一兄は表情をすっと消して、ただ片眉をわずかに吊り上げた。 そこからは何を考えているのかは、読み取れない。 「奥宮にいた、………あの人は、何」 もう一度、もっとはっきりと問う。 逃げていても、仕方ないんだ。 不安も恐れも、全てなくなってはくれない。 見ないようにしても、事実はそこにある。 逃げても、逃げきれない。 それは追いかけてきて、俺を捕える。 「………奥宮にいた、ではない。あの方が奥宮だ」 一兄はそっと目を伏せて、静かにそう言った。 「あの人が、奥宮?」 宮守の家の奥深くにある、奥宮。 触れてはいけないと言われている神域。 宮守の祀る神はあそこにいると聞いている。 当主しか立ち入りの許されない場所。 俺が知っているのは、それだけだ。 「奥宮とは、社のことではない。社に祀られてる存在を指す」 そうか、あの場所が奥宮ではないのだ。 奥宮がいるから、そう呼ばれるようになったのか。 そして、あの人が、奥宮。 そういえば、先宮は、父さんのことで、人を指す。 奥宮が人だったからといって、不思議じゃない。 「祀られている、存在」 「そうだ。宮守が宮守であるために必要な、何よりも大切な存在だ」 宮守が祀る、神。 あれが、神なのか。 深く莫大な闇を孕み、闇に同化し、生きながら食われ続ける、あの存在が、神、なのか。 あの、恐ろしく哀れで、汚い、化け物が。 「あれは、あの人は」 「四天から聞いたか?」 何を聞いたというのだろう。 言葉の意味がよくわからなくて、いつの間にか俯いていた顔を上げる。 一兄はまっすぐに俺を見つめていた。 「………」 「あの方は二葉叔母だ」 会ったことのない、叔母さん。 俺が生まれてすぐに亡くなったと聞いていた。 それは、嘘だったのか。 生きていたのか。 でも、あれは、生きていると言えるのか。 「祀ってるって、なんで、だって、あれは、あんな、ひどい」 あんな、恐ろしい、残酷な方法で、なぜ囚われているんだ。 想像も出来ない苦痛を与えられ、殺してと懇願し、それでも死ぬことすら許されない。 あんなの、ない。 「宮守には他の地と比べ、土地の大きさに比例する捨邪地がない。それは知っているな」 「………」 捨邪地は管理する土地の大きさに、だいたい比例している。 宮守のように、人が多ければ余計にだ。 小さな捨邪地は、点在している。 でも、他の管理者の土地に比べて、小さすぎると不思議に思ったことは覚えている。 裏ワザがあるんだよ、と言ったのは、天だったっけ。 「それは奥宮がおわすおかげだ」 宮守の裏ワザ。 それが、奥宮。 四天は、全部知っていたのか。 「宮守の地の邪は、そのほとんどを奥宮が受け止め、処理してくれている。他の地に比べ繁栄が大きく、しかし土地の犠牲は少ない。奥宮の存在で宮守の地は清浄に保てている」 管理地は広く、繁栄も大きい。 他家と比べて、力を持つ家であることは知っていた。 宮守の土地がこれほどに安定しているのは、あの奥宮の存在の、おかげなのか。 あの、闇そのものの存在。 「生きた、捨邪地」 「………そうだな」 俺の言葉に、一兄は眉を顰めて少しだけためらい、しかし頷いた。 肯定されて、燻っていた感情が、溢れだす。 俯いて、布団を握り締める。 熱を持つ頭がぐらぐらぐらぐらする。 頭が痛い。 眩暈がする。 「なんで!あれは、あんなのはっ!あれじゃっ!」 あんな残酷で、あんな恐ろしく、あんな醜い。 「二葉叔母さんは、ご自身が納得の上、希望し、奥宮となられた」 叫んだ俺とは裏腹に、一兄の声は憎たらしくなるほどに冷静だった。 俺の感情を抑えるように、淡々と告げる。 「自分の存在でこの地が救えるなら、それで構わないと、身を捧げてくださった」 「そ、んな………」 「優しくて朗らかな、とても尊い方だった」 一兄の声には、切なげな、温かみのようなものがあった。 二葉叔母さんへの尊敬のようなものが伝わってくる。 「納得って………」 でも、あの人は殺してって言ってた。 もういやだって言ってた。 もし本当に覚悟していたとしても、今はもう、ただ苦しみもがくだけの存在だ。 その時の覚悟なんて、消えてしまっているんじゃないか。 ああ、だから、なれの果て、なのか。 「俺も………」 唇をかみしめる。 渇いた喉が、また張り付く感じがする。 聞きたくない。 でも、聞かないと怖い。 聞いても聞かなくても怖い。 全てが壊れてしまう。 「………俺も、あれに、奥宮に、なるの?」 でももうきっと、壊れている。 だったら、聞かなきゃ、終わりも始まりも、ない。 「………」 顔をあげて、一兄を見つめる。 長兄は一切の表情を消し、俺をただ見ていた。 「一兄っ」 手を伸ばして、一兄の腕をつかむ。 この腕は、俺を守ってくれるものだった。 俺を抱きしめてくれるものだった。 でも、もう、違うのだろうか。 「次代の奥宮の候補の一人では、ある」 「っ」 一兄は表情を変えないまで、そう言った。 予想していたのに、衝撃で言葉が出なくなる。 頭が、痛い。 「だが、二葉叔母が奥宮に立たれてから、まだ15年だ。通常奥宮は一代で20年から40年ほどになる。まだ、次代の奥宮を決める時期ではない」 15年。 15年も、あの人はあそこに囚われているのか。 恐ろしさに、全身が総毛立つ。 「なんで、言って、くれなかったの」 ずっと俺を騙していたのか。 俺は、アレになるための、生贄だったのか。 そこで、ようやく、ふさわしい言葉が思い至る。 そうだ。 あれは、生贄だ。 雛子ちゃん、祐樹さん、順子ちゃん。 今まで出会ってきた人たちの顔が、脳裏に浮かぶ。 「隠していたわけではない。いずれ、話そうとは思っていた」 一兄がようやく、表情を見せる。 苦しげに眉を顰めて、笑いたいような泣きたいような、複雑な苦笑の形に顔を歪める。 「………だが、こんなこと言っても、信じてもらえないよな」 全てを隠して、俺を騙して、いずれ奥宮としようとしていたのか。 今まで守ってきてくれたのも、抱きしめてくれたのも、導いてくれたのも、全て嘘だったのか。 怖くて寒くて、体が震えてくる。 「すまない。お前を苦しめたかったわけじゃないんだ」 一兄が腕をつかんだままだった俺の手をとって、ぎゅっと握る。 大きな手に触れられて、怖くなってビクリと大きく震えてしまった。 ずっと、好きだった手だったのに。 この手に宥められて、守られて、頭を撫でてもらうのが、何より好きだったのに。 「言い訳だが、苦しめたくないから、言えなかった」 俺が怯えているのに気付いているだろうに、一兄は手を離さない。 両手で俺を手を包み込み、懺悔するように額に当てる。 「お前は、邪を引き寄せ、魅入られ、全てを飲み込む才能がある。それは、誰もが認めるところだ。だから、奥宮としての資質があることは、分かっていた」 ずっと忌み嫌ってきた体質。 魔を引き寄せ翻弄され、そのたびに家族に迷惑をかけてきた。 一人で何もできない苦しさを、味わってきた。 「だが、そんなこと、言えなかった。怯えながら、生きてほしくはなかった」 頭の中がぐちゃぐちゃだ。 言ってほしかった。 騙してほしくなんかなかった。 でも、確かに言われてたら、俺はどうなっていただろう。 怯えて、逃げて、絶望していた。 でも、今も絶望している。 あんなのに、なりたくない。 みんな、俺を、騙していた。 「………俺が、俺が奥宮になるしか、ないの?」 嫌だ。 そんなの、嫌だ。 一兄は俺の手にそっと口づける。 「お前の他にも、候補はいる」 それなら、俺が、ならなくてもいいんじゃないか。 俺は、あんな苦しみを味わなくて済む。 俺は、今まで通り、日常を過ごせる。 未来を、夢見ていられる。 「それなら………」 喜びかけて、気づく。 俺が奥宮にならない。 他にも候補がいる。 それはつまり、他の誰かを、奥宮とする、ということだ。 あの苦痛の中に、叩き落とすという、ことだ。 「………奥宮が、いなかったら、どうなるの?」 誰もならなければいい。 あんなの、いらない。 あんな怖いの、いらない。 「捨邪地が乱れた地がどうなるかは、知っているだろう?」 けれど一兄は、顔をあげて俺の目を真っ直ぐに見つめる。 捨邪地が乱れれば、悪意が増幅され争いが増え人死が増え荒れた土地になる。 住んでる人間へ、災いをもたらす。 下手すれば、土地全体が、闇に囚われる。 「宮守が管理する地が、全て荒れることになる」 「あ………」 「お前の学校も、お前の友人たちが住む場所も」 学校。 岡野、藤吉、槇、佐藤。 優しい友人たちの顔が、浮かぶ。 あの人たちにも、災いが降りかかるかもしれない。 あの温かい人たちが、犠牲になるかもしれない。 「………っ」 そんなの嫌だ。 でも奥宮になるのなんて嫌だ。 他の誰かがなればいい。 でもそんなの知ったら、平静でなんていられない。 「やだ、やだっ」 俺が奥宮になるのは、嫌だ。 でも、他の誰かがなるのも嫌だ。 誰も犠牲になんて、したくない。 あんな苦しい思いしたくない、させたくない。 でも、岡野達に災いが降りかかるのなんて、絶対嫌だ。 「やだ、怖い!そんなの、やだ!嫌だ!嫌だ!嘘だ!怖い!!」 どうしたらいい。 どうすればいい。 嫌だ。 何もかも嫌だ。 こんな怖いことは、嫌だ。 「怖い、嫌だ。嘘だ、嫌だ!嘘、嘘だ、嘘だ!」 「三薙」 こんなの嘘だって言ってくれ。 こんなの嫌だ。 ただ俺は、みんなといたいだけだ。 これまでのように、一兄たちと、岡野達と、ただ毎日を過ごしたいだけなのに。 「三薙、落ち着いてくれ。三薙」 「や、だっ!!やだ!」 一兄の手を振り払うと、激しい動きに眩暈がして体が傾ぐ。 「三薙」 けれど倒れて壁に頭を打つ前に、一兄の大きな手に支えられた。 そのままそっと、広い胸に顔を押し当てられる。 涙が溢れてきて、止まらない。 「い、やだ」 黒くてどろどろした感情が、全身を包む。 怖い、嫌だ、こんなのは嫌だ。 「まだ決まっていない。当代奥宮が、まだおわす。まだ、考えなくていい」 まだ、ということは、いずれ考えなくてはいけないということだ。 俺が生贄になるという選択肢は、消えないということだ。 いずれ、俺は、あの闇に食われる。 「やだやだやだ!やだ!」 「………」 俺を抱きしめる力が強くなる。 一兄のお香の匂いは、いつだって安心できるものだったのに。 「………やだ………」 皆、俺を騙していた。 奥宮になんてなりたくない。 でも、他の人に押し付けて、のうのうと生きていけるだろうか。 でも、怖いから嫌だ。 でも、岡野達に災いがあるのは嫌だ。 嫌だ嫌だ嫌だ。 「お前に、そんな力さえ、なければ………」 一兄が、苦しげに吐き捨てる。 強く強く、俺を抱きしめてくれる。 「ちか、ら」 力。 俺には、力なんてなかった。 ずっと、俺にはなんの力もなかった。 そんなものなかったのに。 俺は無力の役立たずで、人に迷惑をかけるだけのお荷物だったのに。 ああ、そういえば。 俺は今初めて、俺の力を必要とされているのか。 |