「ね、ぎ………」

ただその眩しい笑顔を、見上げる。
朗らかで、でもどこか胡散臭い好奇心に満ちた目。

「ふ、ざけるな！」

バン！
何も言えないで言えると、半分しまっていたドアが乱暴に開け放たれた。
弟が、白い顔を上気させ、醜く歪めて眼鏡の男を睨みつける。

「おっと、来たな電波弟」

根木はそれだけで射殺されそうな視線を受けて、全く動じることはない。
後ろを振り返り肩をすくめてやはり笑う。

「く、そ」

それがまた癪に障ったのか、千尋は根木につかみかかる。
根木はすんでのところで、その手から逃れた。

「うわあ、ちょ、落ち着け、落ち着け！ストップ！だから暴力反対！」
「うるさい！あんたは本当に目障りなんだよ！」

拳を握り、男の顔をめがけて振り下ろす。
根木は慌てながらもなんとかそれを避ける。

「落ち着けって言ってんだろ、この馬鹿！」
「黙ってろ！さっさと失せろ！」
「えーい、この馬鹿ちんがー！」

聞く耳を持たない千尋に業を煮やし、根木はとうとう千尋を押しのけるように足で蹴り上げる。
突然の反撃にバランスを崩すが、千尋はなんとかそれを避けた。
二人の間に距離が出来て、ようやく部屋が静まり返る。

「ったくもう、ちっとは頭冷やせ、この馬鹿」
「………」

肩で息をして、根木はずれた眼鏡を直す。
千尋はまたすぐにでも襲いかかりそうな顔をして、ただ根木を睨みつけていた。

「はあ」

そんな千尋を見て、根木は深い深いため息をつく。
そして腰に手をあてて、不満げに鼻を鳴らす。

「二人揃ってこれ見よがしにサボりやがって。思わず来ちゃったじゃん。もっとうまくやれよ」
「あんたには、関係ないだろ」
「関係あります。俺は清水姉が好きなんです。全力で関係があります。関係なくても関係していきます」

その言葉にまた千尋が拳を握る。
それに気づいて根木は一歩下がって距離をひらいた。

「だから落ち着け。お前な、清水真衣はただでさえ出席率悪いんだぞ。このまま続けば教師から家に連絡がいきます。一応受験生なんです、俺らは。お前と違って」
「…………」

千尋が眉を寄せ、唇を噛んで黙り込む。
私も、ずしりと重い鉛が胸に圧し掛かる。
そう、ずっとこのままでなんていられないのだ。
私は受験に向かって、将来に向かって、やらなければいけないことがある、のだ。

「そうしたら、どうなるか分かってんだろ。賢い賢い清水君」
「………うる、さいっ」
「お前らの親御さんがいくらお前たちに関心がないつっても、さすがに口出ししてくるぞ。世間体を気にするなら余計にな」

そうだ。
あの人たちは私になんて興味ないけれど、自分たちは、自分たちの地位なんかはとても大事。
私がいいことをしても悪いことをしても、反応はない。
でも、自分の立場脅かすほどの存在になるなら、私に目を向けるだろう。

「あいつら、なんて、関係ない！」
「だから関係なくないんだよ。はずみでお前らのことばれたらどうする。間違いなく引き離されるだろうな」

そしてあの人たちは、私を切り捨てることなんて簡単だろう。
出来のいい千尋を守って、私をあっさり捨てるだろう。
一度捨てたのだ。
二度目だってきっと、簡単だ。

「そんなことは、させない！」
「お前に何が出来るんだよ」
「真衣ちゃんは、俺のものなんだよ。俺がずっと守るんだ」
「で、だから何が出来るんだよ。高一のガキが」

千尋の余裕のない切羽詰まった声に、根木は更に深く詰め寄る。
トーンは優しく穏やかなのに、その言葉に容赦はない。

「所詮俺らは親の庇護下にいるガキなんだよ」
「………っ」
「手に手を取り合ってカケオチするか？少ない貯金で暮らすか？誰もいないところで適当な仕事について清水真衣を養う？できるか馬鹿。保証人もいない、高校中退、しかもお荷物付き。苦労をしらないガキに出来るわけねーだろ」

千尋が根木から床へと視線を移す。
そして苦しげに喘ぐように、かすれた声を絞り出す。

「うる、さい！うるさい！」
「そういうとこ、清水真衣にそっくりだなあ。現実を見ろ。眼をそらすな。お前なら分かってんだろ」
「うるさいうるさいうるさい！」

駄々っ子のように頭を振って、千尋は全身で拒絶する。
現実を見ることを、拒絶する。
そして私は言葉にされて思い知る。
今のままでは、この先には何もない。
ただ暗い、途中で途切れた道がそこにある。

「清水真衣にも働かせる？もっとできねーだろ。最終的には追い詰められて二人心中コースか、って洒落にならねーな。やだ、本当にやりそうで怖い。それは禁止よ禁止」

最後はちゃかすように、けれどどこか真剣にいいきかせる。
そしてふっと息を吐いて、疲れたように肩の力を抜いた。
すぐにまた顔をあげると、千尋にまっすぐに見つめる。
たいして、千尋はまだ俯いたままただ床に視線を落としていた。

「で、何が言いたいかというと」
「………」
「ちょっと頭冷やせ。落ち着いて考えろ」

冷静な、静かな声。
狭い部屋に響き渡る、静かな、けれど場を支配する声。

「清水真衣に、考える時間を与えろ。またうやむやのうちに誤魔化しても、同じことを繰り返すだけだ。分かってんだろ。そうしたら今度こそ離れ離れか心中コースだ」
「あんたに、何が分かるんだよ！」
「わかんねーよ、お前ら電波の考えることなんて」

肩をすくめて眉を器用に吊り上げる。
必死に声を荒げる千尋と、おどけた様子の静かな男。
笑ってしまいそうなほど、正反対。
いつもの余裕のある弟はどこにもいない。
冷静な根木が、頼もしくも映るし、どこか遠くも感じる。

「分かるのは、このままだと何かもぐっちゃぐちゃってことだけだよ。無理矢理従わせても駄目なんだよ。お前のほうがよく知ってるだろ。清水真衣は優柔不断で臆病で弱い。自分で選ばせないといつまでたっても人のせいにして、隣の芝生は青いんじゃないかと考え続けるだけだ。そしてまた繰り返す」

じくじくと、胸が痛んで血を流す。
いたたまれなさに叫び出しそう。
そうだ、根木の言うとおり。
私はずるくて卑怯で馬鹿な女。
状況を混乱させ、悪化させている。

「………でも、真衣ちゃんは俺のものだ。それ以外ない。そう決めたんだ」
「違う。それも分かってるだろ。選択権は清水真衣にある。お前じゃない」
「違う！」
「違くない」

千尋が、まるで、子供のようだ。
ないものねだりで、床に転がって手足をばたつかせる子供。

「結局清水真衣次第なんだよ。清水真衣がお前から全力で逃げようと思えば、いくらでも逃げられるんだ。親に言えばいい。別に事実を言わなくてもいい。一人暮らしがしたいといえばそれで平気だろ、お前の家なら。俺に頼っても、なんとかしてやるよ」
「…………その女は、俺のものだ」

それでも苦しげに繰り返す言葉に、胸が苦しくなる。
息ができない。
なぜか、謝りたくなった。

「清水真衣以上にいい女なんて、この世には腐るほどいるのにな」

根木は小さく、そうつぶやいた。
どこか哀れそうに悲しそうに、弟を見つめる。
そしてほんの少しの後、そっと目を伏せた。
ふ、と肺から一気に空気を吐き出すように強く息をつく。
顔をあげると、くるりと振り返り、私に微笑みかけた。

「てことで、清水姉。ちょっとあなたも頭を冷やしましょう」
「え」
「いい加減流されすぎ。ここらでよく考えて」

言葉はあくまで朗らかで、一瞬何を言われているのか分からない。
ただ根木を見上げていると、根木は苦笑して肩をすくめた。

「まあ、俺も偉そうなこと言って特に何もできないけどね。考える時間ぐらいあげる。弟のいない空間をあげる」
「千尋の、いない、空間」
「そう。うちおいで」

根木の家。
単語の意味を反芻して辿ろうとする前に、千尋が焦った様子で顔をあげた。

「ふざけんな、やめろ！」
「何もしない。うちは母さんも兄ちゃんもいる。その環境で手を出せるほど、お前と違って図太くない」
「信じられる訳ないだろ！」
「信じろ。ていうかお前に選択肢ない。ここで姉ちゃん引き止めてもどうにもならないぐらい、分かってるだろ。選ばせろ」

千尋は悔しそうに歯ぎしりして、拳をぎゅっと握り締める。
けれどもう一度、殴りかかる気はなさそうだ。

「それがお前にとって望む答えであろうと、望まぬ答えであろうと、受け入れろ。ていうか何がなんでも受けれてもらう」
「………」

眼鏡の男はもう一度こちらに視線を戻し、まっすぐに私を見つめてくる。
私はまるで神のお告げを待つように、ただただ根木を見上げている。

「清水真衣、玄関の鍵は開いてた。この部屋だって鍵はかかってない。窓だってある。清水千尋だってトイレとか行ってたんだろ？飯も食ってるだろ？その隙に逃げようと思えば、出られる」

ああ、そうだ。
確かに、そうだ。
隙はあった。
きっと、逃げようと思えば、逃げられた。
言われてようやく、思い至る。
なぜ、逃げられないと思っていたのか。

「檻なんてないんだよ。いつでも出られる。清水の望む、檻はない」

望む。
違う、望んでなんでない。
出たい。
ここから出たい。
そうだ、私は、明るい所に行きたい。

「分かった？じゃあ、行こうか」

そしてまたもう一度、根木が私に手を伸ばす。





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