夜になって、部屋に宮城さんが訪れた。
気配を感じない小柄な老人は、いつもの通り生気がない様子でひっそりと話す。

「三薙様、お体の調子はいかがでしょう。もし大丈夫でしたら先宮がお話をしたいとお呼びです」
「父さん、が?」
「はい。お加減が悪いならまた後でも問題ないそうですが」

まだ微熱が残っていて、体はだるい。
でも、父さんには、会いたかった。
会うのは怖い。
何を言われるのか分からない。
でも、それ以上に、父さんが、先宮が、俺のことをどう思っているのか知りたかった。
怖いけれど、逃げていたら、駄目だ。

「いき、ます」
「かしこまりました。広間でお待ちです。お手をお貸しください」

強くなりたい。
強くなりたいよ、岡野。
後悔しない選択って、なんだろう。

宮城さんの手を借りて、いつもの広間になんとか訪れる。
だいぶ楽にはなったが、やっぱり体が重い。

「三薙が参りました」
「ああ、入れ」

外から声をかけると、中から厳しい声が入室を許可する。
宮城さんはそっと足音一つしない足取りで、去って行った。
陰鬱な気分をため息で吐き出して、ふすまに手をかける。

「失礼いたします」

父さんは真ん中で姿勢よく座っていた。
俺の方に視線を向けて、この部屋にいる時はいつも厳しい声を少しだけ和らげてくれる。

「体は大丈夫か?」
「はい、まだ、少し熱っぽいですけど」
「そうか。呼び出して悪かった。すぐに済む。そこに座ってくれ。楽にしてくれていい」
「………ありがとうございます」

体を引きずるようにして、先宮の前に座る。
楽にしていいと許可をもらったが、この部屋で足を崩す気にはなれない。

「お前を呼び出した理由は、他でもない、奥宮のことだ」
「は、い」

父さんは表情を変えないまま、静かな声でためらいもなく切り出した。
言いよどむ様子も、迷う様子もない。
いつも通りの冷静な態度だ。

「一矢に、一通りのことは聞いたな」

その冷静な態度に、恐れを感じる。
いつも威圧感を感じる、偉大な父。
まとう空気に圧倒されて、つい俯いてしまう。

「………はい。あれ、あの方は二葉叔母さんで、生きた捨邪地で」

思い出すだけで、体が震えてくる。
黒い黒い黒い、化け物。
人間の形をした、邪気の入れ物。
壊れてしまった、叔母さん。
いつか、俺がなる姿。

「そして、俺が、次代の奥宮になる、可能性があると」
「その通りだ」
「………っ」

父さんはやはり冷静に、あっさりと頷いた。
悲しみとも怒りとも恐怖ともいえない感情が、胸に溢れて息を飲む。

「何も言わず、すまなかった」
「………」

俯いて、畳をかきむしるように爪を立てる。
謝罪は、何に対しての謝罪なのだろう。

俺を騙していたこと?
俺を生贄にすること?

「お前にいらぬ心労をかけたくなかった。ただでさえお前は体のこともある。健やかに過ごしてほしかった」
「………」

健やかに過ごす。
そんなことは、もう不可能だ。
知らなかったら、幸せでいられたのだろうか。

「………でも、でも」
「なんだ。なんでも言ってくれ」
「………っ」
「三薙。構わない」

確かに、知ったことで、俺の日常は一変してしまった。
いずれくる終末におびえて生きるしかなくなった。
そう、終末だ。
いずれ、終わりがくる。
でも、それは真実を知っても知らなくても、来た終焉だった。
知らなくても、俺はいずれ、破滅を迎えた。

「でも、いずれは俺を、奥宮に、するつもり、だったんですよね!」
「………」
「俺を、生贄にして、何も知らないまま、アレにっ」

俺を騙して、俺を生贄にしようとしたのではないか。
あの、怖い生き物に。
雛子ちゃんに、祐樹さんに、順子ちゃんに。

「お前が候補の一人だということは、真実だ」

畳に立てた爪を、より食い込ませる。
叫びだしてしまいそうだ。
怖くて、逃げ出してしまいたい。

父さんが好きだった。
尊敬していた。
今だって敬愛している。
でも、父さんは俺のことを生贄だと思っていたのか。
母さんも一兄も双兄も天も、みんなみんなみんな。

「それはっ」

思わず顔を上げて、息を飲む。
父さんは眉を小さく顰め、めったに見ない表情をしていた。
苦しそうな、切なそうな、苦悩の表情。

「だが、お前に奥宮の座についてもらうことになったとしたら、全てを明かし、意思を問うつもりだった」
「とうさん………」
「それは今も変わらない。その時が来たら、お前が奥宮になるかならないか、問うつもりだ」

全てを言ってくれるつもりだったのだろうか。
意思を聞いてくれるはずだったのか。
俺は、ただ生贄になるためだけに、いたわけじゃないのか。

「選択肢は、あるんですか………?」
「奥宮の資質は、受け入れること。身を捧げる覚悟を持ち、全てを受け入れなければ奥宮とはなれない」
「………」

受け入れること。
身を捧げる覚悟を持つこと。
そんなの無理だ。
俺には、奥宮になる資質なんてない。
今だって、逃げ出してしまいたい。

「良くも悪くも、お前には、その覚悟を持つ強さも、受け入れる力も、備えている。だからこその、奥宮の候補だ」

そんなの、嘘だ。
俺には強さも、力もない。
嘘だ。

「俺、が………」

でも、父さんの目は真摯にまっすぐ俺を見ている。
俺には、その力があるのだろうか。
何も持たない俺が、本当に力なんて、あるのだろうか。
父さんや一兄や双兄や天のために、力になれるのだろうか。

「………」

でも、怖い。
アレになるのは怖い。
逃げ出したい。
でも、俺が、逃げ出したら、どうなる。

「………他の、候補って、誰なんですか」
「言えばお前は気にするだろう。知らずにいたほうがいい」

そんなの、当たり前だ。
俺が逃げ出したら、他の候補者がアレになる。
その人は、そのことを知っているのだろうか。
俺と同じように、何も知らないのだろうか。
その人を犠牲にして、俺は、逃げるのか。

「宮守の血に、連なる人間、なんですよね」
「ああ」
「………」

近い血を持つ、人。
きっと、俺の知っている人だ。
俺はその人を犠牲にするのか。

「他の候補者も、その覚悟を持てなければ………」
「少なくとも、候補の一人は納得はしている」

候補の一人、ということは候補者は複数いるのか。
その人が納得してくれている。
だったら、俺は、奥宮にならなくていいんじゃないか。
その人が、犠牲になってくれるなら、俺は助かる。
それなら、それがいい。

「だが資質の面で言えば、その候補では不安が残る」
「………っ」

資質が、不安。
じゃあ、俺は。
俺はどうなんだ。
俺は、奥宮にこそふさわしいのか。

「まだ時間はある。まだ、その時ではない。無理だとは思うが、必要以上に気に病むな」

頭がぐちゃぐちゃになって、ガンガンと頭痛がしてきた。
考えがまとまらない。
どうしたらいいか分からない。
もうずっと、頭が痛い。

「………」
「そんなわけにも、いかないがな」

気に病むな、なんて無理だ。
自分が犠牲になるか、誰かを犠牲にするか。
そんなのどうしたらいいか、分からない。

「だからこそ、お前にはまだ伏せておきたかった」

父さんがそっと立ち上る。
衣擦れの音がして、びくりと体が震えた。

「すまなかった」

立ち上がった父さんが、近づいてきて俺の頭に大きな手を置く。
思わず怖くて、身を竦めてしまう。
そんな失礼な態度の俺を気にすることなく、父さんは頭をゆっくりと撫でてくれる。

「お前が嫌なら、逃げてもいい。お前を苦しめたくなかった」
「父さん………」

見上げると、父さんは静かな、けれど悲しい光を宿す目で俺を見ていた。
胸が、痛くなる。

「まだ熱があるんだろう。もう休め。悪かった」

逃げてもいい。
でも、逃げたらどうなる。

分からない分からない分からない。
父さんの手は、温かくて、優しい。



***




部屋に帰ろうとして、ふと思い立って、弟の部屋に向かう。
ノックをしようとすると、その前に中から声がかかった。

「兄さん?」

相変わらず怖くなるほどに鋭い弟が、的確に俺の存在に気づく。
でも、今はそんなこと、どうでもよかった。

「入っても、いいか」
「どうぞ」

許可を得て入ると、天はベッドに転がって本を読んでいるところだった。
俺を顔を見て、小さく笑う。

「短い間で随分とやつれちゃったね」

あの日から二日経ったが、熱で食欲もなく、飯を全然食えていない。
空腹を感じる暇もなかった。

「座れば?具合悪いんでしょ」

天は起き上がり、自分のベッドの横を指さした。
実際まだまだ体はだるいので、お言葉に甘えて腰かける。

「………ありがと」
「どういたしまして。お茶でも飲もうか」

天はそのままベッドから降り電話に向かうと、内線でお茶を頼む。
そしてこちらを振り返った天を見上げる。

「聞いても、いいか?」
「俺で答えられることだったらなんなりと」

天はいつものようにどこか馬鹿にしたような態度で笑う。
何から、聞けばいいのだろう。
とりあえず今は、みんなの話を聞きたい。

「………」

立ったままの天は何も言わずにじっと俺を面白そうに見ている。
はぐらかされないように、しなければ。
知りたいことは、いっぱいある。

「………お前は、知ってたんだよな」
「何を?」

分かっているだろうに、まるで言葉遊びのように問い返す弟に少し苛立つ。
でもこんなことでイライラしていたら、話は進まない。

「俺が、奥宮の、候補だってことを」
「うん」

天はあっさりと頷いた。
まるで他愛のない世間話のように。

「ずっと、か?」
「そうだね、ずっと」

予想していた答えに、けれど落胆と怒りが沸いてくる。
みんなみんなみんな、やっぱり知っていたんだ。
父や兄たちだけではなく、弟ですら、知っていたのだ。

「俺が、いつか、生贄になるってことを、知ってたんだな」
「必ずなる訳じゃなかった。候補の一人だったからね」

そんなことは、関係ない。
候補だったことすら、俺は知らなかった。

「他の候補は誰か、知ってるのか?」
「知ってるよ」
「だれ、なんだ」

知らない方がいいとは言われた。
でも、やっぱり知りたい。
その人たちも何も知らないのだろうか。
俺は、知って、どうしようというんだろう。

「先宮か一矢兄さんに聞いて。俺は答えられない」

けれど天はあっさりと首を横に振った。
憤りを感じて、つい睨みつけてしまう。

「父さんは、教えてくれなかったっ」
「だったらそれが答えだ。先宮のご決断を、俺が覆すわけにはいかない」

いつもいつもこうだ。
大事なことは、何も答えてくれない。

「どうして、いつも俺のことなのに、俺が何も知らないんだよ!」
「なんでだろうね?」

馬鹿にされているようなやりとりに、唇を噛みしめ、布団を握り締める。
悔しい。
どうして、俺はいつだって蚊帳の外なんだ。
天は勉強机に背を預けて立ちながら、じっと俺を見ている。

「先宮と一矢兄さんはなんと?」
「………俺のために、教えないって」
「そう。それならそうなのかもね」

でも、確かに、父さんが決めたことなら、一兄も天も、それに従うしかないのだろう。
こいつを責めても、どうにも、ならないのだ。
何をしても、どうにもならないのだ。

「俺には、また、分からないことばっかりだ」

ようやく色々知って、手に入ったと思ったのに、そんなものはすぐに失われてしまった。
無力感と絶望感、諦観が身を包む。

トントン。

その時、天の部屋のドアが軽くノックされた。
お手伝いさんがお茶を持ってきたと告げる。
天が出てお盆を持ち運びながら、乗っている二つのカップのうち、ひとつを差し出す。

「はい、お茶」

反射的に受け取ると、それは爽やかなリンゴのような匂いがした。
いつものカモミールティーだ。
疲れ切った心に、じんわりとその匂いが沁みこむ。

「飲んで」
「………」
「喉渇いたでしょ?」

促されるままにお茶を二人で黙って啜る。
カップを半分ぐらいまで飲み干して一息つくと、カップが取り上げられ、ベッドサイドのテーブルに置かれた。
温かいお茶は、少しだけ心を休めてくれた。

「顔が赤いよ」

天が、俺の額に手を当てる。
その手は冷たくて、ひやりとして気持ちがよかった。

「少し落ち着いて。熱もある。体を休めないと、いい考えなんて浮かぶはずもない」
「いい考えなんて………」

何を指して、いい考えなんていうんだろう。
そんなものはない。
選択肢は、二つだけだ。
逃げてほかの候補者を犠牲にするか、それとも受け入れて化け物になるか。
そんなの、嫌だ。

「………俺は、奥宮になんて、なりたくない」
「だろうね。当然だ」

温まった体が、まだ冷えていく。
指先まで冷たくなって、体が震える。

「他の候補が、なればいいって、思ってしまう!」
「うん」
「怖い、逃げたい………っ」

天の手が俺の額を抑えて、俯こうとした顔を持ち上げる。
じっと、面白がるように見ている。

「逃げないの?」
「お前が、逃げられないって言ったんだろ!」

どこにも行けないと言った。
俺が知っているのは、この家の中だけだと言った。
それは、事実だ。
俺はどこにも逃げられない。
天が小さく声を立てて笑う。

「そうだね、兄さんは箱入り息子だから。世間知らずだ」
「………」
「逃げるのは、諦めた?」

逃げたい。
逃げたい逃げたい。
でも。

「俺が、逃げたら、他の候補が、奥宮に、なるんだろっ」
「そうなるね」
「………」

そんなの、嫌だ。
俺の知ってる誰かが、アレになるのだ。
そんなの、知りたくない。
そんなの、見たくない。
罪悪感を感じたくない。

「他の候補者のために、自分を犠牲にする?」
「………」

いっそ、それが楽なんじゃないかとすら思ってしまう。
誰からも責められない。
誰も犠牲にならない。
そして俺の力が、皆の役に立てる。
俺が、必要とされる。

「怖くて逃げ出してなりたくないって言ってるのに、すごいなあ」
「天!」
「こんなにすぐに、なろうかって思えてしまうんだから」

揶揄するようにくすくすと笑う。
怒りで天を殴りつけようとするが、その手は冷たい手で包み込まれた。
そして弟は手を握ったまま、俺を見下ろし顔を近づけてくる。

「落ち着いて考えて。兄さんが何を求めてるのか。何を知りたいのか」

額がぶつかってしまいそうな距離。
天の目は、吸い込まれそうなほどに黒く輝いている。

「どうして、奥宮になるのか。考えて」
「………天」

天が、にっこりと笑う。

「俺は、兄さんが求める答えは持ってない。でも兄さんの決断を尊重するよ」
「………何を、考えればいいのか、分からない」

もう、何を考えればいいのか、分からない。
みんな、何を言っているのか分からない。
勝手にごちゃごちゃ言うな。
もう、嫌だ。

「あんまり考えすぎると頭痛くなっちゃうよ」

天の冷たい手が、今度は俺の目を覆った。
視界が閉ざされ、真っ暗になる。

「ああ、でも、もう一つまた頭が痛くなることを言わなきゃいけないんだ」
「え」

これ以上、頭が痛くなるようなことなんてあるのか。
もうこれ以上は、受け止めきれない。

「次の儀式の日取りが決まったよ」
「あ………」
「一週間後だよ。後でまた宮城辺りから話があると思うけどね」

儀式。
俺が生きていくための儀式。
これで、一人で生きていけるかもって、思っていたのに。
あんな思いまでして、一兄と天に迷惑をかけて、力を得たのに。

「もう、疲れた………」

嫌だ。
疲れた。
何も考えたくない。

「目を閉じて」

目を覆っているのとは違うもう一つの手が、そっと俺の背を抱き込む。
言われるがままに目を閉じて、そっと息を吐く。

「とりあえず今は休んで。頭も体もゆっくり休めて。答えはきっと見つかるよ。たぶんね」
「………」

体が倒され、ベッドに沈み込む。
目をふさぐ手から、白い力をじんわりと感じる。

「俺は兄さんに嘘をついたことはないよ。隠し事はするけどね」

最後にそれだけ言って、天は眠りの呪を唱え始めた。





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