。 気持ち悪い虫が、手に這いあがってくる感触。 紙を裏返して見てみる。 そこに書かれた言葉に、吐き気がした。 「く………」 『願い事、この学校の全員が死ぬこと。捧げるもの、この学校の人間』 その文字自体に、力がこもっているような気すらする。 悪意の塊のようなその紙を、破り捨てる。 粉々に破り捨てて、息をつく。 「………」 目を閉じる。 上がっていた息を整える。 意識を研ぎ澄ませる。 「………だ、めだ……」 気配は薄れない。 濃厚な悪意で淀んだ空気が、学校を覆っている。 これじゃ、駄目なのか。 どうしたらいい。 「………宮守、来た」 藤吉の、かすれた声が聞こえる。 それから、また、あの音が。 ひた、ひたひたひたひたひた。 ぴたりと、ドアの前でとまる。 ドアノブが、回る。 「藤吉、下がって……」 何があっても、藤吉は、守らなきゃ。 藤吉と、岡野と、槇だけは、守るんだ。 三人だけは、守る。 ここで踏ん張れば、後は四天がどうにかしてくれる。 俺がたとえ倒れても、時間を稼げば大丈夫。 力は足りない。 飢えが始まっている。 喉が渇く。 足元はおぼつかない。 それでも、もう絶対に、失わない。 「………鬼ごっこ、ゲームオーバー？」 藤吉がそれでも俺の隣に立って、笑う。 こいつの強さが、本当にありがたい。 「………そういや、鬼ごっこって、どうやって終わるんだっけな」 小さい頃、双兄と四天と、やったっけ。 鬼が双兄だと、ものすごい、追いかけ回された。 途中で双兄が飽きちゃって、終わりだったっけ、いつも。 飽きないで遊んでいると、母さんが呼ぶ声がして、終わり。 鬼ごっこって、そういえば終りがないな。 鬼は、止まらない。 鬼は、走り続ける。 鬼は、獲物を追い続ける。 鬼が止まるのは、その時は。 「………」 唾を飲み込む音が、狭い教室に響く。 出来る、か？ 分からない。 だけど、俺なら、出来るかもしれない。 そうだ、俺なら、出来る。 きっと、出来る。 大丈夫、出来る。 カチャリ。 ドアが開く。 「みーつけた」 ゆらりと、黒い影が、入ってくる。 藤吉が息を呑む。 迷うな。 行け。 鬼に駆け寄る。 「宮守！？」 鬼が止まるのは、鬼が交代した時。 それなら、俺が鬼になればいい。 「藤吉、俺がどうにかなったら、さっさと一人で逃げて！弟が来るまで！」 こいつには、妖の匂いも、神や邪の気配もしない。 これは、悪意という力の塊。 呪詛の力。 なら、俺なら、飲み込める。 俺なら、出来る。 「鬼、交代だ！」 黒い影の細長い手が伸びる。 それを逆に、掴む。 黒い黒い、どす黒い気持ちの悪い思念が入り込む。 大丈夫、これは力の塊。 飲み込めばいい。 逆に飲まれても、後は四天が、どうにかしてくれる。 時間ぐらいは稼げるはずだ。 いけ。 「黒き闇、その姿を捨て、我が力となれ！」 鬼ごっこは、これで、終わりだ。 |