「真衣ちゃん、どうしたの?ご飯、食べないの?」 柔らかく通りのいい声が聞こえて、ベッドが軋んだ。 ベッドに潜り込んではいたけれど、眠ってはいない。 だから千尋が帰宅したのを気づいてはいたけれど、下に降りる気がしなかった。 母と顔を合わせたくなかった。 母と、弟と一緒にいる自分を、見られたくなかった。 「……お母さんは?」 「下にいるよ。本当にいるし、あの人。帰ってこなくていいのにね」 それは、どこか刺のある声色。 今はもう、私の前で両親への毒を隠そうとはしない。 もしかして、以前から隠してはいなかったのだろうか。 私が、気付いていなかったのだろうか。 私は、千尋のことなんて、何もわかっていなかったんだから。 「……真衣ちゃん、あの人に何か言われたの?」 毛布に顔を伏せたままの私の背をなでながら、平坦な声で問う。 その言葉に、先ほどの母の言葉が脳裏に鮮やかに蘇る。 『弟なんて、ずっと一緒にいられないんだからね』 だから、一瞬、体が震えてしまった。 「…………」 「……本当に、邪魔な人だな」 そんな私の反応に千尋は何を感じたのか、苦々しくつぶやく。 その声が怖くて、私は咄嗟に顔を伏せたまま首を横にふる。 「違う…、何も言われてない」 「真衣ちゃん、別に隠さなくてもいいよ」 「違う、本当に何も言われてない」 千尋は、困ったように溜息をつくと私の頭をなでた。 ベッドが軋む音がして、毛布から出ていた耳に、吐息がかかる。 柔らかい声が直接吹き込まれ、背筋にぞくりと寒気に似たものが走った。 「じゃあ、どうして出てこないの?」 「……」 「真衣ちゃん、顔を見せて」 「……やだ」 絡みつくような千尋の声から逃れるため、さらに毛布にもぐりこむ。 もう夏に近づきつつあるけれど、クーラーの効いた室内は寒い。 寒くて、寒くて、たまらない。 『清水、不安でしょう。あんな出来杉君なモテ男で、しかも弟。何がどうあっても、幸せになれないと思わない?』 眼鏡の男の、常にない意地悪そうな言葉が聞こえる。 いつも優しい男の、生々しい傷をえぐりだすような、言葉。 いやだいやだいやだ。 寒い寒い寒い。 聞きたくない。 見たくない。 知りたくない。 私は千尋を選んだ。 千尋以外、いらない。 千尋といられれば、いい。 千尋が、ずっと一緒にいてくれればいい。 それ以外のことなんて、どうでもいい。 「真衣ちゃん、どうしたの?寒い?クーラー消そうか」 震えているのが伝わってしまったのか、気遣わしげな弟の声。 泣きたくなるくらい、懐かしくて優しい声。 「……千尋」 出る声は、笑ってしまうほど弱弱しくてすがっていた。 2つも下の人間に、しかも弟に、私はいつだってすがっている。 だって、私にはそれしかない。 この頭を撫でる手以外、何もない。 「何?」 「千尋は、ずっと、私の傍に、いてくれるよね?」 「当たり前でしょ。俺は、ずっと真衣ちゃんの傍にいるよ」 なんの躊躇いもなく、すぐに欲しい言葉は返ってきた。 どうして、こんなにこの弟は、言い切れるのだろう。 なぜ、そんなに、まっすぐなんだろう。 「千尋は…」 千尋は怖くないのだろうか。 不安にならないのだろうか。 迷わないのだろうか。 こんな暗い暗い、場所。 閉ざされた、先の見えない、道。 息のつまりそうな、空気の重い場所。 私は。 私は、この場所が。 「何?」 優しい優しい声。 子供に言い聞かせるような、穏やかで労りに満ちた声。 そこには本当に私へ対する想いがあって、私はそれ以上何も言えなくなってしまう。 「…………」 「やっぱり、あの人が何か言ったの?」 「………違う、そうじゃない、そうじゃないの…」 私は欲しいものを手に入れた。 私は、満たされている。 私は、ようやく、安心できるところにいる。 千尋を信じている。 千尋が好きだ。 千尋が愛しいと思う。 それなのに、なんで、泣きたいんだろう。 「あの人の言うことなんて気にしなくていいよ。あんな奴の言葉で、真衣ちゃんが傷つくことはない」 「…………」 「他人なんて気にしないで、俺の言葉だけ聞いて、俺の言葉だけ信じて」 毛布の上から、寄り添うように抱きしめられる。 慰めは的外れだけれど、隔てても伝わる体温に冷えた体が温まっていく。 柔らかく抱きしめる腕に、不安がゆるゆると溶けていく。 そう、こうして抱きしめられて、千尋のことだけ考えて、千尋と一緒にいれればいい。 そうしたら、何も考えなくても、すむ。 怖いことは何もない。 だから大丈夫。 大丈夫なんだ。 指先に熱が戻っていく。 震えが、止まる。 「真衣ちゃんが、俺以外の誰かのせいで傷ついたり、煩わしい思いをするのは嫌だ」 「……………」 「真衣ちゃんは、俺のことだけ考えて、俺のことだけ見て」 子供のような駄々をこねる優秀な男。 いままでわがままなんて、言わなかったのに。 私よりもずっと頭がよくて、性格がよくて、いつも人が周りにいて。 それなのに、今はまるで小さい子供のようだ。 けれどその強い想いが、心地いい。 「千尋、放して」 「やだ、逃がさない」 「…そうじゃなくて」 放さないようにと力を込めた腕を無理やり毛布ごとはがす。 それでも揺るがない手に、もう一度だけ強く放せと告げる。 本気を出せば私の抵抗なんてなんてことはないのだろうけど、千尋はしぶしぶ腕をどけて起き上がってくれた。 ようやく布団からはい出すと、そこには誰よりもずっと一緒にいた弟の秀麗な顔。 唇を尖らす拗ねたような表情は、見慣れないものだったけれど。 なんだか少しおかしくなって頬が緩んだ。 本当に、なんでこんなに幼くなってしまったのだろう。 少しだけ軽くなった心をそのまま、その首に腕を回す。 ベッドに腰かけていた千尋の膝に乗り上げ、思いきり力を込めた。 「……え」 驚いたように、見た目よりもしっかりとした骨格を持つ体が固くなる。 私は少し笑いながら、その頭を抱え込む。 千尋の匂い。 千尋の声。 千尋の体。 その何もかもが、私を安心させる、親しく懐かしいもの。 ずっとずっと、私の傍にあったもの。 これからも、ずっと傍にあるもの。 固まっていた千尋が、いつもとは違ってためらうように私の背中に手を回す。 そして、徐々に力を込める。 「……嬉しいな、真衣ちゃんから抱きしめてもらえるなんて」 千尋が本当にはしゃいだ声をあげる。 それが、とてもとても嬉しそうで。 この弟が、本当に私を好きなのだと、わかる。 千尋は、私を求めてる。 それは、なんて嬉しんだろう。 こんなにも、気持ちいい。 「千尋」 「うん、大丈夫だよ真衣ちゃん。俺がいるから。ずっとずっと、一緒にいるから」 「うん」 そのまま、千尋の心地よい腕の中に収まる。 眠たくなるような、安心感。 ずっとずっと、こうしていたい。 温かい時間。 何も考えなくても済む。 千尋だけを、感じていられる。 千尋は優しく背をなでてくれている。 猫のように、私の首元に顔を埋め、頬を寄せる。 そこで、背をなでる手が止まった。 肩に顔を埋めたまま、静かな声で問う。 「……ねえ、真衣ちゃん、今日どこかに行った?」 「どこかって?」 「人が沢山集まるようなところ」 「行ってない。学校終わったらすぐ家に帰った」 「………そう」 一体どうしたのか、表情が見えないから、わからない。 千尋は、私を隙間なく抱き込んだまま、動かない。 そして、黙り込んでしまった。 沈黙に耐えられなくて、私が弟の名を呼ぼうとしたその時、ようやく顔を上げ、視線が合う。 「そう、そうだよね」 「何?」 「ううん、なんでもないよ」 先ほどの柔らかい笑顔は消え去り、静かな眼をしていた。 少し怖くて身を引きそうになるが、背に回った手はそれを許してくれなかった。 まっすぐに私を覗き込んで、問いかける。 「真衣ちゃんは、俺を選んだんだよね?俺のものだよね?」 「………うん。私は、千尋を選んだ」 「そう、あんたは俺のものだ」 そうして何事もなかったように、笑顔を見せた。 いつもの柔らかい笑顔。 だから、私も感じた疑問がすぐさま消え去ってしまう。 温かい体が離れて、代りに大きく固い手が私の手を取る。 「大丈夫?だったら一緒に御飯食べよう」 「……うん」 もうちょっと千尋の腕の中にいたかったけれど、大分気持も落ち着いた。 正直、千尋と一緒に母の前に行くのは嫌だ。 比べられるのは嫌。 一緒にいて劣等感を感じのはすごく嫌い。 母と顔を合わせるのはとても嫌だけれど、こうしていて、変に思われたらいけない。 手に伝わるぬくもりを、しっかりと刻みつける。 この手を放さない。 この手はずっと、一緒にいる。 千尋は守ってくれる。 千尋は傍にいてくれる。 だから、私は何も考えなくていい。 何も、怖がらなくていい。 |