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「お湯加減いかがでしたか？」 お湯を借りて一階の廊下を歩いていると、旅館の女将さんが話しかけてきた。 夕食の支度をしてくれてるのか、廊下には煮物らしきいい匂いが漂っていた。 「とてもいいお湯でした。ありがとうございます」 「よかった。温泉ではないけど井戸水を沸かしていて、柔らかいお湯なんですよ」 「へえ、いいですね。すごくあったまりました。でもちょっと上せてしまいそうです。風にあたってきます」 「ええ。気持ちがいいですよ。でも、風が冷たくなってきてますから、湯冷めしないでくださいね」 「はい、ありがとうございます」 にっこりと笑いながら、女将さんは去っていく。 でかい風呂が気持ちよくてのんびりと湯に浸かっていたが、初夏に向かうこの時期、本当に上せそうだ。 少し、風にでもあたろう。 窓から見える外はすっかり日が暮れて、闇に沈んでいる。 今日は、月も見えそうにない。 暗闇は、嫌いだ。 足を早めて宴会場らしき広間を通り過ぎようとする。 襖の下の部分はガラスになっていて、暗い広間がかすかに見える。 そこで、視界の隅に何か赤いもの動いたのが見えた気がした。 「え」 慌ててもう一度見直すが、ガラスの向こうは暗闇が落ちているだけだ。 気のせいだろうか。 恐る恐る襖に手をかける。 カタリと小さく音を立てて、襖はなめらかにゆっくりと開いた。 「………やっぱり、誰もいないか」 そこには暗闇がそっと佇んでいるだけ。 しんとして、物音ひとつしない。 少しだけ自分の臆病を笑って、また襖をゆっくりと閉める。 「外で風にあたろう」 独り言をいいながら振り返ったそこに、赤い着物の少女がいた。 「こんばんは、お兄さん」 「うわあ！」 あまりにも唐突な登場に、慌てて後ろに跳び下がり襖に背中をぶつける。 大人びた少女は、鮮やかな赤い着物を身に着け、にっこりと笑っている。 それは、今日の昼会ったばかりの、少女の姿をした異形。 「わ、ワラシモリ！」 「そんなに驚かないでちょうだい。哀しいわ」 「だ、だったら、驚かすなよ」 「うふふ、ごめんなさい」 俺のビビりようが楽しかったのか、くすくすとワラシモリが楽しそうに笑う。 こんな登場のされ方をしたら、誰だって驚くだろう。 「お兄さん、一人になったみたいだったから」 天と志藤さんは話があると言って、部屋にいる。 風呂に誘っても、どうせ志藤さんは来てくれないだろうけど。 仕方ないのかもしれないけど、ちょっと寂しい。 俺に対してどうしたって、気にしないのにな。 「外に行きましょうか。いい風よ」 「………」 ワラシモリが小さな白い指でそっと外を指さす。 さすがにその申し出には躊躇う。 神とはいえ、人に害を為さないとは、言えない。 前に来たときは、ワラシモリにもひどい目に遭わされた。 信用して、ついていっていいのだろうか。 「何もしないわ。そこまでよ。お部屋には私は近づけないし。私と話がしたいのでしょう？まあ、私はどちらでもいいのだけれど」 「………行く」 でも、悩んでも仕方ないか。 この機を逃せば次はないかもしれない。 自分の身を守る意味さえ、あるのかどうかも分からない。 「では、外で」 瞬きをした一瞬の間に、ワラシモリの姿は消えていた。 登場と同様の、唐突な退場。 気まぐれさは、変わらないようだ。 つい漏れた苦笑と共に、やや早足に玄関に向かう。 天に見つかったら、また何を言われるか分からない。 玄関から出ると、女将さんの言った通り、風は少し冷たかった。 「うふふ、いい夜ね」 旅館の前の道は畑が広がっていて、真っ暗だ。 人通りも、月もない。 ただ、暗闇の中、赤い輪郭だけが鮮やかに浮かび上がる。 「月が出てれば、よかったのに」 「月がない方がいい時もあるわ。お星様は月がない方が綺麗なのよ」 言われて空を見上げると、そこには満天の星空。 シャワーのように降って来そうな星空に吸い込まれそうになる。 ああ、そういえば星なんて、気づかなかった。 こんなに、綺麗なのに。 「それで、何を問うのか、己の中で答えは見えたのか？」 「………」 空を見上げているとワラシモリが聞いてくる。 しばらく星空を眺めてから、ゆっくりと視線を下した。 「………」 「なあに？」 自分の中の言葉を整理ながら、しばらく考える。 聞きたいこと、分かってるはずだ。 「ごめん、変なことを、聞くけど、嫌だったら、答えなくていいから」 「うん。どうぞ」 ワラシモリは鷹揚に笑って見せる。 やっぱり幼い見かけとは裏腹に、年上のお姉さんのようだ。 幼い少女たちの、意識が集まった存在。 「………ワラシモリは、嫌じゃなかった。哀しくなかった？家族に裏切られて………生贄に、されて」 ワラシモリは大人びた様子で眉を顰めて笑って見せた。 「その問いは意味をなさないだろう。妾はどちらかというと喰らう方だからな」 「………」 喰らうという言葉に、声を漏らしそうになって唇を噛む。 そんな俺を見て、ワラシモリは肩をすくめた。 「捧げられた時の記憶はない。眠り、目覚めたら、ワラシモリの中にいた。だから、妾は、幼く純粋なままでいられる。そのための年端も行かぬ少女を喰らうのだから」 幼く純粋なまま、痛みも苦しみも、感じることはなかったのか。 何も感じずに、その時を迎えることが出来たのか。 「幼く純粋な存在、か。その割には、幼くないよな、お前」 「ふふ」 幼い子供のように無邪気にふるまうこともあれば、疲れ切った老女のような表情を見せることもある。 今は、聞き分けのない子供に対応する年上のお姉さんのようだ。 「言ったでしょう。年月を重ねれば、私も老いるわ。神とはいえ私は元は人の子。長い年月を重ねるうちに、老いてしまった。村にいれば、自然人と交わる。老いとは無縁ではいられない」 「………」 「いつまでも、幼いままでいられればよかったのだけれど」 ワラシモリは裾で口を隠して、小さく笑う。 その言葉も表情も、言うとおり、とても大人びている。 「………じゃあ、その」 「なあに？」 「ワラシモリは人を喰らうのは、嫌？」 ワラシモリは、そこでにたりと唇を広げて笑う。 怖気を催すような笑みに、自然と一歩下がってしまう。 「病みが進むと苦しくて苦しくて、何も考えられなくなっていく。自分の存在が、消え失せそうになる。幼い肉が、何よりの馳走に見える。熱く溢れる血潮を啜り、柔い肉を噛みちぎり、湯気立つ臓物を貪る。甘い甘い肉を喰らうのは、何にも勝る歓び。打ち震え、叫びながら、食らい尽くす。本当に、気持ちがよく、甘い。お前にも味あわせてやりたい」 「っ」 滔々と歌うように夢見るように語る神に、吐き気がする。 俺の尺度では測れない存在。 非難しても、仕方ないのだけれど。 「そして正気に戻った後、噎せ返るような血臭が残されている。そんなことを、幾度繰り返したか」 ワラシモリは、また元の大人びた笑顔に戻る。 「もう、慣れた」 そして静かな表情でそう言った。 それは憤りも喜びも嘲りも何も感じない、平坦な声だった。 「まあ、何度目かに、抗おうとしたこともあったかな。もう、覚えてはいないが。ああ、ワラシの少女と、殊更仲良うなった時だったか」 「………辛かった？哀しかった？」 「覚えてないわ。でも、お友達がいなくなったのは、寂しかったかもしれない。幼く純粋な魂を喰らい、けれど染みはたまっていく。病み老いるのが、早くなっている」 ワラシモリはまるで着物に染みがあるかのように、忌々しく袖をはらってみせる。 その袖は暗闇の中でも冴え冴えと赤く輝き、汚れ一つないのだけれど。 そんな仕草は、酷く人間味を帯びて見えた。 「………ワラシモリは、本当に、人間らしいな。この前はもっと、神様って感じだったのに」 「所詮人間風情に、神の領域を侵すことは出来ぬのかもしれぬな」 自然に生じた訳じゃなく、人間によって作られた、神。 病み狂っていた方が、神に近いということだろうか。 それなら、人には神には、近づけないのは、仕方ない。 「お兄さんは、怖い？」 「え？」 ワラシモリが、覗き込むように見上げてくる。 なんのとか分からず呆けた声が出る。 「あなたが次の奥宮でしょう？」 「………知ってたのか」 「ええ、いつも大祭に来るのは、次の先宮と奥宮なの。何人も見てきたわ。あなたのように、私に話しかけてくる人は、多かったのよ。男の人が来るのは滅多にないけどね。そういえば、男の人は、あなたも、前の人も力が一際強かったわ」 奥宮はほとんどが女性だと言っていたっけ。 力が強いなんて言われても、今はもう複雑なだけなんだけど。 前ならきっと、飛び上がるほど嬉しかっただろうな。 「お兄さんは、大変ね？」 「………」 ワラシモリはまたそこでにたりと笑う。 楽しくて仕方ないというように袖に顔をうめてくすくすと笑う。 「宮守の業の深きは、魂に染みついている。恐ろしい恐ろしい。ああ、汚らわしい。愛する血族を長しえにも感じる苦痛に叩き落とすとは。ああ、なんとおぞましい」 「………」 あの苦しみの、痛みの、入れ物にされる。 ワラシモリのように自由に歩き回ることも、話すこともできない。 ただの道具。 入れ物、だ。 「だから、私、あなたたちには優しくしてあげるの」 ワラシモリは小さな両の手で、そっと俺の手を握ってくる。 その手に温かさは感じない。 「だって、可哀そうでしょう？泣いてる人いっぱいいた。私よりずっと可哀そう。ああ、可哀そう。可哀そうね、お兄さん」 可哀そうと繰り返しながら、嬉しさが堪えきれないというように震えながら笑う。 幼さと老いと、純粋と不純と、人間味と神性と、優しさと悪意を行ったり来たり。 アンバランスで、おぞましさと恐れと痛ましさを感じる存在。 「昔の奥宮は、泣いている人は、いっぱいいた？」 「うん、怖い、死にたくないっていう人、いたよ。今みたいに怖くないの、辛くないのって聞かれた。でも私は、分からないから、答えられないの」 「………」 「ごめんなさい、答えてあげられればよかった。私、答えられなかったの」 本当に落ち込んでいるようにしょんぼりと肩を落とす。 その様子は君は悪くないといって、肩を抱きしめたくなるほど頼りない。 「怖い怖い、奥宮になんてなりたくないって泣いた人もいた。逃げたいと言った人もいた。心は決まってるから、最後まで穏やかに生きたいって言った人もいたよ。皆の役に立てるのが嬉しいと言った人もいた。私も楽しく過ごせるといいって、祈ってくれた人もいた」 過去にいた奥宮は、何を考えて生きていたのだろう。 怖いと泣いた人もいたと聞いて、少しだけほっとする。 泣いてもいいのか。 怖いと言っても、いいのか。 逃げたいと言った人もいた。 「色々な人いたよ」 皆、この苦しみを感じてきたのか。 俺だけじゃなかったのか。 そうだ、あの、二葉叔母さんも、恐怖を感じていたのだろうか。 「………じゃあ、この前の、人は？」 「この前の人？」 「俺の前に、来た人。たぶん、二葉叔母さんじゃないかな。話した？」 ワラシモリは小首を傾げて少しだけ考える。 「その人かどうかは、分からないけど、前の人はえっと、そうね、話したわ」 蓄積された膨大な記憶をたどるように、目を瞑る。 暗闇の中でも光り輝くその姿に、長いまつげがくっきりと見えた。 「先の奥宮は、ああ、そうだ」 ようやく思い出したのか、顔をあげてにっこりと笑った。 「あやつは、嬉しいと言うておった」 「え」 「命が尽きる瞬間まで兄と共にいられるのが、とても嬉しいと笑っていた。そんな狂った自分が許されるのが、嬉しいと」 「………」 予想外の言葉に、どう反応したらいいのか分からない。 兄と、共にいられるのが嬉しいって、どういうことだ。 兄って、父さんのこと、だよな。 嬉しいって、なんで、どうして。 「おぬしら宮守の人間は肉親に惹かれるのだろう？ここに来た者たちも、自分が贄になると知っている人間すら、先宮を憎んでいる人間はほとんどいなかった。いや、憎みながらも慕っている、かな。妾にはよく分からないがな」 触れ合っても、兄弟では決してしない繋がりをもっても、嫌悪感や拒否感は感じなかった。 違和感はあったけれど、でも嫌じゃなかった。 裏切られ利用され、恨み憎んでも、それでも、信じたいと思ってしまう。 まだ、その心の底には、別のものがあるのじゃないかと、探してしまう。 「先の奥宮は、それが顕著な人間だった。おかしなやつだった」 人ではないモノになった、二葉叔母さん。 二葉叔母さんだったもののなれの果て。 苦痛に狂い死にたいと懇願していた、恐ろしく悍ましい姿。 それでも、望んでいた？ 後悔は、なかった？ 「それで小僧。おぬしは何を望む？怖いか？逃げ出したいか？泣きたいか？それとも嬉しいのか？」 「俺は………」 見つからない。 分からない。 「分からない。こんなに悩み探し求めても、見つからない。どこにも、答えがない」 「当然だろう。答えはおぬしのうちにしかない」 それは分かってる。 どうしたい。 俺は何がしたい。 どの道を選ぶ。 「ワラシモリ、雛子ちゃんは、どう、考えてる？今、雛子ちゃんは、何を考えているんだ？」 ワラシモリはそこで、つまらなそうに眉を顰めた。 どこか、不快そうな表情。 「聞いても詮無きことだと思うがな」 「………聞けないか？」 「そんなに聞きたいのか？ふふ」 不快そうな表情から一転、それから楽しげに笑った。 そしてまた、表情が変わる、あどけなく、幼い表情に。 表情だけでこれだけ印象が違うのかと、驚くほどに。 「ひなこ、やだな。お母さん、泣くのいやだよ。泣かないでほしい。ひなこを呼んで泣くの。泣かないでほしいな」 幼く甘い、声。 記憶の中の顔と違う。 記憶の中の姿と違う。 けれど、それは記憶の中にかすかに根付いている、声。 「笑ってほしい」 ワラシモリは、頼りなく小首を傾げて笑う。 年上の人間に甘える、幼女の仕草。 「雛子ちゃんは、お母さんのこと、好き？」 「大好き！」 ああ、その笑顔は、あの時と、何一つ変わらない。 しゃがみこんで、その小さな顔をしっかりと覗き込む。 「ひなこはお母さんが泣くのが、嫌だよ。だから、早く、ひなこのこと、忘れてくれればいいな」 「………っ、でも、辛く…、かなしくないの？怖くないの？いやじゃないの？」 そこでワラシモリ、雛子ちゃんは胸を張って鼻を膨らませる。 嬉しそうに頼もしく笑って見せる。 「ひなこ、お姉さんになるの。だからお母さん、寂しくないよ」 「でも、でもっ、お母さんに、会えなくて、いいの？」 「ちょっとさみしいかな。でも、ひなこ、お姉さんだから、お母さんと、赤ちゃん守ったげるの。うふふ」 「………っ」 胸が熱くなって、目頭が熱くなってくる。 幼く、純粋な存在。 ああ、本当に尊く綺麗で、穢れのない存在だ。 俺なんかとは、まったく違う。 「こんなものか。満足か？」 ワラシモリがガラリとまた表情を変える。 さっきのは本当に雛子ちゃんだったのだろうか。 ワラシモリが俺をなぶるために、演じたのだろうか。 分からない。 でも、苦しい。 「………ワラシモリが、由紀子さんたちと、会わないのって………」 「泣いている女は、嫌いよ」 ワラシモリは冷たく、言い放つ。 でもそれだけなのか。 なぜ嫌いなんだ。 子を探して彷徨う母のもとに、姿を現さないのは、なぜだ。 ワラシモリは純粋で優しい、子供の神。 「困った奴だな、宮守の小僧。いいか、お前と妾は違う」 しゃがみこんだ俺の頭を、そっとワラシモリが撫でる。 熱はないはずなのに、温かさを感じる。 「私たちは、幼い少女のまま、苦痛も悩みも知らず、純粋なまま神となる。お兄さんとは、違うわ」 ワラシモリがまた唇を持ち上げて、にたりと笑う。 「本当に困った奴だな。奥宮とは、真に哀れな存在だ。可哀そうね、可哀そう。ああ、可哀そう。哀れな哀れな、まったく哀しき存在よ。傀儡となりて踊らされても憎み切れずに自分を責める。くっくく、本当に哀れなものだ」 ワラシモリは、雛子ちゃんは、こんな存在になっても、人を想う心を持っている。 俺は、自分のことしか、考えられない。 怖い逃げたい、元に戻りたいとしか、考えられない。 どうして、こんなに違うのだろう。 「私はね、お兄さん。奥宮の人たちが、好きだったわ。心地がいいのよ。とても強いわ。すべてを飲み込んでくれる、強さがあるの」 小さな手が優しく頬を撫でる。 強いと言ってくれたのは、そういえばワラシモリだったっけ。 「おぬしの苦しみも心地いい。苦痛に歪む顔が、負の感情が、とてもうまい」 頬を撫でていた手が、今度は俺の首に爪を立てる。 ずきりと、小さな痛みが走る。 「お兄さんの、力も、心も、好きよ」 「………」 「とても、気持ちがいい」 ワラシモリが、ついに膝をついて座り込んだ俺の頭を抱えて、優しく頭を撫でてくる。 「だから、いつか、誰かが祈ってくれたように私も祈るわ」 そして耳元で、優しく優しく、子守唄のように囁く。 「お兄さんが楽しく穏やかで、幸福でありますように」 |