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足音が、聞こえた。 もう、すぐ近くだ。 この気配は、一兄だ。 一兄と天の気配は、前よりもずっと敏感に感じる。 慌てて横たわっていた体を起こし、涙を拭う。 泣いて、伏せていても、どうしようもできない。 落ち着け落ち着け落ち着け。 俺が出来ることはなんだ。 俺は何が出来る。 あの二人のために、俺ができることは、あるのか。 落ち着け。 とりあえず、状況を把握する。 天と志藤さんが、どうしているのかを知りたい。 俺がどうするかは、それからだ。 カラカラと引き戸を引く音が聞こえる。 そして襖の向こうから声をかけられた。 「三薙、起きてるか？」 「………いち、にい」 「入るぞ」 襖が開くと、穏やかに笑いながらお盆を持った一兄がいた。 「夕食を持ってきた。腹が減っただろう」 そういえば、昼から、何も食べていない。 でも、空腹なんて、感じていない。 「天は………四天は、大丈夫なの」 一兄が困ったように笑って、テーブルの上にお盆を置く。 お盆の上にはおにぎりと、何かポットが乗っていた。 「勿論大丈夫だ。屋敷の奥で謹慎してもらっている」 一兄の顔をじっと見るが、そこはいつも通り穏やかな表情があるだけで、嘘を言っているのかどうかなんてわからない。 天は、何も酷いこと、されてないだろうか。 そもそも、謹慎なんて、する必要はない。 屋敷の奥とは、どこだろう。 宮守の家は広すぎて、見当がつかない。 きっと、人があまり入らない一画なのだろう。 「天は、何も、してない」 「そうだな、まだ何もしていない」 「だったら！」 「まだ、な」 天の強い意志。 宮守ごと奥宮を消したいと言う激しい怒り。 確かにまだ何もしていない。 けれど、これからは、するつもりだった。 「………でも」 なおも言いつのろうとする俺の前に一兄が座り、そっと俺の頭を撫でる。 穏やかで優しい声で、宥めるように言う。 「あいつの怒りも理解できる。だが、一族を落ち着かせるまでは、大人しくしてもらう。はっきりと叛意が認められてしまったからな。さすがにお咎めなしという訳にはいかない」 俺の目をじっと見つめ、真摯に告げる。 一兄の黒い目に、引き込まれる。 まるでその声自体に力があるように、俺の心を縛り付けていく。 「悪いようにはしない。信じてくれ」 頷いてしまいそうになる。 信じてしまいそうになる。 「信じたい、よ。信じたいよ、一兄。信じられれば、いいのに」 目を逸らし、顔を伏せ、畳を見つめる。 一兄の言葉をすべて信じて、何もかもを委ねたくなる。 今まで、一兄の言うことを聞いていれば、全てがうまくいった。 この人は、何もかもを、解決してくれた。 でも、もう、全てを、この人に投げ出してはダメだ。 「そうだな」 一兄がぽんぽんと頭を軽く叩く。 泣きたくなるほどに、優しい。 この人に頭を撫でられるのが、大好きだった。 駄目だ、引き込まれるな。 「………志藤さんは？あの人は、大丈夫？」 もう一度顔をあげ、一兄の顔を見つめる。 飲み込まれるな。 この人に、負けたら、駄目だ。 「彼にも謹慎してもらっている」 「酷いこと、してないよね」 「お前らは俺をなんだと思ってるんだ」 一兄は眉を寄せ、ため息をつきながら肩を竦める。 癇癪を起す子供をなだめるように、苦笑する。 「俺は別に無意味に人を傷つけるようなことはしない。彼もなんともない」 「………信じるよ。一兄、信じる」 「ああ」 信じられない。 信じられるわけがない。 でも、この人の言葉に縋るしかない。 「志藤さんも、天と同じところにいるの？」 一兄はそれに応えることなく、微笑ましそうに目を細める。 「随分仲がいいんだな」 「………うん、志藤さん、優しいから」 今の言葉は、不自然じゃなかっただろうか。 俺らしかっただろうか。 俺は優しくしてくれる人が、好きだ。 優しくしてくれる人には、すぐに好意を寄せた。 好意をすべて否定すれば、逆に不自然だ。 志藤さんなんてなんとも思っていないと言うことは、俺にはありえない。 「俺みたいなやつでも、普通に接してくれたんだ。優しくしてくれた。笑ってくれた」 優しかった。 本当に優しかった。 だから縛り付け、傷をつけた。 大切な人、大事な人、愛しい人。 でも、それを悟られてはいけない。 志藤さんならきっと、俺が変なこと言わなければ、うまく切り抜けてくれるはずだ。 「いい人だったんだ。俺なんかに優しく、してくれた。だから、こんなの、巻き込みたくない」 「そうか」 一兄の表情からは、何も読み取れない。 逆に俺の表情を、観察しているのだろう。 いつだってこの人に嘘をつけたことはない。 誤魔化せているだろうか。 俺は、いつものように答えられているだろうか。 その上で、あの人のためになることを、言えてるだろうか。 「四天もあいつを気に入っていたようだな。随分力もあるようだ」 「うん、確かに、仕事の時、すごく世話になった」 「ああ。そんな有能な人材を無為に傷つけたりはしない」 そうだ、あの人はとても強く聡明な人だ。 だから、大丈夫。 きっと、大丈夫。 「ただ、四天に力を貸そうとしていたことは、やはり放置しておくわけにはいかない」 落ち着け。 落ち着け落ち着け。 志藤さんは何も知らないんだ。 一兄には、ばれていない。 「力を貸すって、四天の、その、目的のことだよね」 「宮守の傾覆を、四天と共に狙っていただろう」 どう答えればいい。 否定すればいいのか。 落ち着け。 一兄を見つめ、首を横に振る。 「………それは、分からない。でも、でも、たぶん、違うと思う。そんなこと、する人じゃない。きっと違う。違うよ………っ」 これは本当のことだ。 あの人は俺を助けるために逃げようとは言ってくれたけど、宮守をどうこうしようなんて考えていない。 天は利用しようとしていたいたいだけど、あの人は宮守については特に敵意も何もなかった。 ただ、あの人は、俺を好きになってくれただけ。 「………」 「………一兄」 一兄がじっと俺の目を見つめる。 怖い。 謝って全てを、白状してしまいそうになる。 負けるな。 「………なんにせよ、少し話を聞かせてもらう」 目を逸らされた時に、ほっと息をつきそうになる。 でも駄目だ。 そんなことしたら、嘘をついているとばれるかもしれない。 一兄の腕をつかみ、もう一度懇願する。 「お願いだから、二人に、酷いことを、しないで」 「しないと言っただろう」 一兄は俺の手の上に大きな手を重ね、苦笑する。 「信用をすっかり無くしているな。まあ、無理もないか」 俺に、何が出来る。 何が、あの二人のために出来る。 俺に、何か出来ることはあるのか。 俺の利用価値は、どれくらいなんだろう。 「………ねえ、一兄。俺が、奥宮になれば、天を、二人を解放してもらえる？」 「………」 「だって、俺が奥宮になったら、天の目的はもう、終わりだよね」 奥宮に一度なってしまえば、中々手は出せない。 先宮も奥宮も、侵せない存在になってしまう。 だから、狙うのは、代替わりの儀式のとき。 次代の奥宮になるための儀式がいつになるかは、分からない。 「奥宮は」 でも、きっと、それは遠くないんだ。 一兄はまだ時間があると言った。 「今の奥宮はもう、寿命なんでしょう？だから、こんな、急いでるんでしょう？」 でも、ここしばらくのこの急な動きを見ていれば、それはきっと嘘だ。 俺を早く奥宮として、器として育てるために、焦っているように見える。 二葉叔母さんの限界が、たぶん、近いんだ。 「だったら、俺が、奥宮にさっさとなれば、四天を解放してもらえる？」 もう、天は、俺に手を出せない。 そうすれば、謹慎している理由はない。 だったら、それも選択の一つだ。 「どちらにせよ、まだ奥宮の代替わりの準備は整っていない」 一兄は、静かにそれだけ言った。 また、誤魔化された。 もう、その日は、近いはずだ。 俺のことなのに、教えてもらえない。 怒りがふつふつと、沸いてくる。 「………じゃあ、天を解放してもらわないと、奥宮になんてならない。絶対にならない」 なら、これならどうだろう。 俺の準備を急ぐぐらいなんだから、焦っているはずだ。 共番の儀式のときのように、いざとなったら押さえつけられてても、奥宮にさせられるかもしれない。 でも、徹底的に抵抗することぐらい、してやる。 「別にそれでもかまわない」 「え」 「言っただろう。お前の選択に任せると」 けれど一兄はあっさりとそう言った。 呆然とする俺に、一兄は静かに、けれど厳しい声で続ける。 「だが、お前の選択とあの二人の謹慎は別問題だ。四天が宮守に弓引く意思を見せたことが問題だ」 これでも、駄目なのか。 これじゃ、交渉は出来ないのか。 俺の価値は、そんなものなのか。 こんなに追い詰め囲い込み大事に育ててきた器を、いらないのか。 「………俺が、奥宮にならなくてもいいの」 「ああ。決定権は奥宮にあるからな」 「でも俺がならなかったら、栞ちゃんか、五十鈴姉さんが、なるんでしょう」 「二人にもその意思を問う」 一兄は俺の頬を挟みこみ持ち上げ、真摯な声で告げる。 「先宮は奥宮のために存在している。奥宮の意思を叶えることが優先だ。少なくとも俺はそう教わり、そのために生きてきた」 温かく優しい声。 嘘だ。 そんなの嘘だ。 「………でも、俺の意思を無視して、俺を育ててきた」 「奥宮としての素質を伸ばすことはさせてもらった。お前は、誰よりもその才能があった。俺には、宮守には、お前が必要だった。だが、最後はお前に意思を問う」 必要だ、って言われたかった。 みそっかすの俺は、その言葉が何より欲しかった。 駄目だ、駄目だ駄目だ。 誤魔化されるな。 「………誰も、ならなかったら？」 「それで終わりだ。当代奥宮がお役目を果たされた後に、この地は荒れる。宮守一統の力の基盤を失う。死人が増え、一族は離散、この地も他の管理者がやってくるかもしれない」 「………」 「それだけだ」 だいたいは天と同じことを言っている。 それだけ、なんて言えないくらいの、犠牲。 この地が荒れる。 俺の数少ない大事なものが、消えてしまう可能性がある。 「そんなこと、言われたら………っ」 「そうだな。だが、事実だ」 「どうにか、ならないの。こんなシステムじゃなくて、なんかもっと………っ、俺あんなのなりたくない！他の人にもなってほしくない！」 抑えていた感情が、吹き出してしまう。 理不尽だ。 こんなのない。 こんなどうしようもない世界、嫌だ。 「少なくとも今すぐはない」 けれど、一兄はやっぱり静かに告げる。 「お前も管理者の家を見てきただろう」 「………」 見てきた。 誰かが、犠牲になり、悲しみ、苦しんでいた。 その上で、成り立つ小さな平和。 それが、管理者としての、役目、なのか。 「さあ、疲れてるだろう。夕食を食べて、少し休め」 一兄が俺の頭をくしゃくしゃと撫でる。 それから俺を引き寄せ抱きしめる。 こんなことになっても、この人に抱きしめられるのは、嫌じゃない。 優しい優しい声が耳元で囁く。 「三薙、お前の望むとおりにすればいい」 それは、天と同じ言葉。 天もそう言ってくれた。 一兄も天も、俺を道具として利用しようとした。 二人とも、同じ。 「………一兄は、望むとおりにしろと言いながら、逃げ道を塞いでいく」 天の言葉は、俺を惑わせ、悩ませる。 一兄の言葉は、俺を追い詰める。 |