『君はこれからどうする?』 どこか芝居がかった仕草であの男はそう言った。 私は、何も答えることが出来なかった。 答えなんて決まっている。 千尋を捨てて、根木の手を取る。 それが、最善だ。 いや、他にも方法があるのかもしれない。 けれど、今の私にはそれしか、考えられない。 けれど、そうしたら千尋は、どうする。 千尋は今度こそ、私を切り捨てるだろう。 卑怯で醜い私を手酷く傷つけ、顔を歪め、罵倒するだろう。 そしてもう、見てもくれないかもしれない。 なかったものとして、扱うかもしれない。 「………は」 ペンを放り投げる。 胃がきりりと痛んだ。 勉強が進まない。 私は何をしているんだ。 人生がかかった試験を前に、全く別のことを考えている。 イライラする。 うだうだと悩む自分が嫌いだ。 そして、こんな風に悩ませる根木や千尋にすら、苛立ちが向かう。 全く勝手だ。 どこまでも最低だ。 そう思いながらも、そんな自分をどうすることもできない。 でも、わずらわしい。 何もかも捨てて、楽になりたい。 一人きりになりたい。 勉強にだけ集中したい。 受験に、集中しなくちゃならないのに。 その先も、そして今のことも、考えられない。 何も考えたくない。 「…………もう、いやだ」 もう一度ペンを取ろうとして手がさまよい、そのまま机に突っ伏す。 数式も英単語も年号も、何もかも頭に入らない。 苦しい。 なんで私だけこんな苦しい思いをしなくてはならないんだろう。 どうして、皆あんなに幸せそうなのに。 あんなに笑っているのに。 どうして私だけ、ただ笑っていられない。 何もかも嫌だ。 どうしてこうなってしまったんだ。 どこで間違ってしまったんだろう。 あの時。 あの時、手を取らなければ、私は笑っていられただろうか。 千尋を振り払って、根木の手を取れば、こんな苦しい思いをしなかっただろうか。 あの太陽の匂いに、素直に包まれていられただろうか。 身にまとわりつく違和感。 かすかな嫌悪感。 タブーを犯している畏怖。 全てが、重い。 行き場のない怒りが、千尋へと向かう。 自分で選んで、手をとったはずだ。 私は千尋を選択したのだ。 それなのに、引きずり込まれたと思う。 なんて、勝手な女。 ああ、前から何も変わっていない。 千尋を恨んで、拗ねて、執着して、縋って。 今も何も変わらない。 恨んで怒って、けれど縋っている。 けれど、千尋がいなければ、私はもっと楽に生きられただろうか。 根木の手を、とることができただろうか。 もしかして、お父さんもお母さんも、私を見てくれただろうか。 愛して、くれただろうか。 以前に、何度も繰り返した問い。 答えはない。 だって千尋はいる。 消えない。 消せない。 だから、現実は変わらない。 ああ、嫌だ。 こんなことを考えている自分が嫌だ。 私に優しくしてくれた千尋。 ただ一人の弟。 たった一人の家族。 唯一、私に優しくしてくれた人間。 「ただいま」 玄関が開いた音がした。 澄んだ通りのいい、少しだけ高い声が聞こえる。 胃の中の鉛がずしりと重量を持って、増えた気がした。 両親は家にいない。 それなら、千尋は私の部屋に来るだろう。 リビングに行った気配がする。 けれどすぐに、二階に向かう軽やかな足音が響く。 いやだ、今は来ないでほしい。 今はあの柔和な笑顔を見たくない。 想像しただけで、胃がキリキリと痛む。 気持ちの整理がつかない。 今の醜いドロドロとした黒いものを抱えたまま、弟に会いたくない。 せめてもう少し待って。 このままでは、千尋にひどいことを言ってしまいそうだ。 千尋に、嫌われてしまうかもしれない。 けれど、足音は近付いてくる。 いやだ。 来るな。 鍵をかければよかったのだと気付いたのは、小さなノックが響いた後だった。 震える体を押さえつけて、私はドアに向き合う。 まるで化け物がいるように、ドアの向こうが恐ろしく感じる。 「真衣ちゃん?」 「………入ら、ないでっ!」 声はかすれていた。 それほど大きな声にはならなかった。 けれど、千尋の声が怪訝そうに低くなる。 「真衣ちゃん?どうしたの?」 「今は、ちょっと、気分が悪いの。入らないで」 呼吸を整え、なんとか言い訳する。 けれど、こんな言葉で弟が止まらないのは分かっている。 あれ以来、我儘に自分の思うままに振る舞うようになった弟は、私の言うことなんて聞かない。 「真衣ちゃん?大丈夫?入るね」 「はいら、ないで………」 ドアノブが回る。 体が震える。 吐き気がする。 怖い。 弟だ。 大好きな弟だ。 愛しい弟だ。 ずっと一緒にいてくれた千尋だ。 「真衣ちゃん?」 ドアが開く。 柔和な整った顔。 気遣うような柔らかい声。 懐かしい、声。 それなのに、こんなにも怖い。 何が怖いのか。 分からない。 「どうしたの?」 「………なんでも、ない」 「顔が真っ青だよ?風邪ひいた?」 心底から心配する、優しい声。 不安そうに顔を曇らせても、その顔は整って綺麗だ。 この弟さえいなければ、私は、幸せだっただろうか。 「真衣ちゃん?」 長い脚は、二歩で私と弟の距離を詰める。 その白い顔を、ただ呆けたように見上げる。 細くて綺麗な形をした手が、椅子に座ったままの私の頬を撫でようとする。 「さわら、ないで」 「真衣ちゃん?」 俯いて、そっとその手から逃れる。 千尋が不思議そうな声で、名を呼ぶ。 嫌悪感。 罪悪感。 安心感。 焦燥感。 せめぎ合う。 「どうしたの?」 「なんでも、ない。今日はちょっと、もう寝ようと思って」 「本当に、熱でもある?」 千尋が熱をはかろうと、額を私の顔に寄せる。 瞬間、ざわりと全身総毛だった気がした。 「いや!」 思わず千尋の体を、押しのける。 そのすぐ後に自分の行動が信じられなくて、戸惑う。 「あ………」 「………真衣ちゃん?」 千尋の声に不審が滲む。 違う、こんなことしたい訳じゃない。 千尋の柔らかい腕の中は、どこよりも安心する場所だった。 触れられたくない訳じゃない。 でも。 「………あ」 「………」 もう一度、千尋が私に手を伸ばす。 その手が、とてつもなく怖いものに感じた。 逃れようと体を引く。 ガタガタと音を立てて、椅子から転げ落ちた。 「…………」 「あ、ちが………違う………」 お尻と背中が痛かったが、それどころじゃなかった。 拒絶してしまった弟を、恐怖と共に見上げる。 怒っただろうか。 また、ひどい言葉を言われるだろうか。 見上げた先の千尋は、ただじっと静かな顔で私を見つめていた。 その表情は、怒りも驚きも何も映していなかった。 「………」 「………ごめん、ごめん、千尋。ごめん、今日は」 それが余計に怖くて、私はひたすらに謝る。 怖い。 唇が震えて、うまく話すことができない。 逃げたい。 けれど、床に座り込んだ私の前に立つ弟から逃れることは、できない。 「どうして?」 「……今日は、ちょっと調子が悪いの。ごめん、ごめんね」 千尋が、少し喉の奥で笑った。 体が、小さく震える。 止まらない。 「ふーん」 「ごめん、少し、休むから」 「確かに、顔色が悪いね」 「………あ」 長身の体をかがめ、私の前に座り込む。 ずり下がるように体を引こうとするが、すぐに机が背についた。 これ以上、下がることはできない。 この檻から、逃げられない。 「気分が悪い?」 優しい、穏やかな声。 いつもの優しい柔らかい千尋の表情。 柔和なたたずまいの、弟。 それなのに、どうして、こんな。 「俺もね、気分が悪いな」 「………ち、ひろ?」 千尋の手が、私の伸びる。 避ける間もなくいきなり走った衝撃に、呻き声が漏れる。 「っつ!」 大きな手が私の髪を引っ張る。。 小さな、けれど鋭い痛みに顔が歪む。 千尋が鼻を鳴らして、手にした私の髪に顔を寄せる。 「臭い」 「な……に……」 突きつけられた言葉の意味が、分からない。 確かに今日はまだお風呂には入っていない。 もう初夏の陽気だ。 確かに汗臭いかもしれない。 けれど、突然なんなんだ。 疑問に思うと、千尋は低い声で、それを告げる。 弟が指しているのはそんなことではなかった。 「なんでここ最近、あんたの髪から煙草の匂いがするのかな?」 呼吸が、できなかった。 ひゅっと、自分の喉から変な音がした。 汗の匂い。 太陽の匂い。 そしてタバコの匂い。 「………あ」 「ねえ真衣ちゃん?」 千尋が笑う。 柔らかく。 綺麗に。 優しげに。 「これって真衣ちゃんが気分悪いのと関係ある?」 眩暈が、する。 |